И Гом-хан смотрел вперёд с суровым выражением лица.

Вдалеке бушевала ожесточённая битва.

Те, кто противостоял Залу Серебряного Лотоса, были не кем иными, как воинами Золотого Небесного Зала.

Поскольку они сталкивались несколько раз раньше, их лица были знакомы.

Внезапно попав в засаду, было ясно, что это воины Золотого Небесного Зала.

— Вперёд!

— Умри!

Воины Золотого Небесного Зала атаковали воинов Зала Серебряного Лотоса с яростной решимостью.

Они уже одержали великую победу, поэтому их боевой дух был на высоте.

— Сдержите их!

— Стройтесь слева! Не дайте им прорваться.

Воины Зала Серебряного Лотоса защищались изо всех сил.

Но местность была против них.

Они находились в ущелье.

В попытке избежать бдительных глаз Золотого Небесного Зала они выбрали секретный маршрут, который привёл их через это ущелье.

Враги атаковали с высот ущелья, в то время как воины Зала Серебряного Лотоса находились внизу, защищаясь от их натиска.

Потери росли.

Намгун Соль приблизилась к И Гом-хану.

— Гом-хан?

— Либо информация просочилась, либо они предвидели наш ход и подготовились к нему.

— Хм. Я думаю, это последнее.

— Тогда это наша ошибка.

— Нет, моя. Как стратег, я должна была предвидеть это.

— Я тоже не могу уйти от ответственности.

— Прости.

— Сейчас не время для взаимных обвинений. Если мы попали в засаду, другие секты тоже должны быть под атакой.

И Гом-хан стиснул зубы.

Если враг предвидел их передвижения и заранее развернул войска, ущерб в других местах будет, несомненно, больше.

Если всё пойдёт не так, они могут потерять половину своих сил ещё до того, как перегруппируются у озера Поян.

Намгун Соль сказала:

— Сейчас мы не должны беспокоиться о других сектах. Мы должны отразить их атаку изо всех сил и установить связь.

— Руководить будешь ты.

— Гом-хан!

Игнорируя окрик Намгун Соль, И Гом-хан рванул вперёд.

В мгновение ока он достиг передовой и взмахнул мечом.

Вжух!

— Аргх!

— Уф!

Многие воины кричали и падали.

И Гом-хан был подобен льву, ворвавшемуся в стадо овец.

Своим внушающим благоговение боевым мастерством он сражал воинов Золотого Небесного Зала.

Когда И Гом-хан присоединился, дух воинов Зала Серебряного Лотоса взлетел, и они с новой силой сражались с воинами Золотого Небесного Зала.

Тактика Намгун Соль была безупречно интегрирована в оборону.

— Поддержите правый фланг, мастер О. Мастер Кым, возглавьте своих подчинённых, чтобы обойти врага с фланга.

Она спокойно оценивала ситуацию и организовывала войска.

Под командованием Намгун Соль воины Зала Серебряного Лотоса восстановили свою инициативу и доминировали на поле боя.

Не в силах выдержать их оборону, воины Золотого Небесного Зала начали отступать.

— Все, отступайте.

— Отступайте строем.

Воины Золотого Небесного Зала отступали, как отступающий прилив.

Хотя они одержали победу, выражения лиц И Гом-хана и Намгун Соль оставались мрачными.

— Отступление строем?

— У них есть резервные силы в ожидании?

Они обратили пристальное внимание на слово «строй», упомянутое отступающими воинами Золотого Небесного Зала, что указывало на наличие большего количества резервных войск.

И Гом-хан глубоко вздохнул и пробормотал:

— Они тщательно укрепили свою оборону.

— Мы должны прорваться в лоб. Если мы изменим маршрут, мы потеряем драгоценное время.

— Действительно.

У них было назначенное время встречи.

Если бы они не прибыли в течение этого времени, существовала высокая вероятность того, что Зал Серебряного Лотоса и другие секты не объединятся и, скорее всего, разделятся.

И Гом-хан отдал приказ:

— Немедленно преследуйте их и сломайте их строй одним ударом.

— Да, господин!

Воины Зала Серебряного Лотоса ответили хором.

Оставив павших товарищей позади, они преследовали остатки Золотого Небесного Зала.

Они были уверены, что строй, на который указал враг, будет найден в том направлении, в котором они отступали.

И Гом-хан, высвобождая свою ци, пробормотал:

— Надеюсь, все доберутся благополучно.

***

Пё Воль и Хон Йе-соль путешествовали по главной дороге.

На этот раз с ними был Сально.

Он потерял одну руку и одну ногу, а также получил значительные внутренние травмы, из-за которых он не мог даже двигаться несколько месяцев назад. Но теперь он уверенно шёл благодаря протезным руке и ноге.

Эти сложные протезы были работой Тан Сочху из далёкой провинции Сычуань.

По просьбе Пё Воля Тан Сочху лично изготовил и отправил протезы в город Морских Врат. Благодаря этому Сально мог свободно двигаться без какого-либо дискомфорта.

Он, казалось, был весьма доволен своими новыми конечностями.

— Это поистине впечатляет.

Лязг!

Металлический звук раздавался каждый раз, когда он касался своего протеза.

Протезы Сально, выкованные из специального металла Тан Сочху, были не только сложными, но и невероятно прочными, что делало их грозным оружием.

Когда он потерял конечности, Сально считал, что больше не сможет работать убийцей. Поэтому он решил сосредоточиться на обучении убийц Чёрной Секты. Однако частичка его всегда тосковала по своей прежней профессии.

Но теперь, благодаря протезам Тан Сочху, он мог снова свободно двигаться.

Будучи убийцей, требовалась скрытность, поэтому возвращение к активной работе всё ещё не рассматривалось. Но уже одна возможность снова ходить доставляла ему огромное удовлетворение.

Теперь, когда он мог ходить, он мог снова служить Пё Волю, и это радовало его.

— Вы сказали, что мастера, изготовившего эту вещь, зовут Тан Сочху?

— Да.

— Я перед ним в неоплатном долгу. Такой уровень мастерства по металлу трудно представить.

Сально с новым восхищением посмотрел на протез.

Пё Воль был в равной степени впечатлён.

Он попросил Тан Сочху о помощи, но никогда не ожидал, что протезы будут такими сложными.

— Я лично встречусь с ним и выражу свою благодарность позже.

— Я тоже должен. Благодаря ему я обрёл новую жизнь. Даже если я отдам ему всё своё состояние, это будет того стоить.

— У тебя есть скрытое богатство?

— Я накопил значительную сумму за время своей активной деятельности. Она мне не нужна, поэтому я с радостью отдам её ему.

Сально говорил с искренней серьёзностью.

Только потеряв руки и ноги, он по-настоящему осознал ценность возможности двигаться самостоятельно.

Никакое богатство не могло заменить радость независимого передвижения.

— Тан Сочху повезло. Одним жестом он стал богатым.

— Мне поделиться с тобой немного?

— Не нужно.

— Хе-хе! Я так и думал.

Сально усмехнулся своей фирменной улыбкой.

Наблюдая за Сально, Хон Йе-соль чувствовала, что он сильно изменился.

Прежний Сально редко улыбался и всегда выглядел зловеще. Но перед Пё Волем он превращался в обычного старика.

Такого старика можно увидеть повсюду.

Немногие могли бы догадаться по его поведению, что на самом деле он был грозным убийцей.

По крайней мере, если только они не были того же ранга, что и Сально, или выше.

Это из-за него?

Хон Йе-соль взглянула на Пё Воля.

С момента их первой встречи до настоящего времени Пё Воль ничуть не изменился. Он всегда был неизменно целеустремлённым. Тем не менее, люди вокруг него находились под его влиянием, и все они немного менялись, и все в лучшую сторону.

Удивительно, как кто-то может влиять на окружающих таким образом.

Она слышала рассказы о таких людях.

Личностях, которые самим своим существованием меняли тех, кто был рядом. Но она никогда не представляла, что будет так близка к одному из таких людей.

Одно лишь нахождение рядом с Пё Волем давало ей чувство уверенности.

Внезапно,

— Хм!

Пё Воль резко остановился.

Там, куда был устремлён его взгляд, лежала груда тел.

Сально шагнул вперёд, осматривая тела.

— Похоже, они связаны с Залом Серебряного Лотоса.

— Похоже, здесь была битва.

Пё Воль пробормотал, осматривая местность впереди.

Впереди были следы боя.

Они пошли по следу. Земля была истоптана, а свежие пятна крови были отчётливо видны.

Всё ещё свежая кровь указывала на интенсивность недавней битвы.

Откуда-то неподалёку до их ушей донеслись гневные крики.

— Проклятье!

— Трусы, устроившие засаду!

— Аргх!

Услышав душераздирающие крики, они ускорили шаг.

Продравшись сквозь густой подлесок, они вышли на обширную поляну, где разворачивалась ожесточённая битва.

Сражающимися были воины Небесной Воинской секты и Тысячи Мечей, внешнего подразделения Школы Тысячи Царств.

Тысячи Мечей были одними из элитных сил Школы Тысячи Царств.

Они действовали независимо от воинов, возглавляемых лидером Школы Тысячи Царств, Намгун Чином.

Всё это было для того, чтобы обмануть бдительные глаза Золотого Небесного Зала. Однако, несмотря на их усилия, они попали в засаду воинов Небесной Воинской секты и были на грани уничтожения.

Более трети воинов Тысячи Мечей уже погибли, а выжившие едва держались.

— Они такие сильные?

Лидер Тысячи Мечей, Кон Чимон, с отчаянием оглядывал поле боя.

Тысячи Мечей были на грани исчезновения, и куда бы он ни посмотрел, были видны только воины Небесной Воинской секты.

Воины Небесной Воинской секты были ужасающе сильны.

Они не только превосходили Тысячи Мечей индивидуально, но и преуспевали в групповом бою и превосходили их числом.

На каждого воина Тысячи Мечей приходилось по два воина Небесной Воинской секты, которые обрушивались на них и подавляли.

Учитывая разницу в боевых искусствах и скоординированные атаки, воины Тысячи Мечей едва могли сопротивляться и падали один за другим.

— Аргх!

— Лидер! Спасите меня…

Мучительные крики его подчинённых доносились до ушей Кон Чимона. Тем не менее, он был бессилен помочь им.

Он сам был вовлечён в бой с воином из Небесной Воинской секты.

Его противником был Ли Се-мун, лидер Теневого Отряда из Небесной Воинской секты.

Признанный Чан Чхон-хва, Ли Се-мун был особенно искусен в техниках копья.

Лязг! Лязг!

Их меч и копьё сталкивались бесконечно.

Яростно размахивая мечом, Кон Чимон спросил:

— Как вы узнали, что мы пройдём здесь?

— Очевидно, что вы выберете этот маршрут из Школы Тысячи Царств к озеру Поян.

— Вы знали о наших передвижениях заранее?

— Насколько трудно это предсказать? К каким сектам мог обратиться за союзом побеждённый Зал Серебряного Лотоса?

— Гах!

Отчаяние исказило лицо Кон Чимона.

Если слова Ли Се-муна были правдой, то каждая секта, направляющаяся к озеру Поян, подвергалась атаке в этот момент.

Ещё до вступления в настоящий бой они были на грани уничтожения.

Зал Серебряного Лотоса и его союзные секты двинулись раздельно, чтобы обмануть Золотой Небесный Зал и Небесную Воинскую секту.

Если бы они знали, что это произойдёт, лучше было бы объединить свои силы, а не разрознивать их.

Вжух!

Кон Чимон изо всех сил взмахнул мечом. Однако Ли Се-мун, взмахнув копьём, легко отразил атаку.

Бах!

Меч Кон Чимона был отброшен в сторону, открывая его грудь.

Левая ладонь Ли Се-муна обрушилась на грудь Кон Чимона. Это была «Взрывная Ладонь», одна из фирменных техник Ли.

Бум!

С громким взрывом тело Кон Чимона отлетело назад.

Взрывная Ладонь, наполненная искусством проникающей силы, наносила разрушительный урон внутренним органам. Жертвы оставались обездвиженными, не в силах собрать свою энергию.

В таком состоянии и оказался Кон Чимон.

— Кха!

Он выплюнул смесь тёмной крови и осколков своих раздробленных органов.

Это был конец Кон Чимона.

— Хмф!

Только тогда Ли Се-мун вложил копьё в ножны и оглядел окрестности.

Он естественно ожидал, что Теневой Отряд уничтожил всех воинов Тысячи Мечей.

Всего мгновение назад Теневой Отряд имел преимущество.

Действительно, Тысячи Мечей были полностью уничтожены.

Проблема была в Теневом Отряде.

Вместо того чтобы спешить к нему, они зловеще молчали.

Когда Ли Се-мун оглядел окрестности, его глаза расширились от шока.

— Какого чёрта?

Каким-то образом весь Теневой Отряд превратился в безжизненные трупы.