«В каждом из нас есть чудовище. Оно не появляется из ярости или отчаяния. Оно приходит в тишине, когда крики стихают, и ты оцениваешь те части себя, которыми пожертвовал ради выживания. И ты начинаешь задаваться вопросом: а те части, которые остались, всё ещё являются человеческими?»

— Я задал вопрос, — рявкает офицер.

Моя голова раскалывается от боли, а в ушах всё ещё звенит от удара о землю. Мокрые листья прилипают к щекам, когда я лежу на холодной траве. Его фонарик пронзает темноту ярким светом, пригвождая меня к месту. Увидев, как я морщусь, он отводит свет от моего лица, чтобы я могла видеть.

Его безупречная кожа подчёркивает чёткие линии лица. Короткая стрижка. Запах табака. Нахмуренные брови. Всё это словно говорит «ты в заднице».

Он хватает меня за куртку и поднимает одной рукой. Мир переворачивается, и мои пальцы ног едва касаются земли.

— Ты хочешь умереть, малышка? Уже так поздно, — продолжает он, отпуская меня, чтобы я мог встать самостоятельно. — Тебе повезло, что я тебя нашёл. Но если думаешь, что легко отделаешься, то эта ночь будет для тебя настоящим испытанием.

Я не могу найти слов, чтобы ответить, меня трясёт от избытка адреналина. Если бы сердце не колотилось так сильно, я бы улыбнулась иронии ситуации. Он не представляет, насколько опасен этот лес. Я оглядываюсь, пытаясь разглядеть лица в темноте. Рука сжимает рукоять так сильно, что побелели костяшки пальцев. Я чувствую, что там есть ещё люди, я чувствую их полные ненависти взгляды в тени. Но пока они бездействуют.

— Ты в порядке, малышка? — спрашивает он, смягчаясь и следуя за моим взглядом. — От кого ты убегала?

— От... медведя, — отвечаю я, понимая, что это звучит охренеть как глупо.

— От медведя? Сейчас середина зимы.

— Не знаю, но он был большой, — пусть это звучит так, будто я глупый ребенок, убегающий от страшного животного. — Можете вывести меня? Я заблудилась.

Он быстро светит фонариком назад, проверяя, нет ли кого-нибудь позади нас, а затем смотрит на меня с беспокойством.

— А ты вообще здесь что делала? — спрашивает он.

— Это кратчайший путь. Иногда я хожу домой через лес. Но сегодня заблудилась.

— Саймон, у меня есть информация, — сообщает он по рации, висящей у него на плече. — Я нашёл ребёнка. А у тебя что?

Он кладёт руку мне на спину и ведёт через лес. В высоком подлеске стелется туман. Его яркий фонарик освещает темноту. Каждый раз, когда он двигает им, я боюсь того, что может показать свет.

— Мне кажется, я его видела, — говорит Мэгги, появляясь перед нами. Она отступает назад и склоняет голову набок. Она наклоняется к нему и внимательно изучает. — Берроуз. Мы знаем такого Берроуза?

— Ты действительно далеко забрела, подруга. Где твой дом? — спрашивает он.

— В конце Тимбервуд-роуд, — отвечаю я.

— О, так ты дочь Аделины. Отэм, верно?

Я прищуриваюсь и неуверенно киваю. Наверное, не стоит удивляться, что полицейский знаком с членом городского совета.

— Младший постоянно о тебе говорит.

Моё сердце сжимается. Младший?

— Я беспокоюсь за этого парня. Он только и делает, что играет в свои гаджеты и пялится в этот чёртов компьютер. Но ты что-то в нём пробудила. Теперь я не могу держать его дома. Куда вы трое ходите? Младший говорит, что в библиотеку, но никто никогда не радуется возможности почитать книги.

Младший — это Джей-Джей. Должно быть, это отец Джей-Джея. Я забыла, что его отец — полицейский. От этой мысли меня пробирает ледяной холод. Что отец Джей-Джея делает так глубоко в лесу?

— Хорошо, я понял. Никаких доносов, — говорит он после моего неловкого молчания.

— Что? Оу, — я качаю головой. — библиотека. В этом городе не так много развлечений. В библиотеке есть комиксы.

— Комиксы? Хм. Никогда бы не подумал. Ну, вот что я тебе скажу, — он кладёт руку мне на плечо. — Я должен отвести тебя в участок и оформить протокол за нарушение комендантского часа, не говоря уже о незаконном проникновении. Но у нас с Младшим сейчас не лучшие отношения. Я надеюсь это изменить. Что-то мне подсказывает, что арест его подруги — не лучшее начало. Но ты держись подальше от этого леса и не приводи сюда Младшего, иначе я тебя арестую. Договорились?

— Д-да. Договорились.

— Может, расскажешь мне, какие комиксы он читает?

Я улыбаюсь и на мгновение задумываюсь.

— Он очень любит научную фантастику. Он умный, понимаете? Как ходячая энциклопедия.

Он широко улыбается.

— Правда? Эй, может, я могу угостить вас троих пиццей или ещё чем-нибудь? Например, завтра после школы? Если твоя мама не против.

Я смущаюсь, но не могу отказать ему после того, как он согласился не арестовывать меня.

— Конечно, это было бы...

Внезапно из его рации раздаётся неразборчивый шум помех.

Шшш...шшшш...Берроуз?... тсш....слышал...тс..

— Саймон, приём, как слышно? Тебя накрыли помехи.

Мы останавливаемся на небольшой поляне.

— Эти чёртовы штуки здесь никогда не работают, — он указывает на рацию. — Клянусь, здесь какая-то радиация или что-то в этом роде. От этого леса закружится голова. И пахнет дерьмом. Зачем вы, ребята, вообще сюда ходите?

— Как я и говорила, это скучный город. Как вы вообще меня нашли? — наконец спрашиваю я.

— Мы с Саймоном заканчивали патрулирование, когда услышали твои крики. Мы разделились, чтобы охватить большую территорию, и тогда я наткнулся на тебя.

— Берроуз? — издалека зовёт мужской голос.

— Саймон? — отвечает отец Джей-Джея. — Вот, возьми это.

Он включает маленький фонарик и протягивает его мне.

— Держись рядом со мной.

Маленький фонарик — это оскорбление для меня, но я не собираюсь спорить. Держу его в левой руке, всё ещё сжимая рукоять в правой. Коп переступает через высокий куст, затем протягивает руку, чтобы помочь мне перелезть.

— Берроуз! — Саймон зовёт снова, на этот раз ближе.

— Саймон! Я здесь! — он ускоряет шаг, пробираясь сквозь высокую траву.

Фонарик тускнеет, и его свет становится жёлтым. Он неуверенно мигает. Эта дешёвая вещица, вероятно, не может противостоять паранормальной активности в этом месте. Я сомневаюсь, что она проработает долго.

Но мысли постоянно возвращаются к словам Берроуза. Они слышали мой крик.

Фонарик снова мигает.

— Отэм, — шепчет Мэгги.

Я только что видела яркое видение. Я видела своего отца, наблюдала, как монстр уничтожает деревню, и сражалась с призраками. Кажется, я пару раз вскрикнула. Возможно. Но действительно ли я кричала? Не могу вспомнить. Я снова и снова прокручиваю события в своей голове. Я почти уверена, что не кричала. Тогда кто это сделал?

Фонарик гаснет. Меня окружает темнота. Как я потеряла Берроуза? Он был здесь. Неужели я действительно так погрузилась в свои мысли?

— Офицер Берроуз? — окликаю я его. — Эй!

Пшшшш...ш...тшш...тшш....

Его рация снова зашипела. Я осторожно иду на звук, надеясь, что мои глаза быстрее привыкнут к темноте. Моя рука сжимает рукоять, большой палец гладит холодный металл. После последней жатвы у меня осталось мало сил, поэтому я стараюсь их экономить. Конечно, я не представляю, как объясню это отцу Джей-Джея, если мне придётся сражаться с призраком у него на глазах. Думаю, это будет отличная тема для разговора за пиццей.

Ш...тш...т...тш..

Я делаю ещё один шаг и внезапно ударяюсь лицом обо что-то, скорее всего, о дерево. Я протягиваю левую руку, чтобы пощупать.

— Офицер Берроуз? — зову я дрожащим голосом.

— Отэм! — кричит Мэгги.

Внезапно я замечаю яркий свет, и моё внимание привлекает нечто ужасное. Мне кажется, что это дьявольский прожектор, который высвечивает жуткую сцену, словно это какой-то магический фокус.

Я вскрикиваю и падаю назад, но свет моего фонаря всё ещё направлен на этот кошмар. Мужчина висит на дереве, пронзённый сломанной веткой. Кровь течёт из его открытого рта, образуя алую реку, которая стекает по его свисающей руке. Из искалеченной руки торчит раздроблённая кость. Из искривлённой талии вытекает ещё больше крови, а бёдра свисают гораздо ниже, чем должны были бы, раскачиваясь на натянутых лентах ткани и плоти.

Но это не Берроуз. Слава Богу.

К горлу подступает желчь, и я чувствую, как она поднимается к моему рту. От голода сводит желудок, а от шока я не могу пошевелиться.

— Нам нужно уходить, — нервно говорит Мэгги.

— Только без отца Джей-Джея, — отвечаю я, вытирая рот и поднимаясь на ноги.

Я набираюсь смелости, чтобы ещё раз взглянуть на мужчину, стараясь не смотреть на самое страшное. Это другой полицейский, одетый в чёрную форму с металлическим значком. Я подхожу ближе и протираю табличку с именем. Саймон.

— Берроуз? — слышу я издалека. Это голос Саймона. Только Саймон сейчас висит на дереве. Кажется, я знаю, какие крики они слышали. Это была не я. Это чудовище — Элеонора — охотится.

— Офицер Берроуз! — кричу я в темноту.

Бах! Бах! Бах!

Воздух разрывается от выстрелов, и вороны с карканьем разлетаются в разные стороны, проносясь сквозь ветви деревьев. Я бегу через лес, ориентируясь на звук выстрелов. Заросли и колючки царапают мне лицо, но я не обращаю на это внимания. Острая боль пронзает под глазом, и я чувствую, как тёплая струйка крови стекает по щеке. Однако у меня едва хватает сил осознать это на бегу.

Сердце бешено колотится в груди, когда я пробираюсь между деревьями, которые качаются в темноте, а фонарик мигает в конвульсиях. Длинные тонкие тени простираются вокруг меня, словно смакуя мой страх. Наконец-то мрачное сердце Тикет Гроув ожило, чтобы наблюдать за моими мучениями.

Бах! Бах!

Снова раздаются выстрелы. Вдали виднеется яркий свет. Должно быть, это его фонарь. Я совсем близко.

Я доберусь. Боже, помоги мне.

Перепрыгиваю через небольшой куст и останавливаюсь между двумя большими деревьями, которые склоняются надо мной. Впереди появляется офицер Берроуз, он хромает в мою сторону. Он направляет на меня фонарь, ослепляя меня белым светом.

— Отэм! — кричит он. — Уходи! Беги!

Из темноты внезапно появляется большая костлявая рука, похожая на ужасного чёртика из табакерки, и обхватывает его грудь, поднимая его в воздух.

— Ааа-аааарх-ааААААК! — кричит Берроуз, когда пальцы сжимают его грудь.

Затем его крики сменяются влажным хрустом. Кровь хлещет изо рта, и голова безвольно опускается вперёд. Фонарик падает на землю, отбрасывая призрачно-белый свет на туман. Кровь струится изо рта быстрыми каплями.

Элеонора подтягивает его безжизненное тело ближе, чтобы осмотреть свою добычу, вращая его, как паук свою жертву. Её ноздри расширяются, она пробует на вкус пропитанный кровью воздух вокруг него.

Мои мышцы застывают. Лёгкие твердеют. Ужас овладевает мной, и удушающая тишина окутывает меня.

Медленно Элеонора выходит из тени. Её жуткое лицо словно смотрит мне под кожу. Её безжизненная плоть плотно прижимается к рёбрам. От её губ ничего не осталось, словно она откусила их в момент голодной смерти. А эти рога, приросшие к её голове, тянутся к верхушкам деревьев.

Это ад? Нет. Ни один бог или демон не стал бы и мечтать о таком извращении. Это сделали люди.

А теперь отец Джей-Джея мёртв. Это моя вина — моё проклятие.

— Отэм! – наконец, сквозь туман пробивается голос Мэгги. — Пригнись, пока оно тебя не заметило!

Я встряхиваю головой, чтобы восстановить зрение, и с ужасом смотрю на происходящее передо мной. Голова Берроуза застряла в широко раскрытой пасти Элеоноры. Красная пыль поднимается от его тела и попадает ей в рот. Его душа. Вероятно, она унаследовала плетение крови и теперь наслаждается его душой. Я сжимаю рукоять и готовлюсь к атаке.

Элеонора поднимает голову, и ее мраморно-красные глаза устремляются в мою сторону. Меня охватывает страх, и я ныряю за одно из деревьев, пригибаясь и прижимаясь спиной к мокрой коре. Я нащупываю фонарик, отчаянно ищу выключатель, но сдаюсь и отбрасываю его в сторону. Он кружится по земле и падает, направленный прямо на меня.

— Ааа-аааарх-ааААААК.

Крики Берроуза, леденящие кровь, пронзают воздух, глухие и искажённые, словно голос, записанный на старом граммофоне. Мои лёгкие напрягаются, пытаясь вдохнуть. Сердце колотится в горле, не давая мне сглотнуть.

— Ааа-аааарх-ааААААК.

Её зловоние превращается в невыносимое облако гнили. Я чувствую, как её длинные пальцы медленно обхватывают ствол дерева прямо над моей головой. Я не могу пошевелиться. Я даже не уверена, что смогу. Краем глаза вижу её силуэт, мелькающий между деревьями. Крик Берроуза повторяется, отдаваясь у меня в ушах.

Я смотрю на свою рукоять. Не знаю, сколько жатвы у меня еще осталось. Сомневаюсь, что она даст мне силы больше, чем на несколько секунд. Тварь слишком быстра. Если пошевелюсь, умру. Если не пошевелюсь, тоже умру. В чем был смысл всего этого? Зачем наделять меня такими способностями? Я не сделала с их помощью ни одного хорошего поступка. Может, я действительно предзнаменование чего-то...

— Эй, засранка! — кричит Мэгги.

Она стоит напротив меня, под низко свисающими ветками, создающими сцену из изогнутых силуэтов. Что она делает? Элеонора внезапно вскидывает голову и бросается к Мэгги.

Твою ж мать. Конечно, изголодавшийся по духам монстр может видеть призраков.

— Мэгги, нет! — кричу я.

Тварь подпрыгивает в воздух с животной яростью.

— Ола! — смеётся Мэгги и превращается в облако сверкающей пыли.

Элеонора скользит по грязи и врезается в дерево.

— Я всегда хотела это сделать, — хихикает Мэгги рядом со мной.

— Ты сумасшедшая! — шепчу я.

— Теперь твоя очередь, жнец.

Я оглядываюсь на Элеонору. Она качает головой, ударяя рогами по веткам над головой. Внезапно я вспоминаю мешки с животным жиром, которые использовал доктор Уорд. Смотрю на рукоять своего меча. У меня есть только один шанс.

Когда «щепки» разгораются, в тумане начинает рассеиваться свет. Элеонора замечает его. Она поднимает голову и улыбается. Я улыбаюсь в ответ. Когти есть не только у неё.

Я бегу через лес, вкладывая все силы в ноги. «Щепки» разлетаются, и я становлюсь заметной, освещая свою ловушку. Оглядываюсь, чтобы убедиться, что она попалась на мою уловку. Элеонора несётся ко мне, перепрыгивая с дерева на дерево, словно катапультируясь. Я чувствую, как её ноги вспахивают землю, когда она приземляется. Мне следовало дать себе больше времени.

Поднимаю глаза, надеясь найти одну из ловушек, расставленных доктором Уордом. Элеонора издаёт ещё один пронзительный крик маленькой девочки. Она догоняет меня. Я почти чувствую её прерывистое дыхание, она задыхается от голода.

Ну же, давай.

Давай.

Вот он!

Я быстро гашу «щепки». В одно мгновение меня окутывает волна холодной тьмы. Падаю на землю и поворачиваюсь всем телом, чтобы приземлиться на спину. Затем поднимаю рукоять и зажигаю её.

Молния вырывается из рукояти и пронзает деревья вокруг меня. Мой серебряный клинок взмывает к ночному небу как раз в тот момент, когда Элеонора перепрыгивает через меня. Я вонзаю его ей в плечо и вижу, как лезвие рассекает её грудь. Её кожа вскипает, раскалывается, словно восковая. Тварь падает на землю и катится по подлеску.

Однако я не могу позволить себе отвлечься и насладиться моментом. Вскакиваю на ноги и выставляю перед собой оружие. Лезвие становится мягче и начинает изгибаться в мою сторону, а от основания рукояти исходит ещё один луч света. Лук готов к бою.

Снова появляются «щепки», указывая на мою ловушку. Я поднимаю лук и кладу пальцы туда, где должна быть тетива. Между пальцами появляется светящаяся белая стрела, гудящая от энергии. Я сильно натягиваю тетиву, но что-то привлекает моё внимание.

Я оборачиваюсь и вижу Элеонору. В том месте, где я её ранила, появляется красное свечение. С ужасом наблюдаю, как рана начинает затягиваться. Красная пыль попадает в огромный ожог и легко его зашивает. Моя ловушка не причинила ей вреда. Она смотрит на меня в ответ, её чёрные дёсны и жёлтые зубы расплываются в зловещей улыбке.

Я отталкиваю её и выпускаю стрелу. Она попадает в мешок с жиром над моей головой. Я отступаю назад, когда пространство между нами наполняется жёлтым светом. Затем мешок падает на землю, взрываясь стеной огня.

Элеонора медленно встает. Она возвышается над пламенем. Её блестящие красные глаза встречаются с моими поверх тлеющих углей. Затем она открывает пасть, издавая какофонию ужасных, перекрывающих друг друга криков. Крики разносятся по лесу, вызывая ужас у ночных обитателей. Они в страхе разбегаются.

Лук исчезает, когда мои силы на исходе. Я не медлю и бегу обратно в тень. Мчусь через лес, пока не нахожу знакомые ориентиры.

Дождь начинает барабанить по листьям вокруг меня. Холодные капли падают на лицо, словно пытаясь выжать из кожи тепло. Постепенно адреналин покидает меня, оставляя наедине с горькой реальностью. Слезы наворачиваются на глаза, ноги дрожат, а дыхание становится неудержимым.

Ты убила его. Это твоя вина. Что ты скажешь Джей-Джею?

Мэгги молча смотрит на меня. Я чувствую ее тревогу. Что она может мне сказать?

Выхожу из леса и нахожу дорогу домой. Огни в окнах, конечно, горят. Мама сейчас будет в ярости. Но мне все равно. Я просто хочу обнять ее. Я хочу рассказать ей все. Возможно, она подумает, что я сошла с ума. Возможно, она возненавидит меня за это. Но она нужна мне.

Я поворачиваю дверную ручку и распахиваю дверь. Из-за угла тут же появляется мама. Рядом с ней стоит доктор Уорд.