«Ты активировала фокус с первой попытки?»

«Мне это сильно помогло. После этого она перестала работать».

Я сжимаю в правой руке холодную металлическую рукоять, а в левой — фонарик, и иду сквозь лес. Фонарик рассекает кромешную тьму ночи. Ослепительный белый свет отбрасывает длинные тёмные тени, ползущие по заболоченной земле. Дикая ночь крадётся, квакает и щебечет вокруг меня, посмеиваясь, пока я бреду по этому кривому лесу.

— ЭЙ!

Этот жалкий голос трещит, как поцарапанная пластинка. Его безжизненный тон отдаётся у меня в ушах и проникает в мозг.

Тени расплываются, когда я оборачиваюсь на голос, но мой фонарик гаснет и умирает. Холодная, мёртвая пустота поглощает всё. Всё, кроме двух светящихся красных глаз, которые смотрят на меня сверху вниз.

Прогорклый запах разложения щекочет ноздри, сердце сжимается. Но я помню наставления отца. Я чувствую, как мои глаза становятся маслянистыми и чёрными, наливаясь жаром. Я сосредотачиваюсь на Мэллори. На её страхе. На её надежде. Затем направляю его в рукоять и высвобождаю свою силу.

Но ничего не происходит. Ничего. Холодный бесполезный кусок металла только тяжелеет в руке. Я пытаюсь снова и снова, но результат один и тот же. Горящие красные глаза опускаются, жадно глядя на меня.

Я отступаю назад, отворачиваюсь от этих проклятых глаз и бегу сквозь ночь. Холодный воздух обжигает мои лёгкие. Я ничего не вижу. Прыгаю между невидимыми ветками и деревьями, рву на себе одежду. А потом падаю.

Моё тело погружается в ледяную воду. Она сдавливает лёгкие, а от головокружительного шока путаются мысли. Я что, вверх тормашками? Где верх? К своему облегчению, я замечаю слабое сияние лунного света, отражающееся от поверхности воды. Плыву к небольшому бревну, которое плавает в центре светового круга.

Я перекидываю руки через бревно и выныриваю из воды. Но лунный свет недобр. Он обнажает новый ужас. Мои руки обхватывают не бревно, а раздувшийся труп Мэллори. Её восковая кожа блестит на свету, как у свиней, которых свежевал мой отец.

Я кричу, когда её тело распадается под моим весом, как стопка мокрых одеял. Затем длинные костлявые пальцы обвиваются вокруг груди и поднимают меня в воздух. Я размахиваю руками и ногами, крича от ужаса, но изо рта не вылетает ни звука. Я визжу, паникую и плачу в тишине, пока красноглазое чудовище держит меня над своей открытой пастью.

Он медленно поднимает руку, обхватывает меня за талию другой рукой и начинает выворачивать тело. Боль пронзает спину, когда мышцы разрываются. С тела стекает горячая кровь. Он выворачивает меня, выворачивает, выворачивает, пока...

КРРРРАК!

***

— Смерть — это наш последний рубеж. Рубеж, за которым нет возврата, — произносит отец Норман свою проповедь с небольшой деревянной кафедры.

Я сижу рядом с мамой во втором ряду. Болят глаза от недосыпа. Я не спала всю ночь, читая папину записную книжку. Только половина записей была мне понятна. Поэтому я перечитывала их снова и снова, пытаясь собрать воедино его разрозненные мысли.

Однако хуже всего была рукоять. Что бы я ни делала, она не загоралась. Папа называл её фокусом для плетения, позволяющим направлять духовную энергию в оружие, но, видимо, я слишком слаба, чтобы произносить даже самые простые заклинания.

— Но жизнь — это наше поле, за которым нужно ухаживать. В конце концов, то, что мы в него сеем, либо даст обильный урожай и накормит наш дух, либо сгниёт и превратится в труху, — продолжает священник в тусклом, тёплом свете маленькой церкви.

Мама выпрямляется, уделяя священнику все свое внимание. Она садится в конце скамьи, недалеко от прохода, так, чтобы все могли ее видеть.

— Приближаются выборы, - сказала она мне этим утром. — Я не могу допустить, чтобы моя дочь появлялась в церкви как какая-то преступница.

Рваные джинсы и толстовка большого размера просто не подойдут в Божьем доме. Моя черная юбка и топ заставили ее закатить глаза, но на мне нет этого проклятого платья.

Мне никогда не нравились яркие цвета и фасоны, которые так любят демонстрировать другие девушки. Чёрный — это больше в моём духе. Он ничего не выдаёт, не лжёт о том, кто я такая, с помощью рюшей и блёсток, и он подходит ко всему. Он не фальшивый, как мама, которая держится прямо и гордо. Которая лгала об отце. Которая позволяла мне молча страдать и убеждала, что всё это у меня в голове, пока я росла и видела призраков умерших.

КРРРРАК!

Я вздрагиваю, когда парень позади меня щёлкает костяшками пальцев. Я кладу руку на грудь, чтобы унять бешено колотящееся сердце. Я оглядываюсь на парня. Он приподнимает бровь, как будто я слишком остро реагирую. Кто так громко щёлкает костяшками пальцев в церкви? Я рычу в ответ и поворачиваюсь к священнику.

— Мирное сердце даёт жизнь плоти, — читает отец Норман псалмы из большой Библии, лежащей перед ним. Он улыбается, читая, как будто его слова — это какой-то подарок для нас. — Но зависть заставляет кости гнить.

Я ковыряю ногти, а в голове крутятся папины записи. Многое из этого не имеет смысла, но это совпадает с тем, что сказал мне доктор Уорд. Я жнец, представитель древнего и редкого рода, которому суждено ходить по грани между жизнью и смертью. В его записной книжке мало что объясняется, кроме того, что у жнецов разные способности. Некоторые из них сильнее других, и папа был одним из других. Ещё одно доказательство того, что я буду бесполезна доктору Уорду.

Что отличает жнецов от медиумов или экстрасенсов, так это наша сила — плетение. Мы можем поглощать энергию, которая остаётся после смерти, а затем подчинять её своей воле. В папиной записной книжке полно плетёных узоров и структур разной силы. А ещё там полно шуток и советов о том, как справляться с эмоциями. Читать её — сплошная головная боль, повествование скачет от одной темы к другой.

— Лука также говорит нам, что жизнь не существует в изобилии, — продолжает отец Норман. — Жадность — это гниль, которая пожирает жизнь. Она пожирает и пожирает, пока ничего не останется. Но как нам бороться с жадностью? С помощью щедрости. С помощью самопожертвования…

Он продолжает бубнить, а я размышляю о своём. Замечаю, как мерцают свечи позади него, у алтаря. Моё плечо дёргается, когда меня обдаёт холодным ветерком. Внезапно Библия перед отцом Норманом переворачивается без его ведома. Он быстро переворачивает страницу обратно, без сомнения, решив, что это просто сквозняк.

В нос мне ударяет слабый запах ладана, хотя ладан не горит. Я этого и ожидала. В этой маленькой церкви полно старых мест. Моменты из её прошлого всплывают в памяти, как старый фильм. Иногда я слышу женский плач или шёпот молитв. В проходе скрипят деревянные панели. Я заглядываю и вижу искажённое отражение в полированном дереве. Шесть тёмных фигур, скрывающихся за покоробившимися деревянными панелями, медленно идут по проходу. Они несут длинный чёрный гроб короткими ритмичными шагами. Сегодняшнее место действия: похороны.

Остаточные духи, или, как их называет папина записная книжка, отголоски, на самом деле вовсе не духи. Это воспоминания о прожитых жизнях. Просто временные отпечатки, повторяющиеся снова и снова, как изображение, выжженное на экране телевизора, или игрушка, которая дёргается после того, как из неё вынули батарейки.

«Отголоски принимают разные формы, — писал мой отец. — Это может быть игра на пианино, мерцающий свет, странные запахи или даже видения. Но в основном они безобидны. Они тебя не видят и не слышат. Ты просто подключилась к старой радиостанции, которая транслирует свои лучшие хиты».

Дерево снова стонет, когда носильщики проходят мимо скамьи. Проповедь продолжается, как будто ничего не случилось. Священник с любовью благословляет прихожан, стоя над отражением гроба. Я преклоняю колени, встаю и крещу себя, пока женщина рядом со мной плачет.

***

Мама стоит у входа в церковь и обсуждает с отцом Норманом предстоящие выборы. Я уверена, что иметь в кармане городского священника — это полезно. А вот я предпочла бы оказаться где угодно, только не здесь.

С неба падает снег, и густой туман окутывает город белой пеленой. Я смотрю в сторону соседнего кладбища. Надгробия разных форм и размеров стоят аккуратными рядами и исчезают в тумане.

— Я пойду к папе, — говорю маме.

— Хорошо, милая. — На её лице отражается беспокойство. А может, это тревога. Она иногда навещает папу, но никогда не приходит со мной. Так что я смогу побыть одна. — Не задерживайся, а то снова простудишься.

Я прохожу мимо старых деревьев, разбросанных по всему кладбищу. Их ветви широко раскинулись над головой, радуясь возможности заполнить пространство, которое когда-то давно занимали другие деревья. Лёгкий снег припорашивает ухоженную траву. Пока я иду, из тумана появляются новые надгробия. Некоторые из них скромные и небольшие, другие представляют собой величественные статуи ангелов, протягивающих руки. На некоторых есть цветы, свечи, монеты и фотографии близких. На большинстве нет ничего.

Чувство вины тяжелым грузом ложится мне на сердце, когда я представляю могилы Мэллори и Тревора. Никто больше не знает правды. Их друзья и семья, скорее всего, все еще надеются, что они просто где-то заблудились. Я быстро отгоняю мысль о том, чтобы рассказать им все самому. Я только усилю их боль. Кроме того, у меня нет доказательств.

Насколько я уверен в том, что всё это мне не мерещится? Порез на моей руке почти полностью зажил, хотя может остаться шрам. Но что, если это был просто медведь в лесу? Может, я порезалась о шипы. Что, если доктор Уорд просто играет с моими эмоциями? Что, если я действительно схожу с ума? Нет. Я не выдумала папино письмо. Это были его слова.

Когда подхожу к его могиле, в поле зрения появляется фигура. Ханна сидит на вершине могильного холма, скрестив ноги. Её полосатые носки, серебряные цепочки и ярко-розовые волосы выделяются на фоне тумана. Она поворачивается ко мне, когда я подхожу.

— Ты покрасила волосы, — говорю я.

— Да, — она проводит по ним пальцами. — Одной полоски было недостаточно.

— Что сказали родители?

— Да ладно, — Она закатывает глаза. — Родаки почти не обращали на меня внимания до смерти Хейли. Им вообще плевать.

Я смотрю на надгробие. "Хейли Харроу" выгравировано сверху.

— Твоя сестра? — спрашиваю я.

— Сегодня у неё день рождения, — торжественно отвечает Ханна.

Я знаю, что лучше не извиняться. Мне никогда не нравилось, когда люди выражают соболезнования. Мне всегда казалось, что это способ уйти от разговора и ничего не предложить взамен. Думаю, Ханна чувствует то же самое.

— С днём рождения, Хейли, — говорю я с нежной улыбкой.

Ханна улыбается и потирает руку. На мгновение её глаза наполняются слезами, но она вытирает их, прежде чем они успевают пролиться. Если посмотреть на даты, то сегодня Хейли исполнилось бы двадцать. Она умерла, когда ей было пятнадцать.

— Она была твоей старшей сестрой? — спрашиваю я, зная ответ, просто чтобы сменить тему.

— Да, — отвечает она. — Сегодня ей исполнилось бы двадцать.

— Могу я спросить... — начинаю я.

— Таблетки, — Ханна уже знала, о чём я собираюсь спросить. Я тут же пожалела о своём вопросе.

— Где похоронен твой отец? — предлагает она мне тот же выход.

— Несколько рядов туда. — Я указываю на густой туман.

— Ты когда-нибудь с ним разговаривала? — спрашивает она.

Я в замешательстве от её вопроса. Она, должно быть, думает, что я вижу всех мёртвых.

— Ханна, это так не работает.

— Я знаю. — Она улыбается и достаёт из сумки записывающее устройство с наушниками. — Мне нравится приходить сюда и просто разговаривать с ней. Иногда на записи слышны другие голоса. Наверное, это не она, но… я не знаю. Это помогает.

Она протягивает мне диктофон. Когда я беру его, то замечаю на её запястье ряды тонких шрамов. Свежие порезы накладываются на старые шрамы и тянутся вверх по запястью, исчезая под рукавом. Она быстро отдёргивает руку, когда я беру диктофон, и поправляет рукав.

— Просто нажми кнопку записи, — Она нарушает молчание. — А когда закончишь, просто нажми перемотку и воспроизведение.

— Э-э, спасибо, — отвечаю я.

— Я буду рядом, если понадоблюсь, — улыбается она в ответ.

Я делаю несколько шагов, затем останавливаюсь.

— Ханна.

— Да?

— Почему ты хочешь доказать, что призраки существуют? — Я не могу не спросить.

— У меня есть на то причины, — Она отвечает с гордой улыбкой. — А теперь иди. Поговори с отцом.

Я перестаю приставать к нему с расспросами и углубляюсь в туман, к папиной могиле. На его надгробии нет ничего особенного, да мы и не могли себе этого позволить. Я смахиваю снег с верхней части и провожу пальцами по гравировке. Я узнаю каждую букву на холодном граните. Август Рэйвен Эверли.

Достаю наушники диктофона, нажимаю кнопку записи и кладу его на надгробие. Я отступаю на шаг, становлюсь перед его могилой и делаю глубокий, прерывистый вдох.

— Привет, пап, — начинаю я. — Я знаю, это так глупо. 

Пытаюсь избавиться от дрожи, охватившей мои руки.

— Я знаю, что ты меня не слышишь, но Ханна говорит, что это помогает. О да, кажется, я нашла друзей. На этот раз настоящих, живых. Думаю, они тебе понравились бы.

Я ковыряю ногти, пытаясь подобрать хоть одно слово, которое могло бы передать мои чувства. Каждый мой звук — это разочарование. Как будто страницы словаря моего мозга склеены.

— Я нашла твой подарок. Он мне очень нравится. Мне понравилась открытка, — Я выдавливаю из себя смех, чтобы скрыть дрожь в голосе. Прикусываю губу, подавляя свои чувства.

— Ты мог бы мне сказать, знаешь ли. Боже, я хочу тебя возненавидеть. Я хочу возненавидеть и тебя, и маму. Ты мог бы просто сказать мне! Но сейчас… Сейчас я просто скучаю по тебе. Мама скучает по тебе.

Я вытираю глаза рукавом и бормочу: «Это глупо». Останавливаю запись и перематываю её. Холодная пустота касается моего плеча, когда я подношу палец к кнопке воспроизведения. То же лёгкое чувство страха, которое я испытываю, когда рядом эхо, словно я стою на месте преступления.

Папа никак не мог оказаться здесь, верно? Это просто очередное эхо. Я вставляю наушники и нажимаю кнопку воспроизведения. От накатившего ужаса у меня сводит желудок.

Запись начинается с громкого ЩЁЛК. Тихое статическое потрескивание повторяется снова и снова, пока я смотрю в пустоту тумана. В тумане мелькает тень и исчезает из виду. Статическое потрескивание продолжается, повторяясь снова и снова. Я смотрю на диктофон, и он останавливается.

Было записано всего несколько секунд. Может быть, я недостаточно перемотала назад. Я снова нажимаю кнопку перемотки, а затем кнопку воспроизведения. И снова тот же шум повторяется снова и снова. Но это не шум. Я увеличиваю громкость и снова включаю запись.

— Будь ты проклят... каннибал, — шепчет голос сквозь помехи.

Я чувствую, как по спине пробегает холодок.

— Кто-нибудь! — За моей спиной визжит женщина.

Я оборачиваюсь и вижу, как женщина пятится от меня. Внезапно небо темнеет, а деревья становятся выше и нависают надо мной. Я вижу только эту женщину.

— Помогите мне! — Женщина в страхе отступает от меня.

— Всё в порядке, — говорю я. Должно быть, она в отчаянии. — Я не причиню вам вреда.

Я делаю шаг в её сторону. Женщина вздрагивает и отшатывается. Я протягиваю руку, чтобы схватить её, но моя рука проходит сквозь неё. Она опускается на пол и смотрит на меня. Её пустые чёрные глазницы полны ужаса — нет, это ярость.

— Будь ты проклят, — Она плюёт мне в лицо горячей красной кровью.

— Я могу помочь, — бормочу я и бросаюсь к ней.

Затем её голова запрокидывается, обнажая розово-красную мышцу на шее. Голова откидывается назад, из раны хлещет кровь, и тело падает на ложе из алого снега.

Я делаю шаг назад, но обо что-то спотыкаюсь и врезаюсь спиной в дерево. У моих ног лежит ещё одно тело — молодой парень с натянутой на лице кожей. Я оглядываюсь и вижу вокруг себя ещё несколько тел. Все они безжизненны и холодны.

Отступаю назад и всем телом наваливаюсь на дерево. Их кровь повсюду. Она вся на моих руках. Она не отмывается. Я вытираю руки о штаны, но кровь только размазывается.

Это несправедливо. Я не знаю, что делать. Я закрываю глаза и начинаю рыдать. Я не понимаю. Я больше не хочу этим заниматься.

— Отэм! — кричит голос.

— Отэм, всё в порядке. — Нежные руки обнимают меня, но я не могу открыть глаза. Не хочу. — Всё в порядке, ты не одна.

Я слышу голос Ханны, которая стаскивает с меня наушники.

— Просто сосредоточься на моём голосе. Ты не одна, — Она берёт мою руку и прикладывает к своему лицу. — Я настоящая, просто сосредоточься на мне.

Моё дыхание замедляется, и меня накрывает волна спокойствия. Я открываю глаза. Я на кладбище, прислонилась к надгробию отца. Моя рука прижата к лицу Ханны. Она ободряюще улыбается, отходит, чтобы дать мне немного пространства, и я делаю глубокий вдох. Я вытираю слёзы и оглядываюсь. Никаких тел. Никакой крови. Какое-то время сижу в тишине, сгорая от стыда.

— Прости, — говорю я.

— Не извиняйся, чудачка, — дразнит она.

— Я услышала голос, — беру диктофон и протягиваю ей.

— Ты шутишь, — радостно улыбается она и хватает его. Она вставляет наушники и нажимает кнопку воспроизведения. Через мгновение она прищуривается. — Это просто помехи.

— Что? — Кровь отливает от моего лица. — Нет, прибавь.

Она пытается снова.

— Я не знаю. Может, Джей-Джей сможет что-нибудь с этим сделать, — Ханна сочувственно улыбается. — Давай.

Она подходит ко мне и протягивает руку.

— Давай поможем тебе встать.

Я беру её за руку и встаю, отряхивая грязь и снег с ног и проверяя, нет ли на них крови.

— Как ты это сделала? — спрашиваю я. — Ты точно знала, что сказать, чтобы меня успокоить.

— Хейли, — серьёзно ответила она. — У неё были панические атаки. Иногда ей тоже что-то мерещилось. Иногда это был стресс. Иногда — лекарства. Иногда — лица в темноте.

— Так вот почему ты веришь в призраков? — спрашиваю я.

— Нет, она знала, что то, что она видит, ненастоящее. Но она чувствовала какую-то связь с этим. Она говорила, что Гринфилд проклят и что мёртвые злятся. — Она делает паузу. — В день, когда она умерла, мы поссорились. Я злилась на неё за то, что она ушла в лес. Мне пришлось тащить её домой. Мама и папа были так злы. Она сказала мне, что духи взывают о помощи.

Ханна прикусывает нижнюю губу.

— Я сказала ей, что она сошла с ума. И что ей нужно принять свои таблетки для психов и заткнуться.

У меня сердце уходит в пятки. Я беру её за руку и притягиваю к себе.

— Ты не должна винить себя, Ханна, — говорю я.

— Конечно, нет. Я не настолько жалкая. — Она выдавливает из себя смешок. — Но я могу загладить свою вину перед ней.

Туман начинает рассеиваться, и город предстаёт перед нами в лучах солнца. Я на мгновение задумываюсь, а затем улыбаюсь.

— Думаю, вам стоит кое с кем познакомиться, — говорю я.