"Шепоты, словно тараканы, заползают в уши. В темноте на меня смотрят глаза, а тени бесшумно скользят совсем рядом. Но ничто не сравнится с тем, как сокрушительный страх пронзает меня, когда я ощущаю эмоции, которые мне не принадлежат, словно незваная ненависть проникает в тело".

Черные шрамы покрывают фасад дома, словно болезнь, которая портит все, к чему прикасается. Следы ожогов начинаются от гаража и ползут вверх по второму этажу. Все входы и окна на первом этаже заколочены досками. В этом городе полно старых мастеров, которым нечем заняться, поэтому каждая доска подогнана идеально, а каждая щель — плотнее, чем копейка. Повсюду наклеены предостерегающие ленты и предупреждающие знаки, ясно дающие понять. Не входите сюда, мать вашу.

Может, с заднего входа повезет больше. Я внимательно слежу за всеми машинами в округе и убеждаюсь, что за мной не наблюдают. Я ускользаю из виду как раз в тот момент, когда мимо пробегает женщина со своей собакой. Ее маленький ши-тцу тявкает в мою сторону, когда она проходит мимо, но женщина тревожно дергает за поводок и торопливо тащит собаку мимо дома. Думаю, никто не любит задерживаться рядом с этим местом.

От дома тошнотворными волнами исходит энергия. Это грустное и беспомощное чувство. Оно напоминает мне о том времени, когда я сидела в своей комнате и слушала, как родители кричат друг на друга. Оно сидит на моих плечах и давит на легкие, как утяжеленное одеяло. Я пытаюсь стряхнуть его, пока иду к дому.

Задний двор окружен высоким деревянным забором, который граничит с лесом. Проклятье. Ворота заперты. Я не очень высокая, так что забраться будет нелегко. Надеюсь, в заборе сзади есть щель.

Перешагивая через густой кустарник, я стараюсь не думать о лесе. Заросли — это лесистая заболоченная местность. Здесь воняет, как в старом аквариуме, застоявшейся водой и разлагающимися растениями. Мой дом тоже граничит с этим лесом, и я никогда не смогу определить, что за вой и крики животных я слышу по ночам. В довершение всего в прошлом месяце здесь пропали двое детей. Так что я благодарен Дэвидсонам за то, что их задний двор не заходит слишком далеко.

В заборе есть место, где некоторые столбики отсутствуют или сломаны. Я просовываю голову и сразу же замечаю то, чего мне не хватало, - портал. Он все это время находился за домом и уже почти полностью исчез. Осталась лишь тонкая полупрозрачная вертикальная нить высотой около пяти футов, тонко преломляющая свет за собой.

Портал висит между задней дверью и старыми качелями. Я изгибаюсь, чтобы протиснуться сквозь щель в заборе, и подхожу к порталу. Протягиваю руку к светящейся нити. Она нежно мерцает калейдоскопом цветов, реагируя на мою руку. Эти порталы всегда интриговали меня. Они ощущаются как обман света, как разрез в ткани реальности. Когда я впервые увидела такой, то приняла его за одинокую паучью нить, свисающую с дерева. Они не издают никаких звуков, даже гула.

Разумеется, задняя дверь заперта. Я пытаюсь открыть ее силой, упираясь плечом, но она не поддается. Цокаю языком и отступаю назад, протягивая руку ладонью к двери. Мое лицо морщится, когда сосредоточиваюсь на том, чтобы дверь взорвалась. Ну же... Ничего не происходит.

Я вздыхаю. Какая капризная. Что толку от способностей, если я даже не могу их использовать? Ладно, сосредоточься. О чем я думала в прошлый раз? О тумане. В прошлом году я как-то лежала на улице и смотрела, как по небу плывут облака. Туман медленно опускался на город, словно одеяло, заставляя все вокруг исчезнуть. Я сделала долгий вдох и...

БАХ!

Из моей ладони вырывается порыв ветра и ударяется о дверь. Она остаётся неподвижной, но я задыхаюсь от восторга. У меня получилось! Теперь, если я окажусь в опасности, мне нужно будет просто... помедитировать. И тогда порыв ветра придёт на помощь. Прекрасно! Мои плечи опускаются, когда волнение начинает утихать. Тем не менее, должен быть другой способ попасть внутрь.

Я осматриваю заднюю часть дома. Там есть несколько окон, но после нескольких минут попыток открыть каждое из них я понимаю, что они заперты. С досадой отступая назад, я замечаю маленькое окошко у основания дома, которое скрыто за зарослями травы. После нескольких сильных ударов стекло разбивается вдребезги.

Я опускаюсь на колени и ставлю рюкзак на землю. Копаюсь и нахожу фонарик. Занимаюсь этим достаточно давно, чтобы знать, что хороший фонарик обычно бывает полезен. Поэтому в прошлом году я раздобыла себе мощный, такой же, как у полицейских. Фонариком разбиваю остатки стекла и отламываю старую деревянную раму. Включаю его и заглядываю в окно.

Это тёмный подвал с лестницей в другом конце комнаты. Окно находится прямо над пыльной стиральной машиной. Я стягиваю с запястья резинку для волос, собираю волосы в пучок, затем застёгиваю рюкзак и просовываю его в окно. Уперевшись животом в траву, протискиваюсь в окно ногами вперёд.

Мои ноги находят верхнюю часть стиральной машины и я протискиваюсь до конца. Тут же обвожу фонариком комнату, создавая конус света из витающей в воздухе пыли. Паутина расползается по всем углам и свисает с дверного косяка лестницы.

Я хватаю рюкзак, накидываю его на плечо, и внезапный холодок пробирает меня по шее. Дом стонет, словно я его только что разбудила. Мурашки бегут по коже. Я дрожу, пытаясь стряхнуть страх. И тут мой фонарик внезапно тускнеет. Нет. Я хочу выйти из этой комнаты, пожалуйста.

Начинаю идти к лестнице. Фонарик мигает. Ускоряю шаг. Мне кажется, кто-то дышит мне в спину. Как только дохожу до лестницы, свет гаснет, и меня поглощает тьма. В кромешной тьме чувствую, как моё лицо прижимается к слоям паутины. Не успеваю вовремя замедлиться, паутина обволакивает моё лицо. Клянусь, я чувствую, как что-то ползёт по моему плечу.

Я кричу. Вытянув руки, прижимаясь к стенам, чтобы не упасть, бросаюсь вверх по лестнице и с силой врезаюсь в дверь. Старая, обгоревшая дверная рама сметается внезапной силой. Дверь падает, и я падаю на неё. Я в ярости царапаю лицо. Сдираю липкие нити с ушей, глаз и губ. Я. Чертовски. Ненавижу. Пауков.

Вибрации от моей театральной постановки утихают, и возвращается мёртвая тишина. Воздух холодный, даже холоднее зимнего ветерка на улице. Пыль кружит вокруг, словно любопытные маленькие призраки, которых я только что пробудила от годичного сна. Она покрывает обгоревший интерьер тонкой серой вуалью. Запах дыма пронизывает мои чувства, напоминая о гробе, в который я только что влезла.

Я стону, вставая. Боль отдаёт вибрацией в плече. Не могу поверить, что я вот так выломала дверь. "Ты просто нервничаешь, потому что этот дом предупреждает тебя не выходить". Я качаю головой, отгоняя назойливые доводы. Стряхиваю пыль с одежды и пытаюсь снова включить фонарик. Он на мгновение мигает, а затем тускнеет. Щёлк. Щёлк. Ничего. Что за чёрт? Батарейки совершенно новые. Делаю мысленную пометку взять с собой запасные.

Кап. Кап. Кап.

Медленное, неровное капание воды эхом разносится по дому. Я прислушиваюсь, не двигаясь, но не могу определить, откуда оно. Затем, после нескольких щелчков, оно исчезает. Наверняка водопровод здесь перекрыли. Но где-то должна быть утечка. В растерянности я осматриваю тёмный интерьер.

Почти все окна заколочены, оставляя меня в одиночестве в тени. Мёртвая синяя тьма покоится в каждом углу. Моё дыхание поверхностное, горло сжимается. Гнетущая энергия, которую я чувствовала снаружи дома, теперь душит. Волосы на затылке медленно поднимаются дыбом, пока я осматриваю каждый тёмный угол, молясь, моля, чтобы на меня никто не смотрел.

Кап. Кап. Кап.

Мои чувства обострены до предела, но я не могу определить, откуда эти сводящие с ума капли. Я в центре дома, в прихожей. Лестница прижимается к стене и выходит на балкон наверху. Я не решаюсь поднять глаза. Рядом со входом находится открытый дверной проём в гараж. Дверь отсутствует, а рама совершенно чёрная. Обугленные следы поднимаются по стенам вокруг неё, портя некогда уютный дом.

Переступаю через обломки, напоминаю себе дышать и заглядываю в гараж. Чёрные обгоревшие стены исчезают во тьме, делая всё пространство похожим на бесконечную пустоту. Я достаю телефон, включаю экран и направляю тусклый свет перед собой.

Машины всё ещё здесь, их остовы словно оплавленные чёрные кости. Пластик закипел и расплавился, образовав лужи на земле. Запах бензина ударяет в ноздри, когда я вхожу. Размахиваю телефоном, осматривая чёрную комнату, но это бесполезно. Я едва вижу что-либо дальше пары футов.

Открываю камеру телефона. Яркая вспышка на мгновение ослепляет меня. Я делаю ещё пару снимков на всякий случай. В темноте смотрю на маленький экран. Резкий белый свет выявляет оттенки костей и ржавчины на обгоревших металлических машинах. Потолок полностью сгорел, обнажая пепельно-чёрные деревянные балки, которые с трудом держат крышу.

Я перелистываю на следующую фотографию, и моё сердце замирает. Скудный воздух от моего последнего короткого вдоха исчезает. В центре экрана, из машины, на меня смотрят два белых глаза. Два гниющих глазных яблока, втиснутых в неясное очертание человеческой головы, горят ненавистью.

— КХА, — хриплый кашель разносится по гаражу.

Отпрыгиваю на шаг назад, едва удерживая телефон в руках. Подавляю все порывы крика. Заставляю себя не бежать, хотя каждая клеточка меня жаждет этого, а в горле уже бьётся сердце.

— Малыш? — шепчу я. — Ты здесь?

Тишина не успокаивает, но это единственный повод уйти.

— Нет? Отлично.

Снова вхожу в прихожую и позволяю себе сбросить напряжение. Телефон пищит, предупреждая о низком заряде батареи. Это плохо.

Кап. Кап. Кап.

Звук определённо доносится из другой части дома. Не понимаю, почему звук капающей воды приковывает моё внимание. Его нерегулярность вызывает тошноту. Возможно, это желанное отвлечение от расследования того, какие ужасы ждут меня наверху.

Тихо иду через коридор к кухне. Эта часть дома сохранилась во времени, нетронутая огнём. Кухня, выкрашенная в выцветший жёлтый цвет, украшена безделушками, посудой и самодельными арт-проектами. В гостиной на противоположной стороне всё ещё висят телевизор, диван и семейные фотографии.

Я подавляю щемящую боль, которая поднимается в груди при взгляде на фотографии. На большинстве снимков мать и сын. На нескольких из них отец улыбается на заднем плане, но даже на постановочных семейных снимках сын прижимается к маме. Должно быть, они были близки.

Я снова поворачиваюсь к окнам, выходящим на качели, на заднем плане виднеется Тикет-Гроув. Портал всё ещё виден. Мне кажется, он стал немного короче. К ночи, наверное, исчезнет. Я хмурюсь, глядя на него. Зачем портал снаружи, если семья погибла в пожаре?

Кап. Кап. Кап.

Сердито смотрю на кухонную раковину. Захожу на кухню, и меня обдает отвратительным запахом годичного мяса. С трудом сдерживаю желчь, подступающую к горлу. Удивляюсь, что кто-то из родственников или кто-то еще не убрался здесь до сих пор. Гринфилд, может, и находится где-то в глуши, но все же. Почему они просто оставили это место в таком состоянии? Я натягиваю воротник кофты на нос и иду к раковине.

Раковина покрыта пылью и дохлыми насекомыми. Муравьи шеренгой шевелятся по краю столешницы. Плесень гниет на стопках грязной посуды. Таракан заползает на тарелку и смотрит на меня, словно изучая непрошеного гостя. Я поворачиваю ручку крана одними кончиками пальцев. Из крана капает несколько капель, но звук уже другой.

Скрип. Пол внезапно стонет. Мои инстинкты срабатывают. Я чувствую, как воздух вокруг меняется, как будто что-то новое заполняет пространство. Холодное дыхание касается шеи. В этом доме есть кто-то ещё. Я чувствую, как их взгляды обжигают мою кожу. Медленно поворачиваю голову, используя лишь периферийное зрение. Я едва различаю чёрную тень, но она подтверждает мои подозрения. Я резко поворачиваю лицо к преследователю.

Там никого нет. Мои глаза бегают по комнате, рука крепко сжимает нож, который я вытащила со стойки. Вздыхаю от разочарования и расслабляю плечи. Я больше не знаю, чему доверять. Мне кажется, этот дом издевается надо мной. Снаружи я не могла понять, что именно. Дом казался печальным и беспомощным, что вполне ожидаемо при пожаре. Но внутри мой разум кишит... яростью. Яростью и горем.

На холодильнике красуется коллаж из детских рисунков. Там же раскраски с драконами и средневековыми рыцарями. Магниты держат фотографии мамы и сына, играющих с игрушечными мечами и костюмами. Моя нога зацепила что-то на полу. Это был рисунок, похожий на сражение рыцаря с драконом. Я подняла его и заметила надпись на обороте: «Королевский рыцарь мамы».

Кап. Кап. Кап.

Капанье, теперь явно доносящееся сверху – если оно вообще настоящее, – манит меня исполнить обещание. Этому мальчишке нужна помощь. Неужели это так сложно? Мне всего лишь нужно убедить мёртвого ребёнка выйти из комнаты и пройти в жуткий портал. Легко.

Возвращаюсь в прихожую и смотрю на обгоревшую лестницу. Каждая чёрная ступенька покрыта кучами обломков с прилегающей стены. Перила покороблены и потрескались. Большинство балясин отсутствуют или их основания рассыпались на чёрные осколки. Как будто огонь прошёл по лестнице, словно демон, выполняющий задание.

Я ставлю ногу на первую ступеньку и осторожно переношу вес. Дерево стонет от боли. Сдвигаюсь к стене, где конструкция кажется более устойчивой. Я не смею коснуться перил. Если начну падать, перила, скорее всего, рассыплются под моим весом. Делаю каждый шаг медленно, боясь даже вздохнуть.

Внезапно в ноге раздаётся громкое "КРАК", и дерево выскальзывает из-под моей ступни. Из инстинкта самосохранения я хватаюсь за обугленные перила, рискуя жизнью. Перила рассыпаются под моей рукой и разлетаются в щепки. Я отдергиваю руку, но ладонь пронзает острая боль. Прижимаюсь к стене и бегу вверх по лестнице, наплевав на осторожность.

Я взбегаю наверх и падаю на пол, прислоняясь спиной к стене. Кровь скапливается в руке, смешиваясь с пеплом. В ладони застревает осколок размером со змеиный клык. Я щипаю кожу, быстро вытаскиваю его и потираю кровавую рану большим пальцем. Облегчённо вздыхаю, и из моих уст вырывается смешок. Чем скорее уйду отсюда, тем лучше. Я прижимаюсь головой к стене и закрываю глаза.

Затем дверь справа медленно скрипит.