«Когда все говорят тебе быть сильным, начинаешь задумываться, не потому ли это, что ты сам не такой. Поэтому, когда кто-то называет тебя героем, это кажется шуткой».

Я стою на кухне и наблюдаю, как тарелка с пицца-роллами крутится в микроволновке. Мэгги размахивает воображаемым мечом в воздухе, имитируя боевые приёмы. Она допрашивала меня в душе после того, как я пришла домой, умоляя рассказать, какие новые способности я освоила. Она чуть не пускала слюни, когда я рассказала ей о нашем спарринге. Теперь она твёрдо решила сделать из меня какого-нибудь непревзойдённого бойца. Почему бы ей не стать жнецом? Кажется, ей это нравится гораздо больше, чем мне.

— Нам стоит потренироваться вместе, — говорит Мэгги, затаив дыхание. — Начнём с защиты. Если я до тебя дотронусь, ты проиграешь. Готова?

Она протягивает руку, чтобы коснуться меня. Меня охватывает жаркая паника. В голове проносится образ Дэвидсона, хватающего меня за руку. Интересно, знал ли он, что прикосновение ко мне убьёт его? Он доверял мне. А я уничтожила его, и всё потому, что не могла контролировать свои эмоции. Рука Мэгги оказывается в нескольких сантиметрах от моей руки. Я чувствую прохладный воздух вокруг неё, от которого волоски на коже встают дыбом. Если она коснётся меня, я могу её убить.

— Мэгги, не надо! — я отскакиваю назад.

— Воу, — она поднимает руки. — Я же не собираюсь тебя бить. Это как в «Тэге». Боже, нельзя же так нервничать, если собираешься охотиться на монстров.

— Просто… — я сглатываю. — У меня сейчас нет настроения.

Осторожно потираю опухшее запястье. Чувствительность вернулась к руке вскоре после того, как доктор Уорд обработал ожог, но теперь оно постоянно жжёт. Я попросила его в последний раз использовать кровавое плетение, чтобы залечить рану, но он отказался. Просто отправил меня домой, дав алоэ вера и обезболивающие.

— Ты в порядке? — спрашивает Мэгги.

— В порядке, — говорю я, когда микроволновка пищит. — Я просто устала.

Я слышу, как подъезжает мамина машина. Быстро хватаю тарелку с горячими пицца-роллами и иду к лестнице. Но как только поднимаюсь на первую ступеньку, открывается входная дверь.

— Дочка?

Я замираю на ступеньках, но не смотрю на неё. Слишком боюсь. Боюсь того, что могу сказать, ярости, которая может отразиться на моём лице. Каждое её слово, каждый вздох, каждая мысль — ложь.

— Как бабушка? — спрашивает она, вешая пальто и отряхиваясь от холода.

— Хорошо. Но у неё заболел друг, — отвечаю я, пытаясь вспомнить, о чём мы с бабушкой вообще говорили.

— Кто он? — спрашивает она.

Чёрт. Как его звали? Какой-то там на "Б". Я не особо слушала.

— Мистер Бейкер. Он один из других жильцов особняка. Он в последнее время устал. Она думает, что он чем-то заболевает.

Бабушка упомянула этого друга после того, как мы обсудили, что Жаклин заслужила сломанный нос. Но я бы предпочла пока не упоминать Жаклин при маме, так что придётся обойтись и этим.

— У него может быть грипп. Ей следует держаться от него подальше, пока она тоже не заболела. Принеси ей завтра еды. Сомневаюсь, что там достаточно хорошо дезинфицируют посуду.

Её тон такой бесчувственный. Конечно, у неё уже придуман диагноз. Неважно, какая ситуация или её участие в ней; у неё всегда есть твёрдая оценка и критика. Я могла бы сказать ей, что мой друг умер от передозировки, и она, вероятно, посоветовала бы выбирать друзей получше.

Я поднимаюсь ещё на один шаг вверх по лестнице.

— ¿Tienes hambre? (Ты не голодна?) — резко спрашивает она, останавливая меня. — Я собиралась приготовить сопу.

Я поворачиваюсь к ней и поднимаю тарелку с пицца-роллами.

— У меня домашка.

Она быстро отводит взгляд, когда мы встречаемся взглядом. Должно быть, она что-то задумала. Я не хочу это слышать. Поднимаюсь обратно наверх, чтобы сбежать.

— Отэм? — зовёт она.

Я снова смотрю на неё.

— А?

— Я просто хочу, чтобы ты знала, вчера вечером я была резка, — шепчет она. — Я знаю, тебе тяжело без отца. Это нелегко. Он…

Я прищуриваюсь. Она снова вздыхает и ковыряет лак для ногтей, не в силах смотреть мне в глаза.

— Он всегда знал, что сказать, — Она застывает и смотрит на меня. — Я просто хочу, чтобы ты сосредоточилась на том, что важно. Сейчас мы должны быть умнее. Мы должны быть сильными вместе.

Я медленно вздыхаю через нос.

— Ага.

Наверное, это все извинения, которые я могу получить.

"Будь сильной". Спасибо, мама.

***

Белый свет монитора компьютера освещает мне лицо, пока я пишу отчёт по физике. К счастью, тренер Джексон не очень любит читать, поэтому достаточно двух страниц с двойным интервалом. Заметки Итана очень подробные. Он даже добавил грубый рисунок Жаклин со стрелой на голове и крестиками на глазах. Мальчик попал в самое сердце.

После того, как я закончила, вести блог стало легко. Хотя теперь всё воспринимается иначе. Это больше не крик в пустоту. Кажется, я скучаю по тому времени, когда думала, что никто никогда не прочтёт мои посты, не говоря уже о том, чтобы поверить им. Теперь у меня всего двое подписчиков. Ханна даже создала для Джей-Джея учётную запись, потому что он отказался создавать свою. Я отправляю пост и вижу, как количество просмотров быстро подскакивает с нуля до двух.

«Божечки, это же я! Наконец-то про меня написали в GhostPost!!» HannahHex - 21:42

«Ты могла погибнуть. Нам следовало лучше подготовиться. Прости, что были невнимательны, Спукс». InspectreGadget - 21:44

«:P Зато ты узнала больше о своих силах. Кстати, почему Уорд всегда такой странный? Он же знает, что сейчас не Средневековье, верно? Ты же не сражалась мечом, b4». HannahHex - 21:45

Мэгги задерживается рядом со мной, её взгляд прикован к игрушечному солдатику из Дома Ветров, лежащему на моём столе. Она внимательно его рассматривает, проводя пальцем по тонким следам ожога, которые его окружают.

— Значит, душа Застенчивого мальчика была связана с этим? — спрашивает она.

— Да, — отвечаю я, подпирая щеку рукой.

Она выпрямляется и смотрит на меня.

— Можно мне прочитать записную книжку твоего отца?

— Зачем?

— Просто любопытно.

Я достаю блокнот и открываю его для неё.

— Скажи мне, когда остановиться, — медленно листаю страницы. Я привыкла переворачивать страницы за неё. Она с трудом что-либо двигает, если только её эмоции не накалены.

— Вот тут. Стой.

Я кладу книгу рядом с собой на стол и возвращаюсь к чтению комментариев Ханны и Джей-Джея.

«Застенчивый, конечно же, знал о монстре-каннибале». HannahHex - 21:48

«Не уверен, что каннибал и монстр — одно и то же существо». InspectreGadget - 21:50

«Он ест людей. Как его ещё назвать?» HannahHex - 21:50

«Хищник. В любом случае, в этом лесу есть что-то ещё. Ханна, возможно, мало что помнит, но она что-то видела, когда в неё вселился Застенчивый. Каннибал должен быть как-то связан с Сидар-Холлоу». InspectreGadget - 21:51

«Да, он, наверное, всех их съел. X_X» HannahHex - 21:52

Я закатываю глаза и выключаю компьютер. Я совершенно измотана, и сон кажется мне чудесным. Подхожу к кровати и падаю на мягкие подушки. Хватаю своего снежного человека и крепко его обнимаю. Но когда я тянусь, чтобы выключить лампу, замечаю Мэгги. Она не двигается с места, всё ещё прикованная к блокноту, с лёгкостью листая страницы.

— Мэгги? — спрашиваю я.

— А? — отвечает она, не глядя на меня.

Я сажусь и щурюсь, пытаясь понять, что её так зацепило. Я различаю лишь несколько узоров на страницах. Что бы это ни было, это важно для неё. Я никогда не видела, чтобы её так интересовало что-либо, кроме комиксов и моей школьной жизни. Если подумать, она даже не спросила сегодня про учёбу. Она хотела узнать только, чему меня научил доктор Уорд.

— Знаешь, – ухмыляюсь я. – Кажется, я нравлюсь Итану.

Она поворачивается и презрительно усмехается.

— Шутишь? Добро пожаловать на планету Земля. Эти романтичные зелёные глаза не могли оторваться от тебя, когда он пришёл. Кстати, он тебя просто облизал взглядом. — Она подплывает ко мне и наклоняется к самому лицу. — А он тебе нравится?

Мои щёки заливает румянец. Честно говоря, я первая это начала.

— Не знаю, — усмехаюсь я. – Ничего такой, наверное.

— Наверное?! Да я сама овладею тобой и буду с ним встречаться.

От её угрозы овладеть мной у меня холодеет кожа. Я быстро отвожу взгляд, чтобы скрыть это.

— Я пошутила, — тихо говорит она.

Я чувствую, как воздух колышется, когда она наклоняет голову. Когда она садится рядом со мной, я вздрагиваю, и по спине пробегает новый страх. Я привыкла к тревожному ощущению, которое испытываю рядом с духами. Я никогда не чувствовала себя одинокой. Я всегда чувствовала, как за мной наблюдают. Но впервые боюсь того, что всё исчезнет. Я боюсь того дня, когда голоса стихнут, и я действительно, по-настоящему останусь одна.

— Спукс?

— А что, если мне не суждено стать жнецом? — вопрос срывается с губ. — Доктор Уорд сказал, что обычно это происходит через поколение. Это должно было произойти со мной. Может быть, так и должно было быть. Я знаю, ты хочешь, чтобы я стала героем, но что, если я не герой?

Мэгги смотрит на меня какое-то мгновение, затем опускает взгляд.

— Могу я тебе кое-что показать? Принеси блокнот и мистера Сквотча.

Я начинаю сомневаться, но никогда не видела, чтобы она так брала инициативу в свои руки. Поэтому делаю, как она говорит. Беру свою плюшевую игрушку снежного человека и папину тетрадь и тихо спускаюсь за ней по лестнице. Свет выключен, мама уже у себя в комнате. Когда мы доходим до входной двери, Мэгги проходит сквозь неё. Я же приоткрываю дверь ровно настолько, чтобы проскользнуть следом и выйти на холодный снег.

— Мэгги, здесь мороз, а я в пижаме.

— Просто пойдём.

Я следую за ней на улицу. В Гринфилде тихо и спокойно, свет в спальнях начинает гаснуть. Уличный фонарь мерцает, когда Мэгги проходит мимо. Она останавливается посреди дороги и смотрит на луну. Сегодня она огромная, словно живое лицо в небе, глядящее на нас сверху вниз.

— Что мы здесь делаем? — ною я.

— Мои родители никогда не любили, когда я отступала от их идеальных планов, — Мэгги смотрит в темноту, пока вокруг нас танцует лёгкий снежок. Она сжимает кулаки. — Моей мечтой всегда было исследовать. Я хотела увидеть мир и испытать все его чудеса. Но больше всего я хотела завести как можно больше друзей. Хотела встретить кого-то такого же странного, как я. Кого-то, кто понимал бы тёмные мысли, которые меня посещали каждую ночь. Знаешь, те, которые приковывают тебя к кровати, пока ты не сгниёшь?

Но я была их идеальной дочерью. Мне нужны были нормальные друзья. Их милой дочери-христианке нужно было быть только в трёх местах: в школе, в церкви, дома. И мне не нужны были лекарства, потому что это означало бы, что со мной что-то не так. Верно? — её голос дрожит. — А теперь, даже после смерти, я не могу отойти дальше, чем на сто футов от этого чёртова дома!

Её голос не разносится эхом, даже когда она кричит.

Мэгги делает шаг вперёд. Её силуэт внезапно теряет цвет. Тело растворяется, превращаясь в неясные очертания, и она падает на колени. Я подбегаю к ней и опускаюсь рядом, инстинктивно хватая её за руки. Прикасаясь к её холодной коже.

— Я рада, что ты жнец, Отэм, — тихо говорит она. — Не потому, что хочу, чтобы ты была героиней. Потому что ты — уже героиня. Ты меня видишь.

У меня перехватывает дыхание. Её одержимость блокнотом внезапно щёлкает в моей голове. Игрушечный солдатик, схемы для плетения, игрушка снежного человека.

— А если я прикреплю тебя к чему-нибудь, ты сможешь освободиться, — догадываюсь я.

Она улыбается.

— Мы можем вместе ходить в школу. Я могу навещать твою бабушку. Могу помогать тебе тренироваться. Мы можем…

— Мэгги, я не могу, — отпускаю её руки. — Мы не знаем, как это работает, и я просто убью тебя, как мальчишку Дэвидсонов.

— В записях твоего отца даны чёткие инструкции. Тебе просто нужно сплести правильный узор. Это легко.

— Но ты в большей безопасности, чем он… — Я жалею об этих словах, как только они слетают с языка.

— Здесь? В доме, откуда я не выходила больше десяти лет? Где я до сих пор вижу качели, на которых повесилась? — Она хватает меня за руки, даже когда я отшатываюсь. — Отэм, пожалуйста.

— Я могу причинить тебе вред.

— Я знаю, что ты этого не сделаешь.

— А что, если не получится?

— А что, если получится?

Я тихо выдыхаю. Она не собирается сдаваться. Открываю блокнот и листаю страницы, пока она меня не останавливает. На страницах набросаны косы, узлы и всевозможные узоры. Я сначала пробежала по ним взглядом. Создавалось впечатление, что папа только учится плести. В своё оправдание, его записи такие беспорядочные. Я почти уверена, что на одной из страниц он набросал список покупок. Но теперь, когда я смотрю на них, плетение явно предназначены для призрачных душ.

Каждый узор служит своей цели. Прямой узел прост и легок в исполнении. Он идеально подходит для большинства отголосков, но не удержит сильных сущностей надолго. Цепь, сплетённая ткацким узлом, свяжет могущественных призраков, если только вы сможете удерживать их достаточно долго. Шестиугольное плетение заставит духа защищать то, к чему он привязан, а двойной монетный узел заставит его почувствовать любой вред, причинённый предмету.

Я узнаю узор, которым был связан Застенчивый мальчик. В папиных записях он называется «щитовой косой», позволяющей ему прятаться. Он сочетался с кровавым узлом – знаком того, как эта привязанность сформировалась при жизни. Должно быть, мальчик держал игрушечного солдатика в момент смерти.

— Вот этот, – говорит Мэгги, указывая на сердечный узел – простая вязка, требующая воли духа и волос любимого человека.

— Не уверена, что меня можно считать любимым человеком, Мэгги, – ухмыляюсь я.

— Да, — Она смотрит на меня с лицом, полным решимости.

У меня в груди разливается тепло. Легко понять, почему она выбрала сердечный узел. Он свяжет её эмоции с моими, позволяя нам делиться чувствами, такими как зрение и слух.

— Думаю, стоит добавить «щитовую косу», чтобы можно было спрятаться, если понадобится, — У меня такое чувство, что монстр видит духов. — Но здесь сказано, что предмет должен быть чем-то, что тебя утешает.

— Хорошо, что мы принесли снежного человека.

Она уже всё продумала и приняла решение. Я — единственная переменная. Я — единственная причина, по которой всё может пойти не так. Это безумие. Но даже сейчас, когда я дрожу от страха, её лицо неподвижно и спокойно. Она так во мне уверена.

Итак, я закрываю глаза. Делаю глубокий вдох и позволяю холодному воздуху наполнить лёгкие. Тени просачиваются в мой разум, и я принимаю их. Тьма — моё спокойствие. Ночь — мой щит. Когда я открываю глаза, передо мной сияет яркий силуэт Мэгги. Серебристо-белые нити медленно струятся от неё, словно ленты в океане.

— Готова? – спрашиваю я.

Она уверенно кивает.

Я протягиваю руку и хватаю одну из её нитей. Мои чувства наполняются теплом, когда её эмоции врезаются в мои. Они не единичны, как у отголосков, которые я пожинала. Цвета надежды вливаются в сознание рука об руку с потерей и стыдом. Я улыбаюсь, наблюдая, как её бесконечная страсть и восхищение танцуют в моём сердце.

Затем я плету. Заплетаю её нити в замысловатые узоры вокруг моего плюшевого снежного человека. Плету медленно и методично, внимательно следуя указаниям папы. Но вскоре вхожу в ритм, и это становится так просто как плести косы с подругой. Мэгги спрашивает больше об Итане, пока я плету нити. Мне следует быть в ужасе. Мне следует беспокоиться, что я снова потерплю неудачу. Вместо этого я смеюсь, когда она планирует для меня мою будущую свадьбу. Она настаивает, чтобы я надела что-нибудь фиолетовое ради неё.

— Это лучший цвет. Однозначно мой любимый. И блёстки обязательно должны быть! Вот как ты можешь оказать мне честь.

«Оказать мне честь», – думаю я. Вспоминаю, что мне неизбежно придётся вести её к её порталу. Она пересечёт завесу. И мне придётся её отпустить.

— Ты пропустила петлю, – прерывает мою мысль Мэгги. — Ты не можешь всё испортить в самом конце.

Быстро исправляю свою ошибку и завершаю «щитовую косу». Затем вырываю волосок из головы и обматываю его вокруг одной из её нитей. Завершаю «сердечный узел» и туго затягиваю его вокруг мистера Сквотча. Узел даже похож на сердце, когда туго затянут.

— Это всё? – нервно спрашиваю я.

Нет волшебных огней, нет всплесков энергии, только ночная тишина, пока мы стоим на холоде. Мэгги осторожно делает шаг вперёд. Затем ещё один. Она протягивает руку, по её щеке капает слеза, поворачивается и обнимает меня, уткнувшись головой мне в грудь. Страх снова пронзает меня, но тут же уносится прочь. И я обнимаю её в ответ.

— Ты же знаешь, что это значит, да? — спрашиваю я.

— Что ты лучшая сестра на свете?

На этот раз обнимать её не холодно. Я чувствую её тепло.

— Теперь ты официально моя напарница.

— Божечки, тогда нам нужно название для нашей пары!