"Я не могу просто притвориться, что не вижу их. У меня нет такой роскоши. Я пыталась, когда была младше, просто игнорировать их, но в конце концов ты устаешь бояться, и страх становится белым шумом".

Слышать крики мертвых — это забавный способ стать одиночкой. Не то чтобы я намеренно избегала друзей, но как кто-то может понять это? Они не знают, каково это — видеть лишнюю тень в толпе, слышать лишние голоса по ночам или чувствовать, как лишняя пара глаз наблюдает за ними, когда они одни. Я бы предпочла просто избегать осуждающих взглядов местных «монстров» из плоти — моих одноклассников.

Жизнь в мире, наполненном призраками, меняет взгляд на вещи. К двенадцати годам я стала невосприимчивой к парящим мертвым телам, поэтому мне всё равно, кого выберут королевой бала, и не важно, что мои туфли выходят из моды. Хотя мои кроссовки выглядят довольно грубо.

Я разглядываю свои старые клетчатые туфли и замечаю длинные трещины на тротуаре. Мой ежедневный путь пролегает по узкой двухполосной дороге, которая ведёт от южной окраины города до средней школы. Каждый будний день я прохожу по этому маршруту в одном и том же направлении.

Перешагивая через трещины, я стараюсь абстрагироваться от окружающего мира, избегая зрительного контакта как с живыми, так и с умершими. На самом деле, это гораздо сложнее, чем кажется. Гринфилду уже миллион лет, и здесь много трещин... и много мертвых.

Гринфилд — крошечный, забытый городок, который посещают лишь те, кто раз в год приезжает навестить своих бабушек и дедушек. Среди его достопримечательностей — старинные дома, которые можно назвать музеями, библиотека с книгами, одобренными местной церковью, и зловещий лес, где в прошлом месяце пропали двое детей. Что ещё может пожелать девушка?

Моя чёрная толстовка скрывает лицо, а утренняя прохлада нежно касается кончика носа. Наконец-то наступила зима. Сладкий аромат утренней росы держится чуть дольше, а в окрестных лесах становится чуть тише. Пасмурное небо лишает всё красок, но не то чтобы Гринфилд был особенно красочным (отнюдь нет), просто оно приносит мне умиротворение.

Дерьмо. Спокойствие исчезло.

Воздух в моих лёгких словно испаряется, когда я прохожу мимо одинокого заброшенного дома, и по позвоночнику пробегает холодное покалывание страха. Я замираю на месте, твёрдо ступая на кирпичные ступени, ведущие к входной двери. Мне не хочется поворачивать голову и смотреть на дом, зная, что кто-то наблюдает за мной в ответ.

В прошлом году дом Дэвидсонов сгорел, и в огне погибли родители и их сын. Теперь этот дом стоит здесь, обнесённый лентой и заколоченный досками, и в нём живут привидения.

Некоторое время я избегала приходить сюда. Это место слишком печально, и, честно говоря, оно меня пугает. Я закрываю глаза, делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю, готовясь к тому, что сейчас произойдёт. «Ты сможешь это сделать, Отэм», — говорю я себе, и поднимаю взгляд на дом.

Я открываю глаза, и мир вокруг меня исчезает в кромешной тьме. Единственное, что я вижу — это дом, объятый белым пламенем. Я чувствую обжигающий жар на своем лице, а звуки огня заполняют пространство, словно рой ос.

Но сквозь этот шум пробивается один крик, который словно разрывает мне душу — крик маленького мальчика. Его вопли полны чистого ужаса, прерываемого лишь приступами плача и кашля.

Я прикрываю глаза от слепящего света и пытаюсь найти источник этих звуков. И вот, наконец, я замечаю его — темный силуэт в левом верхнем окне. Он смотрит на меня, его глаза — две впадины, а челюсть неестественно широко раскрыта. Его тело совершенно неподвижно, лишённое всякой жизни. Его крики звучат у меня в ушах, как будто он стоит прямо за моей спиной, переходя от одного уха к другому.

"ПОМОГИ. МНЕ".

— Нет! Нет! Нет! НЕТ! — я закрываю глаза и прижимаю руки к вискам. — Прочь из моей головы!

А потом всё исчезает. Тепло быстро уступает место холодному зимнему ветерку, и вокруг снова становится тихо. Я открываю глаза и вижу, что дом стал прежним: обугленным, заколоченным досками.

Я смотрю на верхнее левое окно, надеясь и молясь, чтобы он ушёл. По моей шее пробегает дрожь. Можно было бы подумать, что это просто отражение, но я вижу его — его силуэт всё ещё смотрит на меня сверху вниз.

— Отлично, — думаю я, и моё дыхание сбивается. Я принимаю решение. — Сегодня я вернусь за тобой, чикито. Обещаю.

И я продолжаю свой путь в школу.

***

Вероятно, я потеряла счёт времени в этом видении. Видение, сон, связь... Я ещё не до конца разобралась в названиях всех своих способностей. В любом случае, из-за этого я чуть не опоздала в школу. Не то чтобы я была несобранной или что-то в этом роде. Отнюдь. Просто...

— Эй, Шестое Чувство! — кричит Бреннен, когда я вхожу в школьную ротонду.

Кровь отливает от моего лица, и все головы в радиусе слышимости поворачиваются ко мне. Центр здания внезапно становится похож на огромную сцену, и я чувствую тепло на своей коже от каждого взгляда, обращённого на меня. В первом классе я допустила ошибку, рассказав одному мальчику о своих способностях, о том, что могу видеть мёртвых... что я психопатка. Теперь об этом знает вся школа, и я стала ходячим рэдфлагом.

Я бросаю на Бреннена злобный взгляд, которым могла бы гордиться моя мать. Он не похож на хулигана, не является популярным парнем или футболистом. Нет, он скоро станет выпускником, но, думаю, даже самым прилежным ученикам иногда нужно к кому-то придраться. Я дёргаю за ниточки толстовки, натягивая ткань вокруг лица, и стону. Боже, почему моя сила не может быть невидимостью?

Пока я иду к своему шкафчику, коридоры начинают пустеть. Я быстро ввожу комбинацию в замок и распахиваю дверцу. Рисунки пентаграмм и голов демонов, засунутые в щели моего шкафчика, внезапно вылетают и падают на пол. Как оригинально! Я в шоке от того, что они узнали, сколько сторон в пентаграмме. Мои глаза закатываются. Я бросаю рюкзак внутрь и хватаю тетрадь и учебник по истории.

— Снимите капюшон, мисс Эверли, — говорит мистер Мартин, не поднимая глаз от своего стола.

Мистер Мартин — милый человек. Он молод для учителя, его лицо чисто выбрито, а волосы аккуратно зачесаны назад. Однако его небрежная одежда, кажется, призвана расположить нас к нему. Я снимаю капюшон и слегка распускаю волосы, которые у меня коротко подстрижены, чуть выше плеч, чтобы не тратить много времени на их сушку. Иногда я чувствую себя похожей на Кукуя из маминых рассказов, но я не из тех, кто считает, что красота — это боль.

Я занимаю свое место и открываю тетрадь на спирали. Она заполнена моими каракулями и заметками о духах. История дается мне легко, но на уроках мой разум часто блуждает, и мой блокнот по истории больше напоминает бестиарий призраков. На последней чистой странице, в углу, есть одна заметка:

«Дом Дэвидсонов: Остаток/разумный/полтергейст».

Я решительно беру карандаш и обвожу слово «разумный». Я ощущала это на протяжении всего учебного года, но связь, которая возникла ранее, сделала всё совершенно очевидным. Только «разумные» духи способны на такую сильную тягу.

Это значит, что где-то должен быть портал. Он должен быть довольно слабым, а значит, у мальчика не так много времени. Это объясняет видение. Но почему огонь? Почему не крик о помощи? Зачем показывать мне что-то настолько ужасное? Я что-то упускаю.

— Откройте учебники на странице 394, — голос мистера Мартина перекрывает шум в классе. — Мы продолжим разговор об Америке 1600-х годов во время Салемского процесса над ведьмами.

— Мистер Мартин, — произнес знакомый голос, и мои глаза непроизвольно закатились к затылку, когда я узнала Жаклин Саммерс.

Если у меня и есть полная противоположность, то это Жаклин. Она всегда стремится выделиться, выбирая яркие розовые и фиолетовые оттенки в одежде, используя фруктовые духи, от которых у меня заложен нос. Кроме того, она невероятно красива, что иногда вызывает у меня раздражение.

— Конечно, эти женщины должны были совершить что-то плохое, чтобы вызвать у всех такие подозрения. Что, если одна из них действительно была ведьмой?

Красивая и скучная.

Я почувствовала, как все взгляды в классе обратились ко мне, включая взгляд мистера Мартина. Приятно осознавать, что сплетничают не только ученики.

— Итак, класс, — произнес он, откладывая свои записи. Вопрос Жаклин явно отвлек его от урока, который он собирался начать. — Мы собираемся сыграть в игру. Мне нужно, чтобы вы все опустили головы.

Я закрываю тетрадь и опускаю голову на руки. Мои ладони закрывают лицо, загораживая большую часть света.

— Хорошо, теперь закройте глаза, — говорит он, его голос разносится между рядами учеников. — Я собираюсь пройтись по классу. Если я коснусь вашего плеча, вы — ведьма. Если нет — вы в безопасности.

О нет, конечно, он не может быть настолько жестоким. Он не выберет меня только для того, чтобы сделать замечание. Это было бы смертным приговором. Я никогда не услышу конца. Его шаги приближаются всё ближе и ближе. Он ведь не сделает этого, верно? Я чувствую жар его тела, нависшего надо мной. Всё моё тело напрягается, и я готовлюсь к тому, что его рука коснётся моего плеча. Но он не делает этого. Он проходит мимо меня. Облегчение охватывает меня, и моя грудь опускается на стол.

— Итак, все могут поднять головы.

Я открываю глаза и поднимаю голову. Все присутствующие в классе молча осматриваются, стараясь заметить любое подозрительное поведение.

— Теперь, когда я скажу "начали", вы все разделитесь на группы. Если в вашей группе есть ведьма, вы проиграли. Всё просто.

Я уже ненавижу эту игру.

— Начали!

Парты скрипят, и все встают из-за столов, чтобы присоединиться к своим ближайшим друзьям. В классе начинается оживлённый разговор, все обсуждают свои подозрения. Я ищу в толпе группу, которая не похожа на стаю волков. Это группа гиков. Они подойдут. Я направляюсь к их небольшой компании в углу комнаты.

— Не может быть, — пробормотала одна девушка, её глаза сузились от подозрения. — Я буквально слышала, как его рука коснулась её, когда он проходил мимо.

Что за абсурд! Она даже не сидит рядом со мной. Не то чтобы это имело значение. Все они поворачиваются ко мне спиной, ясно давая понять, что отвергают меня. В центре аудитории есть группа побольше. Может быть, мне удастся незаметно пробраться туда.

— Прости, — говорит парень на другом конце, заметив, как я пытаюсь присоединиться к его группе. — Наша группа достаточно большая. Мы не должны рисковать.

Я ковыряю отслаивающийся чёрный лак на ногтях и отворачиваюсь. В данный момент я согласна на любую группу. Только не оставляйте меня одну. Мои глаза случайно встречаются с взглядом Жаклин, которая сидит в передней части комнаты с двумя другими девушками и каким-то качком. Она смотрит на меня с высокомерным отвращением. Ладно, почти любая группа.

— Время! — голос мистера Мартина заставляет меня дрожать от волнения, когда я стою посреди комнаты, совершенно одна.

Я опускаю взгляд и замечаю, что почти полностью содрала лак с ногтя на среднем пальце. Нахожу свое место и стараюсь стать как можно меньше.

— Я вижу, что многие из вас уже определились со своими группами, — продолжает он. — Вы уверены в своем выборе?

Класс одобрительно бормочет в ответ.

— Тогда я объявлю ведьм, — говорит он.

Мое любопытство берет верх, и я осматриваю класс.

— Если я постучал по вашему плечу, пожалуйста, встаньте.

Я внимательно всматриваюсь в аудиторию, стараясь уловить любое движение. Однако проходит слишком много времени, прежде чем кто-либо встает. Я начинаю сомневаться, действительно ли он коснулся моего плеча, или же я просто не почувствовала этого. Кажется, прошла целая минута, но никто так и не поднялся. Мои брови хмурятся, и я в полном недоумении.

— Именно так, — голос мистера Мартина нарушает напряжённую тишину. — Ведьм не существует, как и не было ведьм в Салеме.

Ученики издают стоны и закатывают глаза.

— Но вы были убеждены в своих решениях. Вы придумывали всевозможные причины, чтобы оправдать свои подозрения, и все они были основаны на страхе. Сила внушения очень реальна. Даже вы поддались ей. Жители Салема не были глупыми. Они ничем не отличались от любого из вас. Неконтролируемый страх может уничтожить вас и окружающих. — Он делает паузу. — А теперь вернитесь на свои места.

Слова мистера Мартина не выходят у меня из головы весь оставшийся день. Как ни странно, его время идеально подходит. Другие занятия не имеют значения, потому что я знаю, что буду делать после школы. Страх — единственная причина, по которой я так долго избегала дома Дэвидсонов. Это вполне рациональный страх. Меня могут поймать. Я могу пострадать. Я могу умереть. К тому же, я понятия не имею, какие ещё духи преследуют этот дом. Вдруг там полтергейст?

Если я не вмешаюсь, этот мальчик будет страдать и никогда не сможет упокоиться. Я не могу вынести этого бремени. Иногда мне хочется быть такой же бесчувственной, как Жаклин. Я бы хотела, чтобы у меня совсем не было способностей, но они у меня есть. Если снова увижу, как страдает этот маленький мальчик, никогда себе этого не прощу.

У меня четвёртый урок для старшеклассников, поэтому я ухожу из школы довольно тихо и незаметно. Кажется, что я сбегаю пораньше, и технически так оно и есть. У меня есть возможность использовать дом престарелых в качестве учебного помещения, но, по словам моей мамы, это необязательно. Поэтому мне нужно держаться подальше от любопытных соседей. Это маленький городок, и слухи быстро распространяются, особенно когда твоя мама — член городского совета. Чёрная толстовка с капюшоном снова оказалась кстати.

Вот я стою перед домом Дэвидсонов, и моё сердце замирает. Мальчик, который всегда был на верхнем левом окне, исчез. Как же так? Я не опоздала? Мои ноги словно приросли к земле. Что же мне теперь делать? Если не контролировать свой страх, он может уничтожить тебя. Чёрт возьми.