Чан Мугак смотрел в темноту озера Поян.

Лунный свет длинной дорожкой тянулся по воде, настолько тёмной, что её невозможно было отличить от неба.

И Гом-хан.

За бескрайним озером был его заклятый враг.

Возможно, его противник тоже размышлял так же, глядя на то же озеро.

Война длилась дольше, чем он ожидал.

И с затянувшимся конфликтом возникло множество проблем.

Одной из них был сдвиг в общественных настроениях.

В прошлом люди благосклонно смотрели на Золотой Небесный Зал. Теперь их восприятие изменилось.

Особенно после серии ошибок таких фигур, как Тын Чхоль-ун и Токко Хван, люди стали видеть в Золотом Небесном Зале воплощение зла.

Хотя некоторые могли бы отмахнуться от изменения общественного мнения как от незначительного, с точки зрения войны не было ничего более обременительного.

В прошлом люди охотно сотрудничали с ними, но теперь они не только смотрели на них холодным взглядом, но и тайно пытались им вредить.

Это изменение настроения деморализующе действовало на воинов Золотого Небесного Зала.

И Золотой Небесный Зал, и Зал Серебряного Лотоса в основном состояли из молодых воинов.

Причина, по которой они противостояли друг другу и обнажали мечи, была проста.

Достичь славы и подняться в ранге; стать героем.

Как бы они ни романтизировали и ни приукрашивали это, суть оставалась неизменной.

Их боевой дух резко упал бы, если бы они присоединились к Золотому Небесному Залу, чтобы стать героями Канхо, а их воспринимали как злодеев.

Если бы этот упадок продолжился, Золотой Небесный Зал мог бы самоуничтожиться.

Если бы противник был лёгким в обращении, они могли бы продержаться и дать им некоторую передышку, но, к сожалению, И Гом-хан не был одним из таких людей.

Рядом с ним была Намгун Соль, воин с яростной решимостью.

Она точно знала, как использовать текущую ситуацию в пользу Зала Серебряного Лотоса.

Намгун Соль тайно распространяла слухи по всему Канхо.

Слухи были разными.

Что Золотой Небесный Зал был демоническим культом, что они практиковали тёмные искусства в подземных камерах или что они были, возможно, преемниками Объединения Небесного Демона.

Неважно, были ли эти слухи правдивы или ложны.

Она знала, что людям нет дела до правды. Всё, что ей нужно было сделать, это подкинуть заманчивую сплетню, и она разлетится с быстротой лесного пожара.

Когда Золотой Небесный Зал пользовался доверием людей, такие тактики были неэффективны. Но теперь, когда общественное мнение было против них, слухи распространялись сами собой.

Намгун Соль слишком хорошо знала человеческую природу.

Поэтому она безрассудно распространяла слухи и ускоряла изменение общественного мнения против Золотого Небесного Зала.

Чан Мугак был в шатком душевном состоянии.

С тяжёлым вздохом Чан Мугак сокрушался:

— Фух.

Было бы хорошо иметь друга, которому можно было бы излить душу в такое время. Но этого друга больше не было в этом мире.

— Токко Хван! Зачем ты, чёрт возьми, совершил такой поступок?

Как бы ни был ослеплён местью человек, есть черта, которую нельзя переступать.

Токко Хван пересёк эту черту и понёс осуждение Канхо.

Если бы не его смерть, он, вероятно, был бы объявлен врагом народа Канхо.

Если бы его заклеймили как такового, Золотой Небесный Зал столкнулся бы с беспрецедентной потерей общественной поддержки, намного худшей, чем когда-либо прежде.

Чем больше он думал об этом, тем запутаннее становились его чувства.

— Вздох! Возможно, лучше просто взять меч и сражаться не думая.

К сожалению, он не мог.

Чан Мугак поднял голову, чтобы посмотреть на небо.

Яркая луна наполнила его взор.

— Стоит ли мне обратиться за помощью к Небесной Воинской секте?

Он слегка прикусил губу.

Это был вариант, который он никогда не хотел рассматривать.

Он выбрал свой путь, надеясь стать правителем мира без помощи Небесной Воинской секты. Теперь обращение к ним уязвило бы его гордость.

— Тц!

Когда Чан Мугак уже собирался отвернуться, его взгляд заострился.

— Как дерзко. Подкрасться сюда.

Его взгляд обратился к большому дереву.

Шорох!

Листья разметал ветер, дующий с озера Поян.

Чан Мугак снова заговорил:

— Мне вытащить тебя силой?

— Я выйду сам.

В этот момент из тени дерева вышел кто-то.

Он был одет в чёрную мантию, его лицо было скрыто прикреплённой к ней шляпой.

Чан Мугак предупредил:

— Лучше говори прямо, если не хочешь умереть….

Это была не пустая угроза.

Мужчина вздрогнул; он почувствовал убийственное намерение Чан Мугака, направленное на него. Прошло много времени с тех пор, как он чувствовал такой леденящий душу холод.

Казалось, его кожу режут лезвием.

Мужчина поднял руки, показывая, что у него нет намерения сражаться.

— Я посланник. Я пришёл для переговоров.

— Переговоров?

— Я знаю, что вас беспокоит ухудшающееся общественное мнение. Мы можем помочь решить эту проблему.

— Мы?

— Да, мы.

— По чьему приказу вы пришли?

— Я Сон Чхону из Курёнсальмака.

— Курёнсальмак? Сон Чхону?

Чан Мугак нахмурился в раздумье.

Это были имена, которые он никогда раньше не слышал.

Это были термины, которые он никогда раньше не слышал.

Если бы кто-то другой сказал это, их бы убили на месте. Единственной причиной, по которой он ещё не напал, была необычайная энергия незнакомца.

Воин уровня Чан Мугака мог чувствовать присутствие этого человека, но большинство других даже не поняли бы, что он рядом.

Скрытность мужчины была исключительной.

Сливаясь с природным ландшафтом, его маскировка достигла пика.

Маловероятно, чтобы воин такого уровня говорил легкомысленно.

— Курёнсальмак — это секта убийц?

— Почему вы так решили?

— Ваши техники скрытности напоминают мне одного убийцу.

— Вы случайно не имеете в виду Пё Воля?

— Ты знаешь его?

— Действительно. Попросту говоря, мы с ним как братья из одной школы.

— Значит, Пё Воль тоже из Курёнсальмака?

— Не совсем. Это сложный вопрос, который трудно объяснить здесь.

— У меня полно времени. Говори, или как мне тебе доверять?

— Хорошо. Мы с ним тренировались в одной группе убийц, но потом наши пути разошлись.

Сон Чхону держал свои объяснения краткими.

Внутри он был начеку.

Чан Мугак был ещё более грозным, чем он ожидал.

Сверхчеловеческое восприятие, которое могло мгновенно обнаружить его скрытность, и аура, почти потусторонняя.

Чтобы использовать такого человека, ему пришлось бы рисковать своей жизнью.

Если бы Со Ёволь не оказала ему услугу, он бы никогда не появился перед Чан Мугаком. Чан Мугак продолжил расспросы:

— Значит, после расставания ты присоединился к этому Курёнсальмаку?

— Именно.

— Просто знать это недостаточно, чтобы доверять тебе. Я никогда даже не слышал об этом «Курёнсальмаке».

— Возможно, вы слышали о Тюрьме Невозврата.

— И что?

— Если я скажу, что Тюрьма Невозврата была частью Курёнсальмака, вы мне поверите?

— Хо!

Впервые в глазах Чан Мугака зажглась искра интереса.

Он был знаком с Тюрьмой Невозврата.

Секретная тюрьма, известная элитным воинам, использовавшаяся для тайного устранения соперников.

Его близкий друг Токко Хван заточил там своего названого брата Ю Су-хвана, поэтому он хорошо её знал.

Сон Чхону усмехнулся:

— Похоже, вы осведомлены. Тюрьма Невозврата была лишь одним из предприятий Курёнсальмака.

— Значит, вы говорите, что их больше? Так «Курёнсальмак» представляет собой конгломерат таких компаний?

— Что-то вроде того.

— Хорошо! Я понял. Но зачем Курёнсальмак обратился ко мне? У нас, казалось бы, нет никакой связи.

— А как же Пё Воль?

— Пё Воль? У Курёнсальмака тоже есть на него зуб?

— Из-за него была уничтожена наша главная база.

— Хо!

Впервые Чан Мугак выглядел заинтригованным.

«Враг моего врага — мой друг», как говорится.

Если Курёнсальмак действительно был врагом Пё Воля, то они могли быть полезны.

— Продолжай.

— Причина, по которой люди отвернулись от Золотого Небесного Зала, проста. Они считали Золотой Небесный Зал злом. Чтобы вернуть их расположение, вы должны отвлечь их внимание на большее зло.

— Зло? Ты говоришь о Пё Воле?

— Да.

Сон Чхону вежливо ответил.

С другой стороны, взгляд Чан Мугака стал глубже.

Прибегать к заговорам, чтобы одержать победу, было не в его стиле. Но теперь он и Золотой Небесный Зал были загнаны в угол.

Им нужен был козырь, чтобы переломить ситуацию.

— Объявить Пё Воля врагом народа?

— Разве это не заманчивая идея?

Слова Сон Чхону были так же соблазнительны, как шёпот дьявола.

Недолго поколебавшись, Чан Мугак наконец сказал:

— Согласен.

***

Посреди озера Поян, залитого лунным светом, величественно покачивалась маленькая лодка.

Внутри сидела красивая женщина, наслаждаясь безмятежным видом. Всё, что её окружало, — глубокая тьма и лунный свет, жутко спокойное и мирное зрелище. И всё же она смотрела вдаль не мигая.

Ветер заставлял её волосы грациозно развеваться.

Когда она поправляла волосы,

Бах!

Издалека донёсся звук, словно что-то упало в воду.

Не показывая признаков удивления, она обратила своё внимание на источник звука.

Внезапно, рассекая тьму, что-то приблизилось к лодке.

Всплеск!

Снова раздался звук чего-то, ударяющегося о воду.

Приближающаяся фигура издавала всплески, словно скользила по воде.

Кто-то использовал Технику Парения по Воде, мчась к лодке, на которой она находилась.

Всплеск!

Каждый раз, когда фигура касалась воды, она продвигалась почти на десять метров.

Оставив около десяти метров, фигура взмыла ввысь, а затем опустилась к лодке.

Бах!

Несмотря на то, что фигура приземлилась с большой высоты, лодка лишь слегка качнулась, не перевернувшись.

Женщина улыбнулась незваному гостю.

— Чхону!

Вторгшийся был не кем иным, как Сон Чхону, который ходил на переговоры с Чан Мугаком.

Красивой женщиной, приветствовавшей Сон Чхону, была Со Ёволь.

— Я вернулся.

— Ты хорошо поработал.

При мягком лунном свете улыбка Со Ёволь казалась ещё более чарующей.

Она протянула свою белую руку, и Сон Чхону схватил её, приближаясь.

Со Ёволь спросила:

— Как прошли переговоры?

— Он принял наше предложение.

— Рада слышать.

Улыбка Со Ёволь стала глубже.

Сон Чхону спросил её:

— Откуда ты знала, что он примет наше предложение?

— Потому что он так же загнан в угол, как и мы.

— Хм!

— Когда люди отчаянны, их рациональность часто колеблется. Я предположила, что Чан Мугак будет таким же.

— Ты поистине замечательна.

— Спасибо. Даже если мои предположения были верны, мы не смогли бы успешно провести с ним переговоры без тебя.

Сон Чхону был единственным, кому Со Ёволь доверяла.

Даже с её уверенностью, если бы переговорщик не был компетентен, планы, которые она строила, могли легко провалиться.

Вот почему она отправила Сон Чхону своим посланником.

К счастью, он блестяще выполнил то, чего она хотела, и вернулся.

Глядя на отражение луны в воде, Со Ёволь пробормотала:

— Если бы Призрачный Флот мог продержаться немного дольше, нам бы не пришлось так спешить.

Падение Призрачного Флота вызвало у неё глубокое чувство кризиса.

Она знала способности Ко Иль-вона, своего сводного брата, лучше, чем кто-либо.

Его смерть глубоко потрясла её.

С падением Призрачного Флота было ясно, что следующей целью Пё Воля будет Курёнсальмак.

Даже если она контролировала Курёнсальмак, её власть уменьшилась до менее чем половины от пика. Было очевидно, что произойдёт, если они столкнутся с Пё Волем, правителем убийц.

Поэтому она нарушила неписаные правила Курёнсальмака и связалась с Чан Мугаком.

Всё это было для того, чтобы устранить занозу по имени Пё Воль.

— Пё Воль! Давай покончим с нашей судьбоносной связью.