Чансу был городом в нескольких сотнях ли к югу от озера Поян.

Хотя он был менее известен, чем его соседи, Чансу был довольно большим городом.

Расположенный между озером Поян и Нефритовой горой, он имел живописное местоположение и находился на крупной автомагистрали, поэтому каждый день в Чансу приезжало много людей.

Самой влиятельной сектой в Чансу были Нефритовые Цветочные Ворота.

Они были основаны на Нефритовой горе и переехали в Чансу с течением времени. Это потому, что Нефритовые Цветочные Ворота, не будучи ни даосским, ни буддийским орденом, имели мало пользы от Нефритовой горы.

Будучи значительным городом, Чансу естественно привлекал множество людей.

А там, где собирались толпы, неизбежно возникала власть. Нефритовые Цветочные Ворота, медленно присваивая такую власть, стали доминирующей сектой в Чансу.

Влияние в Чансу было отнюдь не маленьким.

Ученики Нефритовых Цветочных Ворот проникли в курьерские станции, торговые ассоциации и торговые посты в городе, захватив ключевые позиции.

Естественно, влияние Нефритовых Цветочных Ворот сильно ощущалось в этих гильдиях и других организациях.

И таким образом Нефритовые Цветочные Ворота стали обладателями власти в Чансу.

Чо Му-ян, глава Нефритовых Цветочных Ворот, жил без забот как правитель Чансу.

В Чансу не было никого, кто мог бы бросить вызов его авторитету, и его амбиции не были обширны.

Он был доволен тем, что был правителем Чансу, и не имел желания распространять своё влияние за пределы города.

Ограничивая свои амбиции местными пределами, он избегал ненужных конфликтов.

Проблема возникла недавно.

— Проблема в Великой войне Канхо. Эта проклятая Великая война Канхо...

Чо Му-ян бормотал, сидя в своём кабинете.

Само по себе возникновение Великой войны Канхо не было проблемой. Он мог просто отказаться от участия.

Настоящая проблема заключалась в месте проведения турнира.

Из всех мест, это должно было быть озеро Поян...

Расстояние от озера Поян до Чансу составляло всего несколько сотен ли.

Более того, главная дорога к озеру Поян проходила прямо через Чансу.

Значительное количество участников Великой войны Канхо останавливалось в Чансу по пути к озеру Поян.

Конечно, воины, останавливавшиеся в Чансу, были взволнованы Великой войной Канхо, расхаживая так, будто собирались стать героями.

Их присутствие нарушало атмосферу города.

Местные воины, естественно, подпадали под это влияние.

Многие воины в Чансу принадлежали к Нефритовым Цветочным Воротам, и некоторые из них отправились к озеру Поян, намереваясь продемонстрировать свою доблесть.

Уход этих воинов не был большой проблемой.

В жизни всегда есть несколько горячих голов, которые не знают законов мира и беснуются. Но они редко живут долго.

Ему не нужно было беспокоиться о воинах, которые добровольно ввязались в битву. То, что его беспокоило, было двумя приглашениями в его руке. Одно пришло из Зала Серебряного Лотоса, а другое — из Золотого Небесного Зала.

Поистине собачья жизнь.

Чо Му-ян нахмурился.

Он ожидал, что однажды его заставят сделать выбор, но теперь, когда это стало реальностью, у него остался горький привкус во рту.

Содержание приглашений было простым. Они призывали его присоединиться к их битве. Присоединение к Золотому Небесному Залу сделало бы его врагом Зала Серебряного Лотоса, а переход на сторону Зала Серебряного Лотоса поставило бы его против Золотого Небесного Зала.

Это было затруднительным положением для Чо Му-яна, не питавшего больших амбиций.

Какую бы сторону он ни выбрал, мир, которым он наслаждался до сих пор, будет потерян.

Но он также не мог воздержаться от выбора.

Соседние секты уже посетили посланники с обеих сторон, и они тоже были вынуждены выбирать.

Если бы Золотой Небесный Зал и Зал Серебряного Лотоса были просто союзами мелких фракций, Чо Му-яну не пришлось бы беспокоиться об этом.

Проблема заключалась в том, что обе фракции поддерживались одними из самых могущественных сект в мире.

По сути, Золотой Небесный Зал и Зал Серебряного Лотоса были прокси-силами в войне между этими великими державами.

Что бы ни выбрал Чо Му-ян, он неизбежно навлечёт на себя враждебность противоположной стороны.

Было бы хорошо, если бы это была просто враждебность, но если он сделает неверный шаг, Нефритовые Цветочные Ворота под его руководством могут быть вынуждены закрыться.

— Ху-у!

Чем больше он думал, тем больше вздыхал.

Он был зол на Золотой Небесный Зал и Зал Серебряного Лотоса за то, что они заставили его сделать такой крайний выбор.

Поскольку на кону были жизни членов Нефритовых Цветочных Ворот, его решение не было тем, что можно было принять легкомысленно.

У него голова шла кругом.

Практика боевых искусств всегда помогала прояснить его запутанный ум.

Как только он вспотеет, он был уверен, что всё станет немного яснее.

Чо Му-ян потянулся к мечу, висевшему на стене.

Его звали Золотой Император.

Название меча было изящно выгравировано на рукояти.

Это был знаменитый меч, существовавший сотни лет.

Прошло не так много времени с тех пор, как он приобрёл Золотого Императора, но каждый раз, когда он держал его, он чувствовал покой.

Как раз когда Чо Му-ян собирался начать практику с Золотым Императором:

— Этот меч выглядит хорошо.

Внезапно в воздухе разнёсся глубокий, жуткий голос.

Чо Му-ян, вздрогнув, повернул взгляд к источнику голоса.

Это была резиденция Чо Му-яна.

В этот поздний час даже его ученики не осмеливались шуметь. Таким образом, голос незнакомца был тем более шокирующим.

Там, где он смотрел, он увидел старика, похожего на волка.

Его седые волосы были настолько густыми, что трудно было сказать, когда он в последний раз их расчёсывал, и у него была длинная борода, свисающая до груди. Он был одет в серую боевую униформу, которую носили и стирали бесчисленное количество раз. Странно, что за спиной у него висел меч.

Он выглядел не иначе как обычный нищий, которого можно увидеть на улицах, и всё же Чо Му-ян не мог не чувствовать страха перед стариком.

Чо Му-ян спросил старика:

— Кто ты, старик? Как тебе удалось проникнуть сюда? Здесь должна была быть охрана.

— Если ты говоришь об охране, я рекомендую тебе заменить её.

— Что ты имеешь в виду?

— Они полезны как пугала. Как такие люди могут защищать такой драгоценный меч?

— Меч? Ты имеешь в виду Золотого Императора?

— Да. Ты кажешься недостойным обладать им. Поэтому отдай его мне.

— Харрумф!

Внезапно Чо Му-ян зарычал как лев.

Только тогда он понял, что старик добивается Золотого Императора.

— Я не знаю, где ты слышал о «Золотом Императоре», но тебе следует развернуться и уйти. Этот меч не для таких, как ты.

— Хе-хе! Ты повторяешь мои слова. Этот меч слишком драгоценен, чтобы гнить от простых тренировок.

Старик шагнул к Чо Му-яну.

Когда он приблизился, глаза Чо Му-яна нервно забегали.

Он попытался собрать свою внутреннюю силу, чтобы противостоять энергии старика, но его тело тряслось, как ива.

Давление, излучаемое стариком, было просто огромным.

Кто же он, чёрт возьми?

Чо Му-ян отчаянно напрягал мозги. Но ему казалось, что его разум пуст, и никакие мысли или идеи не приходили ему в голову.

В конце концов, он перестал думать и вытащил Золотого Императора из ножен.

Вжух!

Скрытый клинок «Золотого Императора» открылся, испуская тёмный свет.

Глаза старика на мгновение расширились.

Действительно, хороший меч.

Его глаза наполнились жадностью.

Это был слишком хороший меч для такого воина, как Чо Му-ян, чтобы владеть им.

«Золотой Император» был больше, чем просто легендарным мечом. Это было нечто большее. Нельзя было понять, не владев им, но как только ты это делал, ты понимал, насколько полезным может быть такой хороший меч.

Старик знал этот факт, владея мечом за спиной.

Он провёл кончиками пальцев по рукояти меча за спиной.

Два иероглифа «Гунбо» ощущались на его кончиках пальцев.

Три сокровищных меча, сделанных легендарным мастером Гу Ядзавой и Ган Чаном.

Среди них были Тхэа, Лунъюань и этот Гунбо, который был известен как один из «Трёх Великих Мечей».

Это был знаменитый меч «Гунбо», который он когда-то отнял у мальчика по имени Сома.

До того как он приобрёл Гунбо, старик всегда носил на спине полдюжины мечей.

Это потому, что его огромная внутренняя энергия часто приводила к тому, что его мечи разбивались вдребезги, поэтому необходимо было иметь запас.

Но теперь всё было по-другому.

Гунбо был достаточно прочным и острым, чтобы выдерживать его внутреннюю энергию. Это позволяло ему применять свои боевые искусства без страха, что меч сломается. Однако, интенсивно используя Гунбо, он опасался, что он может скоро износиться.

Он снова почувствовал необходимость подготовить дополнительный меч.

Даже если Гунбо не сломается, наличие запасного, несомненно, дало бы ему больше уверенности.

В этот момент он услышал новость о том, что Чо Му-ян владеет знаменитым мечом под названием «Золотой Император».

К счастью, он был недалеко от Чансу, откуда пришла новость, поэтому он поспешил туда не раздумывая.

Старик заговорил:

— Меня зовут Король Куджин.

— Ты... Волчий Король?

Только тогда Чо Му-ян узнал личность старика.

Волчий Король, Король Куджин.

Один из Восьми Созвездий, воин, свирепый как волк.

Он доставлял много хлопот, но его боевые навыки были настолько грозны, что никто не мог его контролировать.

— Ты действительно великий Волчий Король, Король Куджин?

— Я не знаю насчёт «великого», но я Король Куджин.

— Почему кто-то твоего уровня добивается Золотого Императора?

— Нет ничего более расточительного, чем жемчужное ожерелье на шее свиньи. Каждый артефакт заслуживает владельца, соответствующего его качеству.

— Ты называешь меня свиньёй?

— Если нет, докажи это мне.

— Хорошо! Даже если ты член Восьми Созвездий, я не могу стерпеть такого оскорбления.

Чо Му-ян влил энергию в Золотого Императора. Меч засиял ярче, излучая своё существование.

Несмотря на свирепую решимость Чо Му-яна, Король Куджин усмехнулся.

— Хех! Был ещё один дурак, который осмелился бросить мне вызов так же, как ты сейчас. Однако он был довольно опасен. Интересно, что насчёт тебя.

— Молчи!

Чо Му-ян взревел и применил Безтеневой Меч Укрощения Демонов, известное боевое искусство.

Вжух!

Хотя он видел, как Золотой Император летит к нему, Король Куджин не уклонился.

У него не было причин отказываться от дуэли, которую ему подали на блюдечке.

Чо Му-ян столкнулся с Королём Куджином изо всех сил.

Бум-бум!

Последовательные взрывы эхом разнеслись по Нефритовым Цветочным Воротам, сотрясая их, как землетрясение.

— Что происходит?

— Что это?

Испуганные воины, крепко спавшие, выбежали наружу.

Они быстро поняли, что шум исходит из резиденции Чо Му-яна, и побежали туда. Но, прибыв, они увидели кровавый труп.

Им не потребовалось много времени, чтобы понять, что труп принадлежал Чо Му-яну.

— Нет!

— Мастер!

Ученики обняли тело Чо Му-яна и закричали в отчаянии.

***

Взмах!

Почтовый голубь грациозно приземлился на руку Сально.

Хорошо обученная птица сложила крылья и доверила своё тело Сально.

Сально развязал маленькую трубку, привязанную к ноге почтового голубя.

Внутри трубки была плотно скрученная записка.

Читая записку, Сально нахмурился.

— Тьфу!

— В чём дело?

Человек приблизился к Сально. Это был Громовое Око, член Десяти Кровавых Ассасинов.

На вопрос Громового Ока Сально молча передал записку.

Прочитав её, Громовое Око усмехнулся:

— Что ж, всё та же старая история...

— В этом и проблема.

— Почему?

— Это означает, что мир настолько хаотичен, что такие вещи стали обычным делом.

В записке подробно описывались события, происходящие вокруг озера Поян.

В ней описывалось, сколько людей погибло в тот день и какие воины сражались друг с другом.

Но самой шокирующей новостью было то, что лидер Нефритовых Цветочных Ворот в Чансу был кем-то убит.

Громовое Око посмотрел на Сально холодным взглядом:

— Ты вдруг стал сострадательным? Почему ты несвойственно сентиментален?

— Ты можешь почувствовать то же самое, когда поймёшь, что твоя смерть не за горами.

— Тьфу! Я бы ушёл на пенсию, прежде чем стать таким сентиментальным.

— На пенсию?

— Нельзя быть убийцей вечно.

— Ты тоже мечтаешь о нормальной жизни?

— На данный момент — да.

— Удачи с этим.

Брови Громового Ока дрогнули от саркастического тона Сально, но он быстро скрыл это безучастным взглядом.

— Что ж, благодаря кое-кому моя пенсия откладывается.

— Ты тоже взволнован?

— Не то чтобы взволнован, но я в некоторой степени заинтригован.

— Что ж, сердце любого убийцы билось бы чаще.

— Ты действительно думаешь, что это возможно?

— Разве ты не испытал этого?

— Ну...

Громовое Око скривился.

Ему хотелось многое сказать, но он знал, что это только выставит его смешным.

Громовое Око посмотрел на Павильон семьи Соль.

Человек, который победил его, был там.

Что ж, он был чертовски силён.