Солнце пробилось сквозь поверхность воды, разбрасывая свет во всех направлениях. Преломлённый свет щекотал глаза людей.

На озере Поян, освещённом пробивающимся солнечным светом, плавало множество лодок.

Прошло много времени с тех пор, как такое количество лодок выходило на рыбалку.

Всё это было связано с окончанием Великой войны Канхо.

Война закончилась победой Золотого Небесного Зала.

Они быстро устроили засаду и захватили оплот Зала Серебряного Лотоса.

Зал Серебряного Лотоса потерпел сокрушительное поражение и отступил.

Выживших и отступивших было намного меньше, чем погибших. Влияние Зала Серебряного Лотоса на озере Поян почти исчезло.

Битва на озере Поян закончилась победой Золотого Небесного Зала. Хотя это стало большим шоком для людей Канхо, для простых людей это не имело значения.

На самом деле они приветствовали окончание конфликта на озере. Особенно рыбаки были самыми облегчёнными.

Во время Великой войны Канхо они не могли рыбачить, что причиняло им значительные потери.

Не имея возможности рыбачить, их основного средства к существованию, многие дни они голодали.

Поэтому они приветствовали победу Золотого Небесного Зала больше, чем кто-либо.

— Тяни сюда.

— Осторожно, если тянуть слишком сильно, порвётся.

— Мы сорвали джекпот.

Лица рыбаков сияли от радости, когда они вытаскивали сети.

Сети были полны рыбы, потому что они долго не рыбачили.

Их радостный смех был слышен до самого берега озера Поян.

Чан Чхон-хва стоял у озера, молча наблюдая за работающими рыбаками.

Это была сцена чистого спокойствия.

Заходящее солнце добавляло ей красоты, рисуя ещё более завораживающую картину.

Несмотря на захватывающий вид, который вызвал бы восхищение у большинства, Чан Чхон-хва оставался бесстрастным.

Он был из тех, кто видел сквозь поверхностность мира.

Он не был из тех, кто теряется в одних лишь внешних проявлениях.

С заходящим солнцем за спиной он направился обратно в Золотой Небесный Зал.

Место, которое когда-то было штаб-квартирой Зала Серебряного Лотоса, теперь находилось в руках Золотого Небесного Зала.

— Господин Чан вернулся.

Стражи у входа громко поприветствовали его, когда он приблизился.

Чан Чхон-хва кивнул им в знак признания и продолжил путь.

— Отец!

Достигнув своих покоев, его поприветствовал Чан Мугак.

Хотя они выглядели примерно одного возраста, они были отцом и сыном.

Глядя на своё точное подобие, Чан Чхон-хва спросил:

— Что случилось?

— У меня есть кое-что для доклада.

— Доклада? Разве я не говорил тебе решать дела самому?

— Но я подумал, что вы должны знать.

— Похоже, это довольно серьёзно.

— Да.

— Пойдём внутрь.

Обойдя Чан Мугака, Чан Чхон-хва вошёл в главный зал.

Чан Мугак осторожно последовал за ним.

Когда Чан Чхон-хва уселся на свой трон, он спросил:

— Итак, что случилось?

— Мы обнаружили передвижения остатков Зала Серебряного Лотоса.

— Остатков?

— Это не просто обычные остатки. Похоже, что некоторые фракции, включая Шаолиньский храм, сотрудничают с ними.

— Хм! Как я и ожидал. Эти воины всегда сражаются друг с другом, но, столкнувшись с большей угрозой, они объединяются.

На лице Чан Чхон-хва не было удивления.

Он имел непосредственный опыт того, как воины объединяются, чтобы противостоять общему врагу.

В то время он был слишком молод, чтобы влиять на политическую ситуацию. Но он внимательно наблюдал за тем, как воины объединились перед угрозой. Он предполагал, что на этот раз будет так же.

Чан Чхон-хва сказал своему сыну:

— Ты займёшься этим делом.

— Вы доверяете мне это?

— Если я не могу доверять собственному сыну, кому же ещё? Я даю тебе полную власть.

— Спасибо.

— Но я хочу, чтобы ты справился с этим идеально. Как только ты решил применить силу, не может быть никаких полумер или сострадания.

— Понял.

Чан Мугак слегка поклонился в знак признательности.

— Если ты обнажил меч, то владей им как следует.

— Я запомню ваш совет.

— Если потребуется, ты можешь использовать все силы Небесной Воинской секты.

— Это…

— Твоя гордость — не самое главное. Действительно важно победить любыми средствами. Каким бы благородным ни был процесс, если ты проиграешь, тебя в конце концов забудут. История помнит только победителей, и никто не помнит процесс.

— Понял. Тогда я воспользуюсь силой Небесной Воинской секты.

— Сделай это.

— Я удалюсь.

Отдав формальный поклон, Чан Мугак вышел.

Оставшись один, Чан Чхон-хва закрыл глаза.

С закрытыми глазами он думал о своём старом мастере.

Человеке, который дал ему и его брату, обоим сиротам, шанс и направлял их в суровом мире.

Люди до сих пор помнили его как «Демонического Человека». Но в памяти Чан Чхон-хва Ко Гомволь был более достойным и уважаемым, чем кто-либо.

Однажды Ко Гомволь тихо сказал ему:

— Если я потеряю жизнь в этой войне, это будет из-за Ли Квака. Но ты не должен питать к нему злобы.

— Почему вы так говорите?

— Такова его природа. Он праведен и проявляет сострадание к слабым. Ты должен использовать его природу в своих интересах. Независимо от исхода, никогда не обижайся на него.

— Такую мудрость трудно постичь такому ученику, как я.

— Со временем ты поймёшь.

— Мастер!

— Если всё пойдёт по плану и Небесная Воинская секта утвердится в Канхо, тебе придётся ассимилироваться и тихо жить среди масс. Тебе придётся делать это по крайней мере два или три поколения.

С этими словами Ко Гомволь закрыл глаза.

Его страдальческое выражение лица всё ещё было ярким в памяти Чан Чхон-хва.

— Мастер!

Когда он был один, он тосковал по своему мастеру.

Он убил своего мастера собственными руками.

Это был грех, о котором мир не знал.

Иногда он задавался вопросом.

Что бы случилось, если бы он ослушался приказа Ко Гомволя и просто наблюдал?

— Прости, Мастер. Похоже, жить в тени — не мой путь. Прошу прощения, что не смог следовать твоим наставлениям.

Как будто превратившись в камень, на его неподвижных плечах начала собираться пыль.

***

Намгун Чин повёл свои войска из Школы Тысячи Царств.

После смерти отца Намгун Чин Юком поднялся на пост лидера секты.

У его братьев и сестёр, Намгун Соль и Намгун Воля, были проблемы с Залом Серебряного Лотоса, что делало его единственным кандидатом на пост лидера.

Даже если бы его братья и сёстры остались в Школе Тысячи Царств, он неизбежно стал бы лидером.

Его способности были непревзойдёнными.

Намгун Чин, окружённый лидерами Школы Тысячи Царств, сказал:

— Нам нужно добраться до озера Поян за три дня. Поторопимся.

— У нас мало времени. Я не уверен, не слишком ли мы спешим.

На осторожные слова старейшины Намгун Чин твёрдо ответил:

— Остатки Зала Серебряного Лотоса и Шаолиньская секта, как ожидается, достигнут озера Поян в течение трёх дней. Мы не можем прибыть после них.

— Хм!

— Ради мести за моего отца и безопасности Канхо мы должны добраться туда в течение трёх дней. Только тогда мы сможем объединиться с Залом Серебряного Лотоса, чтобы уничтожить презренный Золотой Небесный Зал. Кто бы мог подумать, что они преемники Объединения Небесного Демона, настолько подлые…

Намгун Чин сжал челюсти.

Он только недавно узнал, что Небесная Воинская секта была преемником Объединения Небесного Демона, которая перевернула Канхо вверх дном десятилетия назад.

Услышав это от Намгун Воля, он был ошеломлён.

Это было настолько нереально, что он подумал, что Намгун Воль лжёт. Но Намгун Воль также слышал эту историю от И Гом-хана, и у него не было причин лгать. В некотором смысле это был первородный грех Безумной Воинской секты.

Если бы Безумная Воинская секта не оставила Чан Чхон-хва в живых, этот беспорядок не начался бы в первую очередь.

Ярость захлестнула его в адрес Безумной Воинской секты за то, что она допустила эту ситуацию, но сейчас было не время для мести.

Сначала нужно было сокрушить Золотой Небесный Зал и Небесную Воинскую секту.

Это была причина, по которой он принял предложение Зала Серебряного Лотоса.

— Выступаем.

По команде Намгун Чина элитные силы Школы Тысячи Царств начали движение.

Путь к озеру Поян прошёл глаже, чем ожидалось.

Намгун Чин не был удивлён.

Движение и маршруты Школы Тысячи Царств были строго засекречены.

Чтобы скрыть передвижение тысяч воинов, они незаметно разделили войска на группы по сотням.

Некоторые путешествовали на лодках, другие маскировались под купцов или курьеров.

Намгун Чин выбрал лодку в качестве средства передвижения.

Он арендовал огромное грузовое судно, взяв на борт 300 лучших воинов Школы Тысячи Царств.

Эти войска, возглавляемые им, были элитой Школы Тысячи Царств.

Его отец, Намгун Юком, лично отбирал и тренировал их. Каждый из них обладал грозным боевым мастерством.

Все они горели желанием отомстить.

Из-за того, что они прошли непосредственную подготовку у Намгун Юкома, их преданность ему была глубокой. Их гнев на Золотой Небесный Зал и Небесную Воинскую секту был ощутим.

Презренная Небесная Воинская секта.

Мы обязательно убьём их и отомстим за нашего лидера клана.

В своих сердцах они поклялись отомстить за Намгун Юкома.

Корабль неуклонно плыл вверх по Янцзы.

Их путешествие к Золотому Небесному Залу проходило без помех.

Казалось, что Золотой Небесный Зал ещё не собрал никакой информации, так как с их стороны не было никаких действий.

Два дня прошло без каких-либо признаков действий со стороны Золотого Небесного Зала, и напряжение среди воинов на корабле постепенно ослабло.

Намгун Чин предупреждал их о самоуспокоенности. Хотя воины клялись сохранять бдительность, их сердца, подобно хлопку, впитывающему воду, стали уязвимыми.

Тогда и разразилась катастрофа.

Бум!

С громким ударом лодка, на которой они находились, сильно затряслась.

Неподготовленные воины Школы Тысячи Царств были разбросаны по палубе.

— Проклятье!

— Что случилось?

Воины бросились к носу корабля, который, казалось, с чем-то столкнулся.

— Что это?

— Почему здесь пустой корабль?

Виновником был довольно большой корабль, казавшийся брошенным и дрейфующий, который столкнулся с их судном.

Но вместо пассажиров корабль был загружен тяжёлыми предметами, такими как камни и брёвна, что усугубляло повреждение их судна.

Вода хлынула через пробитый нос.

— Быстрее, вычерпывайте воду!

— Нам нужно направить корабль к берегу, пока он ещё на плаву.

Воины Школы Тысячи Царств пытались справиться с ситуацией, но, несмотря на их усилия, уровень воды внутри корабля не уменьшался.

Если ситуация продолжится, корабль вскоре затонет.

Намгун Чин должен был принять решение.

— Направьте корабль к берегу.

— Да.

Экипаж подчинился, направляя корабль к берегу.

Лицо Намгун Чина потемнело.

— Такой корабль не появляется случайно. Кто-то это организовал.

Корабль, столкнувшийся с ними, загруженный камнями и брёвнами, уже затонул, и не было никаких признаков того, что кто-то прыгнул за борт, чтобы спастись с тонущего судна.

Это означало, что корабль был намеренно отправлен без экипажа.

Шансы на то, что пустая лодка проплывёт вниз по реке и случайно столкнётся с Ладьёй Унмадо, были ничтожно малы.

Кто-то должен был намеренно направить её на пути Ладьи Унмадо.

— Чёрт, я потерял бдительность.

Ничего из этого не произошло бы, если бы я просто смотрел вперёд. Всё, что ему нужно было сделать, это увидеть приближающийся пустой корабль и слегка изменить курс.

И тут они заметили.

На берегу внезапно появилась группа воинов.

— Это… воины Небесной Воинской секты!

— Они ждали нас.

Их было несколько сотен воинов, все излучающие зловещую ауру. Воины Школы Тысячи Царств узнали их по знамёнам, которые они несли.

Три слова «Небесная Воинская секта» были чётко написаны на их знамёнах. Намгун Чин стиснул зубы.

— Это действительно была Небесная Воинская секта.

Его взгляд переместился в центр группы воинов, к тому, кто излучал самую сильную ауру.

Это был мужчина средних лет, борода закрывала большую часть его лица.

Его крепкое телосложение намекало на его мастерство в боевых искусствах.

— Я знал, что вы придёте сюда. Позвольте мне, Злому Воину, быть вашим противником.

Мужчину средних лет звали Акму Сан.

Он был одним из лучших воинов Небесной Воинской секты.

Злобно усмехаясь, он смотрел на Намгун Чина.

Лицо Намгун Чина потемнело не от страха перед Акму Саном.

Что его беспокоило, так это возможность того, что не только Школа Тысячи Царств, но и другие фракции на пути к озеру Поян могут столкнуться с подобными засадами.

Если враги уже подготовили эти стратегии, шансы союзных фракций, включая Зал Серебряного Лотоса, были невелики.

Намгун Чин крикнул:

— Мы должны предупредить другие фракции об этих засадах. Вступить в бой в полную силу!