Слухи об И Гом-хане перешли через берега озера Поян и охватили весь Канхо.

День за днём И Гом-хан бросал вызов воинам из Золотого Небесного Зала. И результатом была череда побед подряд.

Даже самые выдающиеся эксперты и мастера внутри Золотого Небесного Зала были вынуждены склониться перед И Гом-ханом.

Ранее И Гом-хана высоко ценили как потенциального соперника Чан Мугака, патриарха.

Он был настолько предан фехтованию, что заработал прозвище «Безумец Меча», но редко демонстрировал своё мастерство на людях.

Люди склонны не верить в то, чего не видели своими глазами. То же самое касалось и И Гом-хана. Поэтому некоторые втайне думали, что его, возможно, переоценивают.

Но его подвиги на озере Поян были достаточны, чтобы развеять их сомнения.

Теперь, когда Великая война Канхо затихла, казалось, что он единственный, кто храбро сражается против Золотого Небесного Зала.

Люди были очарованы действиями И Гом-хана.

Будто герой, терпеливо сносивший тяготы, не выдержал хаоса Канхо и обнажил свой меч справедливости.

Неожиданное и драматичное появление такого героя вызвало у толпы ликование.

«Кого он вызовет следующим?»

«Воистину, это Безумная Воинская секта. Кто бы мог подумать, что их единственный наследник окажется таким невероятным мечником?»

«Судя по тому, как он идёт, разве он не лучший мечник в мире?»

Где бы ни собирались двое или больше, они говорили об И Гом-хане.

Пё Воль оглядел улицы и пробормотал:

— Это похоже на хорошо поставленный спектакль. Должно быть, работа Намгун Соль, верно?

При обычных обстоятельствах чьё-то боевое мастерство, каким бы необычным или экстраординарным оно ни было, не стало бы такой горячей темой.

— Кто-то намеренно должен был распространять эту тему, чтобы сделать её возможной.

Пё Воль подозревал, что этим человеком была Намгун Соль.

У неё были возможности и, прежде всего, решимость.

Она была готова пойти на всё ради И Гом-хана.

Действия И Гом-хана были, безусловно, замечательны, но не менее искусна была и Намгун Соль, которая его продвигала.

Те, кто не знал об их отношениях, никогда бы не поняли эту аномальную ситуацию.

— Со Гоксану бы это понравилось. Он всегда любил хорошее зрелище.

С момента их расставания не было никаких вестей о Со Гоксане.

Хотя они не общались, Пё Воль верил, что у Со Гоксана всё хорошо, и надеялся, что это так.

Пё Воль внезапно поднял голову и оглядел окрестности.

Перед ним простиралась странно знакомая сцена.

Там были ряды и ряды больших особняков.

С первого взгляда было ясно, что это не район для простолюдинов.

Это была улица, где жили сановники и могущественные люди.

Среди них особенно выделялась огромная усадьба.

— Старая Усадьба Единства?

Это было название усадьбы, написанное на вывеске.

Когда Пё Воль уже собирался развернуться,

— Куда же ты уходишь, раз уж пришёл?

Раздался глухой старческий голос.

Пё Воль обернулся и увидел старуху, опиравшуюся на трость.

Спина старухи была согнута, и она смотрела на Пё Воля мутными глазами.

Медленно она приблизилась к Пё Волю.

— Ты ведь патриарх Пё, верно?

— Верно.

— Значит, глаза меня не обманули. Я сомневалась из-за этой шляпы, что ты носишь. Хе-хе!

Старуха посмотрела на Пё Воля и рассмеялась.

Пё Воль спросил, снимая шляпу с головы:

— Как вы меня узнали?

— Разве я не говорила? У меня хороший глаз.

— Поразительно. В вашем возрасте…

— Хе-хе! Честно говоря, мне повезло. Зрение у меня уже затуманилось, и я почти ничего не вижу, но ты показался мне знакомым, и я решила угадать.

Пожилой женщиной была не кто иная, как Но Тхэ-тхэ, хозяйка Старой Усадьбы Единства.

Но Тхэ-тхэ, случайно встретившая Пё Воля, не переставала улыбаться, но затем у неё перехватило дыхание, и она закашлялась.

— Кха! Кха!

Пё Воль быстро поддержал Но Тхэ-тхэ.

Но Тхэ-тхэ кашляла так, будто вот-вот потеряет сознание. Чтобы успокоить её, Пё Воль осторожно направил в неё свою внутреннюю энергию.

— Вам лучше?

— Спасибо! Ты снова спас меня.

— Почему вы вышли одна?

— Это у моего дома, я просто вышла сама.

— Давайте я провожу вас внутрь.

— Ты поможешь мне?

На слова Но Тхэ-тхэ Пё Воль кивнул.

Пё Воль поддержал Но Тхэ-тхэ, и они вошли в Старую Усадьбу Единства.

Как только они вошли, управляющий подбежал, встревоженный бледным лицом Но Тхэ-тхэ.

— Вам нехорошо?

— Хе-хе! Я в порядке. Патриарх Пё позаботился обо мне.

— А!

Только тогда управляющий узнал Пё Воля и был потрясён. Однако он быстро взял себя в руки и поклонился в знак благодарности.

— Спасибо, что позаботились о госпоже Но Тхэ-тхэ.

— Она выглядит гораздо слабее, чем раньше?

— Да! В последнее время её жизненная сила значительно упала. Она нуждается в уходе, но упрямо ходит на прогулки одна.

Но Тхэ-тхэ было уже за сто лет.

Не было бы ничего странного, если бы она умерла в любой момент из-за своего возраста. Однако по сравнению с другими её сверстниками она хорошо заботилась о своем здоровье и оставалась относительно бодрой.

Жизненная сила Но Тхэ-тхэ начала падать незадолго до начала Великой войны Канхо, сразу после того, как её правнук Чо Сольпхун присоединился к Залу Серебряного Лотоса.

С тех пор её жизненная сила стремительно падала, вызывая беспокойство у всех в торговом доме Чевон.

Самая большая проблема заключалась в том, что Но Тхэ-тхэ отвергала заботу людей.

Пё Воль посмотрел на Но Тхэ-тхэ.

Она готовится к смерти в одиночестве?

Среди тех, кто приближался к смерти, были люди, которые тонко отталкивали от себя окружающих.

Цель состояла в том, чтобы заранее оборвать привязанность, чтобы оставшимся было меньше горя.

Возможно, Но Тхэ-тхэ чувствовала свою близкую кончину и готовилась к ней.

При ближайшем рассмотрении глаза Но Тхэ-тхэ были наполнены белой пеленой.

Того огонька, что был при их первой встрече, уже не было.

Заметив взгляд Пё Воля, Но Тхэ-тхэ рассмеялась и сказала:

— Я прекрасно себя чувствую, просто эти люди слишком суетятся из-за меня. Не стоит беспокоиться. Как видишь, я ещё довольно здорова.

— Похоже на то.

— Ну, раз уж мы встретились, почему бы нам не выпить по чашке чая?

— Хорошо.

— Хе-хе! Иди сюда. Я так хотела найти собеседника для чаепития.

Но Тхэ-тхэ схватила Пё Воля и повела в сад.

Рука, державшая его, казалась хрупкой, но тёплой.

Спустя некоторое время, звеня чашками, Но Тхэ-тхэ поставила чашку перед Пё Волем.

— Выпей.

— Ммм!

Пё Воль поднёс чашку к губам.

Ароматный запах щекотал обоняние.

— Превосходный чай.

— Честно говоря, мой вкус уже не тот, и я почти не чувствую вкуса еды. Единственное, что я чувствую, — это вкус этого чая.

— В вашем состоянии вы завариваете превосходный чай.

— Правда? Если сам Жнец так говорит, я не могу не польститься.

Но Тхэ-тхэ широко улыбнулась.

Все её зубы выпали, остались только дёсны. Однако выглядело это не уродливо.

Пё Воль отпил чай и поставил чашку.

— А как же Чо Сольпхун?

— Хе-хе! Я его с тех пор не видела.

— Вы должно быть скучаете по нему.

— Скучаю. Из всех моих правнуков он был мне дороже всех.

— Вы не жалеете, что отпустили его?

— Какой у меня был выбор? Я бы хотела поддержать его, но если бы всё пошло не так, это могло бы поставить под угрозу весь торговый дом Чевон. Это было лучшее решение. Правильно, что я улаживаю всё здесь, чтобы он мог идти своим путём.

На лице Но Тхэ-тхэ сияла улыбка.

Теплота всё ещё была там, но в улыбке чувствовалась необъяснимая грусть.

Она и торговый дом Чевон полностью порвали связи с Чо Сольпхуном.

Если бы Зал Серебряного Лотоса, к которому присоединился Чо Сольпхун, выиграл Великую войну Канхо, их отношения бы восстановились. Но если бы Залу Серебряного Лотоса проиграл, а Золотой Небесный Зал победил, они навсегда остались бы чужими.

Некоторые могли бы осудить такое хладнокровное решение между кровными родственниками, но обе стороны согласились на это.

Но Тхэ-тхэ хотела защитить торговый дом Чевон, а Чо Сольпхун согласился с решением своей прабабушки.

Но Тхэ-тхэ подняла голову к небу и сказала:

— Торговый дом Чевон — не более чем кандалы для него. Что может быть печальнее человека с великой судьбой, заточённого в такой тесной клетке, неспособного расправить крылья?

— Значит, вы довольны?

— Чему тут быть довольным или недовольным? Просто слышать, что он летает сам, — для меня достаточно.

— Вот как?

— Вот именно.

На губах Но Тхэ-тхэ всё ещё блуждала лёгкая улыбка.

Пё Воль молча поднял свою чашку.

Глоток!

Хотя чай немного остыл, он всё ещё был приятен.

Внезапно Пё Воль повернулся к ней и сказал:

— Если у вас остались чайные листья, не поделитесь со мной?

— Он тебе понравился?

— Чо Сольпхун любил этот чай, не так ли? Я отнесу немного ему.

— Ох!

Брови Но Тхэ-тхэ удивлённо дёрнулись от неожиданного ответа Пё Воля.

Пё Воль с бесстрастным выражением лица продолжал пить чай.

Глядя на него, на губах Но Тхэ-тхэ появилась яркая улыбка.

— Хорошо. Тогда подожди немного.

Но Тхэ-тхэ и торговый дом Чевон, опасаясь внимания Золотого Небесного Зала, не поддерживали никаких контактов с Чо Сольпхуном.

Чо Сольпхун тоже не делал ни шагу в сторону торгового дома Чевон.

Они вели себя так, будто были совершенно чужими, хотя жили на одном берегу озера Поян. Даже если они хотели что-то передать, им приходилось сдерживаться. Но если вмешивался Пё Воль, ситуация менялась.

В Канхо положение Пё Воля было поистине замечательным.

Мало того, что он достиг вершины как убийца, он не был связан ни с одной фракцией в политической арене.

В зависимости от того, чью сторону он принимал, ход битвы мог измениться.

Пё Воль явно не был ни на чьей стороне.

Если бы кто-то необдуманно спровоцировал Пё Воля, и он принял противоположную сторону, проблема была бы серьёзной.

По этой причине обе державы воздерживались от необдуманных шагов по отношению к Пё Волю.

В некотором смысле, самым надёжным и заслуживающим доверия человеком в мире был Пё Воль.

Но Тхэ-тхэ упаковала немного чайных листьев и несколько других вещей в боджаги. Грубый узел боджаги, казалось, содержал тепло Но Тхэ-тхэ.

Она протянула боджаги Пё Волю.

— Тогда я доверю это тебе.

— Передать какое-нибудь послание?

— Просто… пусть будет здоров. Просто скажи это за меня.

— Я так и сделаю.

Ответил Пё Воль, принимая боджаги.

Довольная, Но Тхэ-тхэ уставилась на Пё Воля и вдруг сказала, словно вспомнив что-то:

— Ах, кстати! Тебе что-нибудь нужно?

— Нет!

— Абом сказал мне, что на склад поступили полезные вещи. Хочешь взглянуть?

— Спасибо, не нужно. Я не хочу чувствовать себя обязанным из-за таких мелочей.

— Когда понадобится помощь торгового дома, дай нам знать. Двери всегда открыты для патриарха Пё Воля.

— Я зайду.

— Правда?

— Я навещу вас позже.

— Хе-хе! Я буду ждать.

Но Тхэ-тхэ, у которой не было зубов, улыбнулась, обнажив дёсны.

Пё Воль мгновение смотрел на неё, а затем вышел на улицу.

Как только он вышел, он плотнее затянул шляпу на своей чёрной мантии.

В руке Пё Воль держал небольшой свёрток, покидая старую усадьбу.

Он направился к Залу Серебряного Лотоса.

Как и Золотой Небесный Зал, Зал Серебряного Лотоса также использовал обширное поместье в качестве своей базы.

Большое поместье претерпело множество расширений, превратившись в крепость.

Никогда раньше в Канхо не было такой ситуации, когда две фракции стояли друг против друга через огромное озеро.

Несмотря на поздний час, улицы вокруг Зала Серебряного Лотоса были оживлены.

Большинство людей здесь были воинами.

Одни были членами Зала Серебряного Лотоса, другие ждали, чтобы войти в него.

Среди них были шпионы, следившие за перемещениями Зала Серебряного Лотоса.

Таким образом, множество людей со скрытыми желаниями находились на той же улице.

Пё Воль вошёл в большую гостиницу перед главными воротами Залу Серебряного Лотоса.

Как только он сел у окна, выходившего на Зал Серебряного Лотоса, подбежал слуга.

— Добро пожаловать. Желаете заказать еду?

— Принесите что-нибудь простое.

— Тогда жаркое из свинины и рис?

— Да. И ещё, выполните для меня одно поручение.

— Поручение?

Слуга с недоумением посмотрел на него.

Пё Воль заговорил:

— В Зале Серебряного Лотоса должен быть человек по имени Чо Сольпхун. Скажите ему, что пришёл гость.

— С чего бы мне это делать?

— Потому что вы член клана Хао.

— Как вы…?

Зрачки слуги задрожали. Его скрытая личность была обнаружена Пё Волем.

— Меня зовут Пё Воль.

— Ах! Подождите, пожалуйста, мгновение. Я сейчас же передам сообщение.

Одно лишь имя «Пё Воль» объясняло всё.

Слуга выбежал, оставив Пё Воля одного, смотрящего на Зал Серебряного Лотоса.