(96) САНКТУМ XXI

Вакх выглядел иначе. Было трудно сказать, были ли морщины вокруг его глаз от взросления или от истощения. Я видел его один раз после того, как привел его обратно в анклав; затем он вошел в Санктум раньше меня. Теперь он держался по-другому. Когда я подошел к нему в книжном магазине – до того, как он узнал, кто я – у него была сгорбленная, отстраненная манера. Теперь его плечи были расправлены, его манера поведения была осторожной, но в целом более уверенной.

— Что это были за штуки? — Спросил я.

— Спрайты душ. Они питаются сущностью цветов анимы, — он указал на скомканный цветок, на который я наступил. — Плотоядная флора, которая собирает меньшие фрагменты душ у мелких обитателей Санктума, которые подходят слишком близко, — Вакх нахмурился. — Обычно спрайты послушны.

— Они не казались послушными.

— Да уж, ты же наступил на их еду.

Я пожал плечами. — Я так понимаю, ты их собирал? Ты был слишком подготовлен к тому, что произошло.

— Так и есть. После того, как они накормятся цветами, спрайты дают сильное зелье, которое является ключом к восстановлению души и продлению жизни в самом Санктуме. Не совсем то, чем я ожидал заниматься здесь, внизу, но далеко не первый раз, когда реальность расходится с историями.

— Дай угадаю. Ты встретил мастера, у которого хотел учиться, и тебе дали произвольные поручения, чтобы доказать свою состоятельность.

Вакх рассмеялся. — Вижу, ты знаком с этим сюжетом. Но на самом деле, мне не стоит жаловаться. Мастер Велдани делает важную работу, поддерживая жизнь других мастеров, и она достаточно стара, чтобы ее подвижность была ограничена. Что еще более важно… — он приподнял бровь. — Ты, конечно, прибыл с фанфарами.

Я подавил стон. — Тоже попытаешься меня убить?

— Нет, — Вакх улыбнулся. — У меня еще достаточно оставшегося срока. И даже если бы у меня хватило камешков на это, моя мать странно верила в тебя. Это редкость для нее. Мы не всегда согласны, но логично предположить, что если ты сумел заслужить ее доверие, ты достоин и моего. Не говоря уже о том, что я тебе обязан.

— Я был всего лишь посыльным.

Вакх остановился. — Нет, не думаю.

Волосы на моих руках встали дыбом. Я повернулся к нему лицом. — Что ты имеешь в виду?

— Назови это предчувствием, — голос Вакха был таким же отстраненным, как и его глаза. — Я назвал имя Ралакоса у ворот, и меня сразу же впустили. Но никто на меня не взглянул дважды. Слухи обо мне, о моей магии, не распространились. Я всегда думал, что как только это произойдет, они разлетятся со скоростью лесного пожара. Моя мать понятия не имела, что я приду. А когда я встретился с Ралакосом и спросил, каковы его планы на меня, у него не было ничего конкретного. Как будто у него не было времени подумать об этом.

Он ждал моей реакции. Я почувствовал растущее беспокойство.

— Мы узнали о тебе только недавно.

— Видишь ли, я не думаю, что было «мы». Я думаю, ты узнал обо мне. Ты приехал, чтобы увидеть меня, посмотреть, какой я – будучи сыном преступника и все такое, — он сделал шаг ближе, пока не оказался в футе от моего лица.

— У меня… были свои причины действовать скрытно, — признал я.

— Что ж, как я уже сказал. Спасибо. Я рад, что ты принял то решение, которое принял, — напряженность исчезла, и он отступил, смущенно потирая шею. — Ты, по сути, удвоил наши шансы на открытие Врат Измерений, и я рад, что давление не только на мне.

— Взаимно, — сказал я, удивленный, обнаружив, что это правда. — И, возможно, как только барьер у входа будет снят, мы сможем тренироваться вместе. При условии, что мы сможем найти подходящего мастера.

Вакх улыбнулся. — О? Похоже, ты все-таки мне должен.

Мой рот приоткрылся. — Мастер Велдани?

— Она великолепна. Стара. Даже древняя. Но полностью владеет четвертой стадией, — сказал Вакх.

— Погоди, четвертая стадия? — Я почувствовал волнение от этой перспективы. — Единственные, о которых я знаю, это Искра и Контроль. Я понятия не имею, что такое третья, не говоря уже о четвертой.

Его плечи поникли. — Да. И я тоже. Она продемонстрировала только третью стадию, и я до сих пор ее не понимаю.

Я почувствовал одинаковое волнение и разочарование. Часть меня почувствовала облегчение от того, что, по крайней мере, есть мастер Данталиона, живой и достаточно здоровый, чтобы учить. Но разочарование заключалось в том, что – учитывая то, что случилось с Саладиусом, мы действительно не могли позволить себе задерживаться здесь.

Я представил всех Вакху, и мы направились к Велдани. Йорра и Вакх сразу же поладили, что было, наверное, последним, чего я ожидал. Йорра, вероятно, был самым незрелым в нашей группе, а Вакх вел себя как пятидесятилетний в молодом теле.

Прошло около часа, прежде чем Вакх крикнул:

— Кэрн, это здесь.

А? Когда я успел обогнать его? Я сделал шаг назад, к нему…

— …и оказался на противоположной стороне от того места, где был. Остальная часть моей группы выглядела столь же озадаченной. Но я заметил, что Вакх ухмыляется, как дурак.

— Ладно, ты нас подловил. Где же она? — Я постучал ногой, скрестив руки.

Вакх протянул руку и сотворил сложное заклинание. В центре поляны стоял каменный столб, только это был не столб. В нем были вырезаны окна и двери, обложенные булыжником.

— Это что, шутка? — Йорра почесал голову.

— Это пространственный эффект, — медленно выдохнула Майя. — Башня, вероятно, полноразмерная внутри, но функционально такая же маленькая, как вы ее видите здесь.

Я еще раз взглянул. У входной двери был миниатюрный инфернал, ухаживающий за садом.

— Содержание должно быть астрономическим, — Белларекс присела перед башней, выглядя комично огромной по сравнению с ней.

— Поверь мне, — простонал Вакх. — Так и есть. Это примерно половина того, что я делаю ежедневно. Проверяю питание и слежу за тем, чтобы мана-ячейки были полностью заряжены.

— Ты сказал «мана-ячейки»? — Спросил я.

Он покачал головой. — Это была моя реакция. К сожалению, они работают только для продолжения питания крупномасштабных заклинаний и конструкций. Не людей. Встаньте за мной, — Вакх встал в определенном месте перед башней и ждал, пока мы последуем за ним. Когда мы выстроились в ряд, он велел нам сделать один шаг вперед и продолжать идти.

Это было похоже на спуск по лестнице. Только с каждым шагом мы опускались все ниже к земле, мох рос чрезмерно и яростно, пока один стебель не возвысился над нами, как пористая гора. Само небо казалось больше, неправильнее, и я чуть не споткнулся, прежде чем Майя протянула руку, чтобы удержать меня за локоть. Белл и Йорре повезло меньше, и они упали, растянувшись, а влажная земля оставила зеленые пятна на их походной одежде.

Я помог Белл подняться, а затем протянул руку Йорре. Он посмотрел на нее, затем оттолкнулся от земли обеими руками, вскочив, чтобы посмотреть на некогда маленькую башню, которая теперь возвышалась над нами.

— Что ж, — он слегка улыбнулся мне. — По крайней мере, они нас здесь не найдут.

Я покачал головой и повернулся к остальным. — Нет. Вы видели, что случилось с Саладиусом. Не имело значения, насколько он был подготовлен. Мы представимся, пополним запасы, дадим Белл немного времени отдохнуть, а затем уйдем, прежде чем рисковать навлечь на наши головы мага Тот.

Йорре потребовалось немного больше времени, чем месяцы назад, чтобы кивнуть, принимая это утверждение. Уголок его рта дернулся, но он промолчал.

Интерьер башни сразу напомнил мне монастырь. Там были десятки обветренных инферналов, их волосы были скорее белыми, чем серыми, они, как правило, сгорбившись, двигались по расписной плитке, их табарды были перевязаны свободно висящей тонкой веревкой, завязанной в один узел.

— И что ты задумал, приведя сюда чужаков? — Раздался голос пожилой женщины из другого конца комнаты, поворачивая в нашу сторону не одну голову. Вакх немедленно съежился от звука, затем неловко двинулся к поджидающей фиолетовой. Ее кожа была рябой и обветренной, а волосы собраны в строгий пучок. Судя по ее поведению, она явно была хозяйкой этого владения.

Вакх приблизился так, как будто он был часто битой собакой. Он заламывал руки. Когда он оказался перед ней, стало ясно, что женщина была намного ниже, чем я думал изначально, едва доставая Вакху до груди.

Она ткнула ему пальцем в грудину, не потрудившись посмотреть на нас. — Что я сказала? Больше никаких бродяг.

— Мастер Велдани, они не бродяги. Этот – мой друг, — он указал на меня. Я предположил, что он разыгрывает наши отношения ради приличия, но оценил этот жест. Велдани скользнула по полу ко мне, ее грация каким-то образом не была нарушена ее сгорбленной осанкой.

Я низко поклонился. — Спасибо, что удостоили нас своим гостеприимством.

Она немедленно ответила на любезность, это была обусловленная реакция, низко наклонившись к полу, ее юбки раздулись под ней. Жест был на удивление уравновешенным и размеренным, призванным оставаться чуть выше меня. Между поклоном и фиолетовой кожей было очевидно, что она либо была из правящего класса, либо близка к нему.

— И что привело принца с такой дурной славой в мой скромный хоспис? — Спросила она меня. Ее манера поведения выражала любопытство и подозрение в равной мере.

Вакх ответил за меня. — Кэрн – тот, кто нашел меня. Он также является пользователем Данталиона второй стадии. Но гораздо более продвинутым.

Ее глаза с новым интересом переместились на меня. — Значит, ты пришел ко мне за советом? Человек?

— Нет, — я покачал головой, затем поспешил продолжить объяснение, когда ее лицо стало мрачным. — Скорее, я буду добиваться вашего наставничества позже. Нас преследуют, и я не опущусь до того, чтобы наши проблемы омрачили ваш порог.

— Он красноречив, не правда ли? — Сказала Велдани Вакху, который пожал плечами. — Говорит почти меньше, используя больше слов, чем ты.

Я снова почувствовал, как мои щеки краснеют. Неужели каждый мастер Санктума так непочтителен, когда ему оказывают должное уважение?

— Расслабься, дитя, я не хотела причинить вреда, — Велдани вздохнула. — Санктум с каждым днем становится все более негостеприимным, и мы переполнены и недоукомплектованы. Мы потеряли нескольких, пока Вакх собирал ингредиенты.

— Что это за место? — Спросила Майя. Она заняла свое место рядом со мной, и ее хвост двигался из стороны в сторону.

— Место, куда приходят умирать проклятые, — Велдани вздохнула. — В основном, те из нашего рода, кто прожил слишком долго – полностью исчерпали свои души. Некоторые, кто покинул Санктум и вернулся. Все больны. Все живут на заемное время. Кстати говоря…

Велдани протянула руку к Вакху. Он передал ей мешок. Она лишь на мгновение осмотрела его, прежде чем ее глаза расширились. — Это слишком много!

— Разве это не хорошо? — Спросил Вакх.

— Есть причина, по которой я дала тебе точные цифры, дитя. Я могу обработать только определенное количество. Жаль, — Велдани мрачно уставилась на мешок. — Более половины этого пропадет зря.

— Это алхимия? Кэрн может помочь. Он хорош в алхимии, — Белл посмотрела на меня и на мастера.

Я внутренне застонал. Я и сам почувствовал эту возможность, но пытался предотвратить то, чтобы все пошло по пути, как с Саладиусом.

— Ты тоже алхимик? — Велдани приподняла бровь в мою сторону.

Я кивнул. — Посредственный, Мастер Велдани.

— Насколько посредственный? Назови самое сложное зелье, которое ты сварил без присмотра, — вопрос был быстрым, едва давая мне время подумать.

— Эм. Я полагаю, это было бы зелье железного легкого. Хотя даже на это потребовалось не одна попытка, чтобы сделать его правильно.

— Посредственный, да? — Бровь Мастера Велдани поднялась еще выше. — Ложная скромность не принесет тебе здесь никакого уважения, юный принц. Алхимик, способный сварить железное легкое, будет более чем подходящим помощником для моих целей.

Не зная, что сказать, я склонил голову к ней. — Это не было моим намерением. Однако я не уверен, что это разумно. Нас преследуют, и меньше всего я хочу подвергать невинных перекрестному огню.

— Большинство «невинных», которых ты видишь перед собой, — в ее голосе звучала холодная насмешка, — могут потушить тебя в секунду. Не будет преувеличением сказать, что большинство из них наполовину пробудили три элемента и освоили два. Все это говорит о том, что я не слишком беспокоюсь о способностях мага, достаточно глупого, чтобы попытаться проникнуть в это место.

Целая башня-оберег, заполненная вершинными магами. Вся презентация башни была переосмыслена в моем сознании. Башня и окружающее заклинание были разработаны не для защиты жителей от потенциальных захватчиков. Она была разработана таким образом, чтобы защитить потенциальных захватчиков от самих обитателей.

Майя подошла ко мне, сделала поверхностный поклон, затем заговорила. — Есть еще кое-что, что нужно учесть. Этот бродячий маг способен превращать живых существ в чудовищ, — она развязала влажный мешок на своем поясе и вытащила голову чудовища, пока его лицо едва показалось, скрывая конечность от всех, кто мог бы наблюдать.

Рот Велдани отвис. — Владыка Низа, — казалось, она вспомнила о себе, затем покачала головой. — Нет. Это только укрепляет мою мысль, но усложняет график.

— Вы знаете, что это такое? Как они сделаны? — Спросил я.

— У меня есть… идея. Это не моя область знаний, и не мое дело объяснять, — Велдани хлопнула в ладоши дважды. Несколько голов вокруг нас повернулись. Пожилой инфернал с медленной, неуклюжей походкой и морщинами на лице, такими глубокими, что они отбрасывали тени, подошел к нам. Велдани продолжила говорить, отвлекая меня от него. — Вы останетесь здесь на ночь. Поможешь мне обработать излишки. Как только мы закончим, Мастер Мортус даст тебе ответы, которые ты ищешь.

Мортус?

После поисков его местонахождения и того, как я ничего не нашел, я почти отказался от идеи найти инфернала, который пришел ко мне в изоляторе так давно и обещал мне ответы о культе Метаморфозы, татуировке на запястье Тот и о том, почему она, по-видимому, оборачивалась против них.

Но теперь он был здесь. Или так она сказала. В комнате не было никого, кто напоминал бы этого человека. Старый, смущенный инфернал, который подошел, теперь возвышался надо мной. Затем части головоломки начали сходиться. Что-то в его осанке, в том, как он улыбался.

— Вижу, ты сбежал из своей камеры, — сказал Мортус. Это был, несомненно, он. Его доброе лицо и слишком длинные спиральные рога – все было то же самое. Но это было и невероятно по-другому. Его щеки отвисли. Его глаза вяло осматривали меня, склеры были слегка не белого цвета. А морщин на его лице было больше, чем звезд.

— Что… случилось… — Но Велдани уже тянула меня в заднюю комнату.

— Эта сделка работает не так, — сказала моя будущая мастерица. — Сначала работа. Потом разговор.

Мой рот сжался, когда я последовал за ней, губы сомкнулись. Столько ответов было прямо за углом.