«У меня вошло в привычку отталкивать людей. Так жить было проще. Но я никогда не думала, что если впущу кого-то, то его убьют».

На следующий день я сидела на уроке физики, почти не слушая учителя. Его голос растворяется в приглушённой ерунде. Я не могу сосредоточиться ни на чём, кроме рисунка, который теперь занимает целую страницу моей тетради. Графит механического карандаша царапает бумагу, когда я штрихую тени на лице мрачного жнеца.

Физика — вообще бессмысленный урок. Ни в одном учебнике здесь не найдёшь описания химических свойств духа. У меня, честно говоря, есть несколько вопросов. Почему воздух внезапно холодеет, когда рядом призрак? Неужели мёртвые просто потребляют энергию? Закон сохранения энергии гласит, что энергию нельзя создать или уничтожить. Означает ли это, что некоторые призраки — это всего лишь остатки энергии души? Это также подразумевает, что энергию души можно использовать и управлять ею, как электричеством. Есть ли у мрачного жнеца душа?

Прячу лицо в ладони, отчаянно пытаясь отвлечься от этой проклятой книги и жнецов. Глаза пульсируют, они явно налиты кровью из-за недостатка сна. Должно быть какое-то объяснение тому, почему эти иллюстрации так похожи на то, что я видела в зеркале в доме Дэвидсонов. Перед моим мысленным взором вспыхивают черные вены, расходящиеся от моих глаз. Очевидно, это совпадение. Кроме того, у меня, вероятно, были галлюцинации из-за травмы, полученной в результате этого опыта. Разум просто цепляется за то, что он видел, реальное это или нет.

Я пытаюсь заставить себя поверить в это объяснение. Карандаш с силой вдавливается в бумагу. Я должна в это поверить. Потому что, если не поверю, если поверю, что жнецы существуют на самом деле, не говоря уже о других существах из этой книги, тогда это станет предзнаменованием моей смерти. Потому что мертвые всегда рядом. Я - живое проклятие. Пропадают дети. Дом Дэвидсонов недалеко от моего. Прокляла ли я их? И папу... Бумага рвется под карандашом. Внезапно мое внимание переключается на остальную часть класса.

— Ты в порядке? — раздаётся незнакомый голос.

Парень, сидящий рядом за лабораторным столом, с любопытством смотрит на меня. Лари? Люк? Я почти уверена, что его имя начинается на букву «Л». Ему нужна стрижка, а то длинные светлые волосы начинают завиваться по краям.

— Ты очень хорошо рисуешь, — говорит он, скользя взглядом по моей тетради.

Я смотрю на рисунки безумца. Тёмный, детальный портрет жнеца занимает всю страницу. Его жуткое лицо смотрит на меня. Глаза залиты чёрным графитом, а на щеках — паутина вздутых вен. Моих щеках. Это автопортрет.

Быстро закрываю тетрадь. Наверное, я похожа на психопата. Зачем он вообще со мной разговаривает? Либо хочет оскорбить, либо пожалеть. Может, он и не из тех, кто хулиганит, но мне его жалость не нужна.

— Извини, — продолжает он. — Я не хотел совать нос.

—Ничего, — отвечаю я, выдавливая улыбку. — Я просто немного устала.

— Это первое, что ты мне сказала за весь семестр, — шепчет он под голос учителя.

— Ну да, — ищу я объяснения. — Я много говорю про себя.

Много говорю про себя? Отлично, Отэм. Почему бы не сказать ему, что ты ещё видишь мертвецов, раз уж ты этим занята?

— Надо же чем-то заняться, — ухмыляется он.

— Лиам! — рявкает учитель из передней части класса.

Как тренер по футболу получил вторую работу — учителем физики — для меня загадка. Тренер Джексон всегда преподает в футболке-поло и спортивных штанах. Остаётся только надеяться, что он не носит одну и ту же одежду каждый день. Он довольно спокойный, когда не застаёшь его в плохом настроении.

— Не флиртуй с девчонками на моем уроке, — продолжает он.

Класс хихикает, и взгляды внезапно устремляются на меня. Меня бросает в жар.

— Н-нет, — отчаянно пытается защититься Лиам. — Я не…

— Если мой рот открыт, твой должен быть закрыт, — тренер Джексон прерывает его.

Лиам вжимается в стул. Бедняга. Он понятия не имел, что разговаривает с живым предзнаменованием смерти.

Я отвожу взгляд и вижу невзрачные часы на стене. Урок заканчивается через десять минут. Чем раньше выйду, тем лучше. Я потираю щеку, наверное, красную от того, что целый час подпирала её рукой.

Моё внимание переключается на Жаклин, сидящую за два лабораторных стола передо мной. Её табурет расположен слишком близко к парню рядом с ней. Жаклин медленно поворачивается на табурете, скрестив ноги. Время от времени её туфля слегка касается ноги парня. Он не делает никаких движений, чтобы ответить ей взаимностью. Я закатываю глаза. Должно быть, он станет её следующим разочарованием.

У Жаклин есть привычка выставлять свои отношения напоказ. Когда она влюблена, она не отпускает свою жертву ни на секунду. И каждое расставание сопровождается хлопаньем дверцей шкафчика и драматическими рыданиями. Честно говоря, думаю, она бы пользовалась успехом в драмкружке, если бы дала ему шанс.

— Итак, все, — говорит тренер Джексон, намечая план урока.— Я даю задание построить мост, — он расхаживает по классу и раздаёт листы с заданиями. — Вы можете использовать только палочки от мороженого, клей и верёвку, чтобы удержать 9 килограммов.

Пожалуйста, только не групповой проект.

— Каждый из вас разделится на группы по два человека.

Чёрт.

***

Звенит звонок на обед, как раз когда он заканчивает раздавать листы с заданиями. Все вскакивают со своих мест, бросаясь к своим партнёрам. Я хватаю учебники и встаю. Если мне повезет, возможно, тренер Джексон разрешит мне заняться проектом в одиночку.

Направляюсь к передней части класса, когда встречаюсь взглядом с парнем, которым так восхищалась Жаклин. Он высокий и явно спортсмен. Может, играет в футбол. Он не похож на обычного футболиста. Но его зелёные глаза цвета мха определённо смотрят на меня.

— Отэм, да?

Его глубокий голос отдаётся в моей груди. Какого хрена он со мной разговаривает?

— Ты хочешь быть партнёрами? — спрашивает он.

Это какая-то ловушка. Это социальное самоубийство. Он явно партнёр Жаклин. Я смотрю на Жаклин, и её лицо говорит само за себя. Она в ярости. Её глаза широко раскрыты от чистого шока, который сменяется кипящей яростью. К такому лицу я могу привыкнуть. Не знаю, как это назвать, но если Жаклин что-то ненавидит, я соглашаюсь.

— Ага, конечно.

Перед обедом я иду в уборную и смотрю на себя в зеркало. Глаза всё ещё немного опухли от недосыпа. Волосы в беспорядке, что само по себе не ново, но я пытаюсь привести их в порядок несколькими быстрыми взмахами расчёски. Синяки на шее уже начали заживать. Немного консилера и чёрная толстовка скрывают то, что от них осталось.

Каждый раз, когда смотрю в зеркало, чувствую, как волосы на руках встают дыбом от страха увидеть чёрные глаза. Вместо этого я вижу свои собственные карие глаза. Золотистые крапинки по краям радужки. Клянусь, их стало больше, чем было раньше.

Моё внимание привлекает лист бумаги, приклеенный к стене. Плакат с двумя пропавшими подростками. Тот, кто его сделал, использовал школьные фотографии с прошлого года. Они выглядят такими постановочными. На фотографии слева — парнишка с короткими каштановыми волосами. Под его фотографией жирными буквами написано «Тревор Мейсон». У него широкий нос и мягкие круглые щёки. Он, честно говоря, рад, что его фотографируют. Он хорошо одет, в рубашке на пуговицах, и широкая улыбка растягивает щёки. Кажется, я его ни разу не видела в коридорах, да я и не пытаюсь с кем-то здесь познакомиться.

Но фотография девушки справа заставляет меня похолодеть. Это та, из леса. «Берегись каннибала». Её хриплый голос эхом отдаётся в голове. Я знала, что она мне знакома. Чувствую, как желчь клокочет в желудке. Девочка мертва. И я единственная, кто знает об этом. Она мертва.

Она красивая. Из тех, кто никогда не попадает в неприятности и, вероятно, помогает старушкам перейти дорогу. Мэллори Уайт. Волнистые светлые волосы идеально обрамляют маленькое лицо. У неё, наверное, не было ни единого шанса против того, что её убило. Что она вообще делала в лесу?

В уборную врываются две девушки, хихикая друг с другом. Я отгоняю тревогу и ухожу оттуда. В животе сжимается желание есть.

«Буду дома поздно завтра вечером. Я собрала остатки еды на завтрашний обед». — вспоминаю слова мамы с вчерашнего вечера. Однако я забыла взять этот самый обед сегодня утром. Так что, еда из столовой.

Откусываю кусок от сухого бургера с листьями салата, помидорами и сыром, которые придают ему хоть какое-то подобие вкуса. Столовая достаточно большая, чтобы найти столик, за которым можно поесть в одиночестве. Я выбираю угол, где могу просто есть, а люди смотрят.

Внезапно передо мной возникает лицо Мэллори. Я вижу её стоящей в другом конце кафетерия. С её мокрой одежды капает на кафельный пол. Светлые волосы падают на лицо. Розовые заколки-бабочки свисают с мокрых волос. Кожа у неё бледно-серая, как у трупа. Люди обходят её, не замечая, пока она стоит посреди зала, но её белые безжизненные глаза смотрят прямо на меня, не двигаясь.

— Привет, Spooks92.

Незнакомый голос отвлекает меня.

Я резко переключаю внимание на источник звука. Взгляд останавливается на двух незнакомцах, стоящих напротив. Голос исходил от невысокой девушки, которая идеально подходит под категорию готов. Её чёрные губы уверенно изгибаются. Длинная прядь розовых волос покрывает правую сторону лица, контрастируя с остальными тёмно-каштановыми волосами. На свободной чёрной рубашке, дополненной розово-чёрной клетчатой юбкой, изображён кошачий череп. Удивительно, что я пропустила стук её приближающихся чёрных ботинок.

Рядом с ней стоит щуплый парень. Его каштановые волосы идеально зачёсаны назад и уложены гелем, блестя в флуоресцентном свете столовки. Белая рубашка-поло аккуратно заправлена в брюки. Он не разделяет её уверенности в себе. На его лице, кажется, постоянное беспокойство, взгляд мечется между ней и мной.

— Я так и знала, — продолжает она. — Теперь это невозможно скрыть.

Девушка садится напротив меня и ставит поднос с обедом. Парень быстро делает то же самое.

— К тому же, я и так всё знаю.

— А мы — начинаю я, проглатывая последний кусок. — знакомы?

— Ну, нет, — отвечает она с озорной улыбкой. — Но я оставила тебе сообщение в твоём блоге.

HannaHex.

— Меня зовут Ханна, — говорит она, затем указывает большим пальцем на нервничающего парня. — А это Джей-Джей.

Джей-Джей кивает и слегка неловко улыбается.

Я слегка наклоняю голову, чтобы посмотреть мимо Ханны, там ли ещё Мэллори. Она исчезла, словно её и не было.

Ханна быстро прослеживает мой взгляд и оглядывается.

— Видишь привидение? — шепчет она. — В школе есть привидения?

— Что? Нет, — отвечаю я.

— В любом случае, ты испортила нам охоту, — говорит Ханна, кусая куриную ножку.

— О чём ты?— я не пытаюсь скрыть своего замешательства.

— Ладно, — Ханна закатывает глаза. —Тебе не нужно это от меня скрывать. Я читала твой блог, и я не считаю тебя сумасшедшей.

Мои глаза сужаются. Я так сбита с толку, что даже не знаю, что ответить.

— Я видела, как ты вломилась в дом Дэвидсонов, — говорит она, наклоняясь ближе.— Кстати, это было просто охренительно.

—Но, — добавляет Джей-Джей. — После твоего ухода вся деятельность полностью прекратилась. Нам нечего было изучать.

— Окей, — качаю я головой.— Погоди, как ты нашла мой блог?

— О, просто повезло — Ханна откусывает ещё кусочек курицы. — Я читаю много блогов о жутких привидениях. Я думала, твой — просто жуткая история. Потом подробности показались мне слишком знакомыми. Когда я увидела, как ты вламываешься в дом Дэвидсонов, я поняла.

— Как работают твои способности? — выпаливает Джей-Джей.

Я на мгновение задумываюсь над ответом. Она читала блог, так что много знает. Но я ничего не писала ни о книге, ни о Мэгги. Почему они вообще так интересуются? Я для них какой-то научный эксперимент?

— Почему ты вдруг задаёшь такой вопрос? — Ханна шлёпает Джей-Джея по руке.

— Могу я вам чем-то помочь? Это всего лишь блог, — говорю я и запихиваю в рот очередной кусок бургера. Чем меньше говорю, тем лучше.

— Послушай, — Ханна расправляет плечи. — Я всю жизнь изучала призраков. Прочитала все паранормальные журналы, которые смогла раздобыть. И я хочу… буду той, кто докажет их существование.

Я ковыряю лак на ногтях. Это безумие.

— В Гринфилде явно творится что-то странное, и я знаю, ты тоже это чувствуешь, — умоляет Ханна. — Мы просто хотим, чтобы ты присоединилась к нам в охоте.

— Ты была бы ценным активом в нашей команде, — добавляет Джей-Джей.

Я пощипываю переносицу и вздыхаю. Но когда снова смотрю на Ханну, моё сердце уходит в пятки.

За ней стоит знакомое лицо.

— Отэм? — спрашивает мой новый партнёр по физике. Его зелёные глаза цвета мха встречаются с моими. Погодите, как его зовут? Я вообще спросила его имя? Я ушла с занятия, даже не спросив.

— Э-э, привет, — вмешивается Ханна. — И да, твой столик вон там, — говорит она, указывая на стол, за которым сидели спортсмены и чирлидерши.

Он удивлён откровенностью Ханны. Честно говоря, я тоже. Кто эта девушка? Он поворачивается, смотрит на другой столик и улыбается.

— Ага, но, кажется, у них уже достаточно тестостерона, — говорит он.

— И ты думаешь, нам нужен твой? — рявкает Ханна.

Он смотрит на неё, моргает, затем обходит стол и садится рядом со мной.

— Так и не успел представиться, прежде чем ты исчезла, — говорит он с ухмылкой. — Я Итан.

Ладно, с меня хватит всех этих неожиданных взаимодействий сегодня. Мне правда нужно знать, что происходит.

— Почему ты не стал партнёром Жаклин? — спрашиваю я, наверное, слишком настойчиво. — Она и так меня достаточно ненавидит.

— Да, извини, — кривится он. — Мне очень нужна четвёрка по этому проекту, а Жаклин, похоже, из тех, кто заставит меня делать всю работу.

Баллы тебе за точность.

— А поскольку все тебя немного боятся, я решил, что тебе нужен партнёр.

Иииии... ты теряешь баллы.

— Поэтому я сказал ей, что буду твоим партнёром.

Поджимаю губы, немного расстроенная всем этим днём.

— Ладно, но я не буду делать за тебя весь проект.

— Конечно, нет, — улыбается он. — Увидимся завтра?

— Ага, — я быстро хватаю ручку и пишу свой номер на салфетке. — Напиши мне. У меня не безлимитные минуты.

Звенит звонок, возвещающий об окончании обеда. Раздаётся болтовня, все вскакивают со своих мест.

— Люди могут её бояться, но я её телохранитель, — говорит Ханна. — Если ты причинишь ей боль, я причиню боль тебе.

Итан прищуривается. Я закатываю глаза.

— Я их не знаю, — говорю я Итану.

— Я тебя не знаю, — повторяю я Ханне.

Когда учебный день заканчивается, город накрывает лёгкий дождь. Прохладный воздух наполняет нос, капли стучат по асфальту. Я натягиваю капюшон и отправляюсь домой.

Я эмоционально истощена после этого дня. Честно говоря, вся эта неделя прошла как в тумане. Знаю, что Мэгги захочет всё услышать, и я даже не уверена, что хватит сил ей всё объяснить. Но она взбесится, когда услышит об Итане. Она обожает драмы.

Я улыбаюсь этой мысли. На этот раз самым безумным в моём дне были не жуткие лица, мёртвые люди или старые дома. Это просто обычная школьная драма. Тепло заливает лицо. Чувствую себя человеком.

Чем больше я думаю об этом, тем больше мне хочется рассказать Мэгги. Мой шаг ускоряется. Вижу, как моё дыхание превращается в маленькие облачка пара, пока я иду. Дохожу до перекрёстка у опушки леса, и у знака «стоп» стоит красный пикап. Из старого пикапа валит белый туман, когда он медленно поворачивает направо, пересекая мой обзор.

Он исчезает вдали, я замерзаю. Посреди улицы стоит девушка, вся мокрая. Её силуэт такой бледный, что я не могу разобрать, действительно ли она здесь или просто тень на дороге. Но одинокая розовая заколка-бабочка, свисающая с её волос, ясно это подтверждает.

— Пойдем, посмотрим, — говорит Мэллори, не шевеля губами.

Её пустые чёрные глаза смотрят на лес в конце дороги, и она начинает идти.