Пожилой, опрятный мужчина сидел в комнате, ухаживая за своим мечом.

При свете фонаря он тщательно протирал меч сухой тканью.

Этим мужчиной был Намгун Юком.

Он был патриархом боевых искусств, непобеждённым в бесчисленных битвах.

В Канхо его знали как «Учёного в Синей Мантии». Это прозвище он получил потому, что всегда носил синюю мантию, а его внешность напоминала учёного-конфуцианца.

Его учёный вид был таков, что никто бы не заподозрил в нём воина, если бы он не носил с собой меч.

Но он был, и не просто воином, а тем, кто достиг вершины боевых искусств.

*Вжух!*

Намгун Юком осторожно вложил отполированный клинок в ножны.

Этот меч был легендарным клинком из времён расцвета семьи Намгун, когда они правили миром боевых искусств как один из Четырёх Великих Кланов.

Его острота и прочность были непревзойдённы, что делало его достойным символом для лидера мира боевых искусств.

Некоторое время посмотрев на меч, Намгун Юком положил его на стол и сказал:

— Управляющий!

— Да, Мастер.

В комнату вошёл мужчина средних лет, которому было чуть за пятьдесят.

Это был Хванбо Синхак, главный управляющий секты.

Почтительно склонив голову, Хванбо ответил:

— Вы звали, Мастер?

— Как в последнее время поживают мои второй и третий дети?

— Вторая дочь взяла под твёрдый контроль Зал Серебряного Лотоса и теснит Золотой Небесный Зал.

— Она укрепила свою власть над Залом Серебряного Лотоса?

— Насколько мне известно, да.

— Отлично.

На губах Намгун Юкома появилась довольная улыбка.

Она всё ещё была его дочерью, даже несмотря на то, что покинула Школу Тысячи Царств по своей воле.

Не было причин не радоваться, услышав, что его дочь взяла под контроль крупную силу.

Причина, по которой она покинула Школу Тысячи Царств, была проста.

Она не могла стать лидером Школы Тысячи Царств, потому что эта должность была предназначена для Намгун Чина, старшего сына.

Это было не только потому, что Намгун Чин был старшим. Намгун Юком считал, что у него есть способности возглавить Школу Тысячи Царств.

У Намгун Соль не было места в руководстве Школы Тысячи Царств. Поэтому она ушла сама и создала оплот в Зале Серебряного Лотоса.

— Я никогда не сомневался в её способностях, но она превзошла даже мои ожидания.

— Действительно.

— Если ей когда-нибудь что-то понадобится, поддержи её незаметно. Убедись, что это не слишком очевидно. Она слишком горда, чтобы принимать открытую помощь.

— Я понимаю.

Хванбо Синхак кивнул в ответ.

— Где Воль?

— Я не уверен.

— Значит, вы до сих пор его не нашли?

— Да! Он ненадолго заезжал в Школу Тысячи Царств, но с тех пор его местонахождение неясно.

— Хм!

— Я подозреваю, что он мог присоединиться к Чёрной Секте.

— Чёрной Секте?

— Убийцы, следующие за Жнецом, называют себя так.

— Какое смешное название. Относится к тёмному миру.

— Но их сила — не шутка. Они уже показали свою мощь в Морских Вратах, разгромив Альянс Воинского Меча и элитных воинов Призрачного Флота.

— Ну…

Намгун Юком задумался.

Хотя он был настроен скептически, он знал, что сила, следующая за Пё Волем, была грозной.

Каким-то образом убийцы, ставшие подчинёнными Пё Воля, стали намного сильнее.

Присоединение Намгун Воля к их рядам, несомненно, увеличило бы их силу.

— Присоединение к Чёрной Секте может быть не таким уж плохим. В глобальном смысле это означало бы увеличение влияния Школы Тысячи Царств.

Уголки губ Намгун Юкома озарила глубокая улыбка.

От законной жены у него было трое детей.

Если бы старший контролировал Школу Тысячи Царств, второй — Зал Серебряного Лотоса, а третий — Чёрную Секту, это фактически означало бы экспоненциальное увеличение его власти.

Как бы громко Намгун Соль и Намгун Воль ни заявляли о своей независимости от Школы Тысячи Царств, связь между отцом и ребёнком не была чем-то, что можно легко разорвать.

Им неизбежно пришлось бы подчиняться приказам Намгун Юкома.

Хванбо Синхак поколебался, прежде чем заговорить:

— Что вы собираетесь делать с просьбой молодого господина Намгун Воля?

— Вмешиваться в дела Канхо?

— Да.

Тогда Намгун Юком не дал определённого ответа, но оставил пространство для возможностей, решив понаблюдать за развивающейся ситуацией в Канхо ещё немного.

Одни считали его осторожным, другие — оппортунистом. Но никто не осмеливался сказать ему это в лицо, ибо Намгун Юком был грозной силой, с которой приходилось считаться.

Немного подумав, он сказал:

— Я пока продолжу наблюдать.

— Понял.

— Однако делай маленькие шаги, чтобы Воль не чувствовал себя обделённым. Ты понимаешь, что я имею в виду?

— Да!

— Если Зал Серебряного Лотоса и Чёрная Секта будут полностью под контролем моих детей, не нужно будет бояться ни Небесной Воинской секты, ни Безумной Воинской секты.

С точки зрения Намгун Юкома, это была ситуация, в которой он мог добиться больших результатов, не прилагая усилий. Благодаря своим талантливым детям он был на грани создания самой грозной силы в стране.

*Терпение действительно приносит возможности.*

Намгун Юком носил довольную улыбку.

Хотя он всё это время держал это в секрете, у него тоже были амбиции править Канхо.

Стоять на вершине и править Канхо — мечта, к которой стремился любой патриарх.

Теперь он понял, что его мечта вот-вот сбудется.

Как раз в этот момент,

*Вжух!*

С резким свистящим звуком что-то пронзило окно.

— Уф!

Хванбо Синхак в ужасе вскрикнул, падая на землю.

Маленький кинжал вонзился ему в горло.

Схватившись за кинжал в шее, Хванбо Синхак некоторое время конвульсивно дёргался, прежде чем испустить последний вздох.

— Главный управляющий?

Глаза Намгун Юкома расширились от шока.

В самом сердце Школы Тысячи Царств, в его собственном жилище, и прямо у него на глазах был убит главный управляющий Хванбо Синхак. Это было ужасное оскорбление его гордости.

— Кто посмел?

С рёвом Намгун Юком выбежал наружу.

Бегло оглядев окрестности, он определил направление, откуда прилетел кинжал, и устремился туда.

*Вжух!*

Как стрела, он рассекал ночь, исчезая вдали.

Воины, охранявшие его резиденцию, быстро осознали ситуацию и тревожно закричали:

— Мастер!

— Покушение!

Они попытались преследовать Намгун Юкома, но он уже исчез в темноте.

— Главный управляющий убит.

— Быстро, позовите господина Намгун Чина!

Намгун Юком мчался сквозь ночь с пугающей скоростью.

Его пунктом назначения была высокая гора позади Школы Тысячи Царств.

Кинжал прилетел с этого направления.

Расстояние от вершины горы до его резиденции составляло более пятисот чжанов. Это означало, что нападавший метнул кинжал с поразительного расстояния в пятьсот чжанов, и тот поразил цель с убийственной точностью.

Такое мастерство метания кинжалов вызывало благоговение.

Насколько ему было известно, только один человек в мире обладал такими исключительными навыками метания кинжалов.

*Может ли это быть Жнец?*

Если это был Пё Воль, вершина убийц, это было бы вполне правдоподобно.

Но зачем Жнецу убивать главного управляющего Школы Тысячи Царств?

И прямо у него на глазах?

Покачав головой, Намгун Юком отбросил свои предположения. Как бы он ни думал, у Пё Воля не было причин убивать его.

Это оскорбление его непомерной гордости было невыносимо.

*Кто бы это ни сделал, убив главного управляющего моей секты, он не найдёт от меня пощады.*

Его глаза засветились.

Он увидел тёмную фигуру, стоящую на высоком дереве вдалеке.

Хотя ветер раскачивал дерево так, что оно, казалось, вот-вот сломается, тень держалась на нём, как приклеенная.

Ясно, что это был тот, кто метнул кинжал.

— Мерзавец!

С громовым криком Намгун Юком взмахнул мечом.

*Вжух!*

Из его клинка вырвался поток энергии меча и устремился к далёкой фигуре.

Это была техника Летящей Ци Меча.

Ци Меча выстрелила, как молния, поражая фигуру на вершине дерева.

*Лязг!*

Раздался оглушительный металлический звук.

В этот момент летящая ци меча, выпущенная Намгун Юкомом, взорвалась, рассеянная быстрым движением таинственной фигуры. Фигура на дереве сумела отразить ци меча взмахом руки.

Сила удара заставила ветку согнуться, словно она вот-вот сломается. Но затем ветка выпрямилась. Так же и чёрная фигура, стоящая на ветке.

Это было зрелище, за гранью понимания.

Учитывая силу атаки Намгун Юкома, не только тёмная фигура, но даже дерево должно было быть рассечено пополам. Но они остались нетронутыми, что означало, что теневая фигура полностью нейтрализовала атаку.

В мире было лишь несколько человек, способных на такое мастерство.

По спине Намгун Юкома пробежал холодок, когда он приземлился на другое большое дерево напротив фигуры.

— Кто ты? — спросил Намгун Юком.

— Давно не виделись.

— Ты?

Когда лунный свет осветил его лицо, глаза Намгун Юкома расширились от неверия.

Хотя он был намного моложе из-за какой-то техники омоложения, суть и глаза безошибочно принадлежали Чан Чхон-хва.

— Чан Чхон-хва?

— Ты всё ещё узнаёшь меня.

— Ты пережил омоложение?

— Похоже, я снова стал молодым.

— Хм!

Намгун Юком задумчиво хмыкнул.

Чан Чхон-хва говорил небрежно, но он прекрасно знал, какого огромного достижения стоило обращение возраста вспять.

Вернуть состарившееся тело к юношескому состоянию было не обычным делом.

Намгун Юком был уверен, что Чан Чхон-хва преодолел барьер, который он сам ещё не пересёк.

— Это ты убил Хванбо?

— Да, это был я.

— Зачем тебе это?

— Чтобы тихо вызвать тебя.

Выражение лица Намгун Юкома напряглось.

— Зачем?

— Как ты думаешь?

— Это «Если они хорошие, они не придут; если они приходят, значит, они не хорошие»?

— Именно.

— Но почему сейчас? Я всегда считал, что наши отношения были не такими уж плохими.

— Это просто судьба. Просто настала твоя очередь.

Услышав равнодушный ответ Чан Чхон-хва, глаза Намгун Юкома дёрнулись.

Он предвидел столкновение с Чан Чхон-хва когда-нибудь, но не ожидал, что это произойдёт так скоро. Он был застигнут врасплох внезапным ходом Чан Чхон-хва.

— Почему сейчас?

— Мне показалось, что пришло время.

— Похоже, ты торопишь события.

— Твоё мнение здесь не имеет значения. Важны мои суждения и решения.

Пренебрежительный тон Чан Чхон-хва сделал лицо Намгун Юкома ещё более жёстким.

Они много раз взаимодействовали в прошлом. Они не были близки, но и не были врагами. Но нынешнее поведение Чан Чхон-хва указывало на то, что он принял решение о чём-то серьёзном.

Изменить решение Чан Чхон-хва теперь казалось невозможным.

— Ты думаешь, что сможешь победить? — бросил вызов Намгун Юком.

— Ты узнаешь, когда испытаешь это.

— Это будет нелегко.

— С каких пор ты стал таким разговорчивым? Какой у тебя длинный язык.

— Чхон-хва!

— Давай покончим с этим. У меня есть и другие дела. Мне нужно навестить многих других.

Разъярённый постоянным пренебрежением Чан Чхон-хва, гнев захлестнул Намгун Юкома.

— Как ты смеешь!

Быстрым движением он обнажил меч, излучающий ослепительную энергию. Столкнувшись с этим, Чан Чхон-хва просто прокомментировал:

— Иди сюда.