“Самосовершенствоваться - значит восставать против небес, - читала лекцию Цянь Шаньи. - Этот принцип лежит в основе любой ортодоксальной культивации”.

Она оглядела залитый солнцем зал, убеждаясь, что аудитория следит за лекцией. Она сидела на подушке перед низким столиком, на котором стоял ее личный чайный сервиз. Две дюжины слушателей - большинство из них мужчины или мальчики, от десяти до сорока лет - стояли перед ней на коленях на подушках поменьше, одетые в серые мантии внешних учеников. Все они были новичками в секте, и она должна была рассказать им о мире культивации. Треть из них ерзала, явно нервничая от того, что находится в одной комнате с настоящим культиватором. Впрочем они быстро освоились.

Из всех ее обязанностей в павильоне Светящегося лотоса это была единственная, которую она считала терпимой, поскольку вид обучающегося человека всегда вызывал у нее улыбку. Иногда кто-нибудь даже случайно задавал хороший вопрос, позволяя ей прочитать лекцию о чем-то, выходящем за рамки предписаний старейшин секты.

"Когда отец современного культивирования Гу Линьтянь восстал против Небесного правления, - рассказывала Цянь Шаньи, - он добивался справедливости для многих, но вместо того чтобы ответить на его вызов, Небеса закрыли свои двери. Но было еще двенадцать путей на Небеса, и он искал каждый из них".

Она сделала паузу и поднесла чашку с чаем к губам, чтобы сделать глоток.

“Только в одном Небеса были едины с ним: они оба предпочли бы увидеть, как мир расколется пополам, чем смириться с поражением”, - продолжала она. - “Чтобы закрыть первые двое врат, божества заставили солнца зайти и впредь не восходить, а луны превратили в дождь из камня и пыли. Не сдаваясь, Гу Лингтянь путешествовал по миру, от северных океанов до восточных джунглей, и даже зарылся глубоко в землю, но все пути, о которых говорится в легендах, обрывались от его прикосновения. На юге он семь недель смотрел на пламя свечи, ни разу не моргнув, но когда он постиг истину, Небеса погасили весь огонь во всем мире, чтобы он не смог проникнуть внутрь. На западе он выковал врата из чистейших металлов, добытых в шахтах Куньлуня, но когда они открылись, все в радиусе десятка километров было уничтожено огненным светом. Когда он нарисовал мост из любви к своей семье, Небеса стерли его семью и сделали так, что он все это время был сиротой. Он изучал потоки письменного слова, собрал всех птиц Квецяо в мире и даже спустился в Преисподнюю в отчаянии, чтобы призвать на помощь демонов, но куда бы он ни пошел, Небеса были на шаг впереди него.”

Самые юные ученики слушали с напряженным вниманием, в то время как в глазах старших читалось сомнение. Со временем они научатся доверять мудрости молодежи.

“Наконец, он подделал личное приглашение от Небесного Императора и на краткий миг ступил на Небеса, но тут же был сброшен обратно на Землю, - продолжила она. - Было двенадцать способов попасть на Небеса, и все они были закрыты. Наконец, в ярости, он схватил свой меч и прорубил свой собственный, тринадцатый путь. Кровь и ихор лились реками, и говорят, что звуки резни сводили с ума всех в радиусе ста ли, но через семь дней Небеса склонились перед его требованиями.”

“Как он это сделал?” - спросил ее один из старших учеников. “Как можно просто... прорубить путь на Небеса?”

"Никто не знает, - пожала она плечами, - все записи о том, что произошло, были стерты после свершившегося факта. сли что-то и сохранилось, то, возможно, только в библиотеках Императорского дворца. Многие пытались найти ответ на этот вопрос, и результаты были самыми разными. Например, говорят, что все техники владения мечом ведут свою родословную от того, что он сделал в те времена, - но насколько это обоснованно, я сказать не могу".

“Но почему он восстал?” - спросил внешний ученик, который поднял эту тему. Она не помнила его имени. Ли-что-то в этом роде?

"Небеса требовали строгого подчинения своим несправедливым законам, - ответила она. - К примеру, они позволяли культивировать только нескольким избранным ”чистым“ родословным. Если кто-то еще случайно становился культиватором, на него тут же обрушивалось небесное несчастье. Лишь немногие счастливчики могли выжить".

Она вытянула руку, указывая своей чашкой на каждого ученика в комнате.

"Вы должны быть благодарны, - сказала она, - восстание Гу Линьтяня - единственная причина, по которой кто-то из вас вообще может стать культиватором, какими бы ничтожными ни были ваши шансы в будущем. Конечно, Небеса все еще хранят обиду. По сей день небесные невзгоды для культиваторов, продвигающихся по лестнице в бессмертие, гораздо сильнее, чем они были в прошлом. Но, по крайней мере, теперь у вас есть возможность попробовать".

“Мои родители всегда говорили, что воля культиваторов - это воля Небес, - подхватил младший ученик. - Небеса обладают силой, и именно поэтому мы должны служить им”.

Этого она знала - Тан Линь, принятый в секту всего неделю назад. Он происходил из семьи, живущей в сельской местности, где все еще сохранялись старые порядки.

"Да, есть некоторые извращенные культиваторы, которые все еще следуют Небесным заповедям, - ответила она, - пока это не нарушает никаких законов, Империя им разрешает. Они называют это путем кармы, а себя - кармистами. Их небесные испытания гораздо легче, чем у ортодоксальных культиваторов, что, по их мнению, оправдывает эту практику."

"Тогда почему мы должны восставать против Небес?"

"Если ты не хочешь быть культиватором, тогда зачем ты здесь?"

"Конечно, я хочу быть культиватором".

"Так вот, Небеса не хотят, чтобы ты им был”.

"Я имею в виду... - Тан Линь запнулся, но тут же взял себя в руки, - я хочу стать культиватором, но вы сказали, что эти кармисты следуют Небесным заповедям, верно? И если их культивация проще - зачем нам усложнять себе жизнь?"

"Не всё, что легко, справедливо".

"А почему бы и нет? Просто так устроен мир. Разве не говорят, что большая рыба всегда съедает маленькую?"

"Гу Линьтяню было бы легко сдаться на любом этапе своего пути, ведь ему пришлось дюжину раз потерпеть неудачу, прежде чем он однажды добился успеха. Если бы он так поступил, ты бы родился рабом. Ты бы предпочел это?"

"Ты думаешь, что если ты силен, то все, что ты делаешь, правильно?"

“Я имею в виду...” - он помолчал, затем продолжил: "Да, я думаю. Разве не для этого культиваторы совершенствуются?”

"Хм, понятно, - Цянь Шаньи театрально похлопала себя по щеке, а затем встала. - Что ж, почему бы нам не посмотреть, как это работает? Возьми ведро для уборки, которое стоит у двери, держи его в вытянутых руках и встань на цыпочки. Стой так, пока урок не закончится".

Несколько учеников засмеялись. Лицо Тан Линя покраснело от смущения.

"Что?"

Она пронеслась по воздуху быстрее, чем за ней могли уследить обычные ученики, на ходу обнажая меч. Глаза Тан Линя расширились слишком поздно: приземлившись, она прижала меч к его шее, и он отшатнулся, упав на пол. Она шагнула за ним, прижимая меч к его коже, но так чтобы не пустить кровь. Со стороны других учеников раздались отдельные восклицания, но она проигнорировала их.

"Ты споришь?" - она насмешливо приподняла брови: "Я сказала тебе, что делать. Иди и делай".

По его лбу струился пот, а взгляд метался между мечом, прижатым к его шее, и ее лицом. Она ухмыльнулась.

"Ну? Иди", - сказала она, убирая меч от его шеи и убирая его в ножны, и он попятился к дверям, делая то, что ему было велено. Она вернулась на свое место и налила себе новую чашку чая.

"Тан Линь, за что я тебя наказываю?" - спросила она, повысив голос так, что его было хорошо слышно во всей комнате.

Сначала он молчал, и она бросила вопросительный взгляд в его сторону. Его лицо быстро менялось от шока к страху, к смущению, а затем обратно.

"Потому что я задавал слишком много вопросов?" - наконец сказал он.

"Нет, вопросы - это хорошо. Чем больше их будет, тем лучше ты усвоишь уроки".

"Потому что я спорил?"

"Я не возражаю, когда внешние ученики спорят со мной".

"Ну, тогда я не знаю".

"Нет никакой причины, почему я наказываю тебя, - сказала она, улыбаясь, - просто мне захотелось, и у меня был меч, а у тебя его не было. Разве это не невероятно справедливо?"

Еще несколько учеников рассмеялись. Она просмотрела список учеников и записала их имена.

Еще пара учеников рассмеялись, услышав это. Она просмотрела список учеников, записывая их имена.

"А что думают остальные?" - спросила она, оглядывая комнату, - "Вам это кажется справедливым? Вы бы восстали, если бы это были ваши жизни, или сдохли бы как собаки?"

Обсуждение продолжалось некоторое время, и она налила себе еще одну чашку чая. Это было довольно далеко от того, чему старейшины секты хотели, чтобы она учила, но если они хотели, чтобы она говорила о чем-то другом, им следовало прийти сюда самим.

“Но если культивровать - значит бунтовать против небес, - спросила одна из редких девушек, - тогда почему мы должны беспрекословно выполнять приказы старших по секте? Разве это не противоречиво?”

Потому что большинство культиваторов и в лучшие времена лицемерят, подумала она, понимая что не может сказать этого вслух. Это было бы слишком.

“Вы выполняете приказы старших, потому что у них больше опыта, чем у вас”, - сказала она, прибегая к распространенной лжи. "Если они велят вам что-то сделать, значит, на то есть веская причина, и часто она заключается в том, что, если вы поступите иначе, вы умрете, даже не имея возможности узнать, что вас убило. Это вдвойне верно, когда вы работаете в алхимических мастерских или с растениями".

Урок продолжился, и все вернулись к обсуждению истории. Она прервала урок, когда увидела, что руки Тан Линя начинают сгибаться от боли и изнеможения.

"Тан Линь, до конца дня ты свободен от своих обязанностей, - сказала она, убирая чайный сервиз в лакированную деревянную коробку, - Не стесняйся, посети библиотеку внешней секты и отдохни. Те из вас, кто смеялся над Тан Линем, в наказание будут работать в две смены в течение следующих трех недель. Возможно, это поможет усвоить урок".