(97) САНКТУМ XXII

Алхимическая установка Мастера Велдани затмевала любую, с которой мне когда-либо приходилось работать. По сравнению с ней оборудование Касикаса выглядело почти детским. Бесчисленные мензурки, аламбики и прозрачные трубки были разбросаны по рабочему пространству, столь же обширному, сколь и организованному. Обычно я был бы в восторге, и в голове роились бы мысли о новых или улучшенных зельях.

Но я едва мог сосредоточиться. Вопрос о культе Метаморфозы и их связи с Тот, а также о том, почему она теперь охотилась и убивала их, несмотря на то что носила их знак, преследовал меня с самого начала.

А теперь Мортус находился всего лишь в коридоре.

Раздался глухой стук: в мою ступку ссыпали горсть мертвых спрайтов душ.

— Тебе нужно быть тщательным. Наша цель – консистенция мелкого порошка. Любые частицы, и измерения будут сбиты, — Велдани щелкнула пальцами перед моим лицом, привлекая внимание. — Мне нужно, чтобы ты сосредоточился, Кэрн. Этот первый шаг имеет решающее значение.

— Конечно, — ответил я автоматически.

Велдани склонила голову. — Ты где-то далеко.

— Нет. Я могу сосредоточиться.

— Если ты так говоришь. Начинай измельчать. Я пока понаблюдаю за тобой, убедюсь, что ты получишь нужную текстуру. Затем мы сможем двигаться дальше.

Я поборол раздражение. Ступка и пестик – это самый простой этап травничества, не говоря уже об алхимии. Если она собиралась так сильно контролировать меня на базовом уровне, я мог только представить, насколько кропотливыми будут более сложные последующие шаги.

— При всем уважении, Мастер Велдани, я опытен в основах.

Она изогнула бровь. — Чьих основах, Мастер Кэрн? Моих? Потому что я уверена, что запомнила бы такого розового ученика, как ты.

— Отлично. Я буду следовать вашим указаниям. — Переубедить ее было невозможно. Максимум, на что я мог надеяться, – это доказать свою компетентность и надеяться, что она ослабит хватку. Поэтому, лишь слегка униженный, я терпел постоянное вмешательство, пока она вносила небольшие коррективы в мою технику. Я почти открыл рот, чтобы снова что-то сказать, когда пожилая мастер поправила мою осанку, заставив сесть прямо, но каким-то образом сумел сохранить молчание.

В конце концов, как я и надеялся, ее бесконечные комментарии замедлились до тонкого ручейка, а затем и вовсе прекратились.

— Знаешь, я пыталась его остановить, — небрежно сказала она мне, словно обсуждая погоду.

— Остановить кого?

— Мортус пришел ко мне за подготовительной дозой, прежде чем вернуться в анклав. Он надеялся, что это смягчит побочные эффекты ухода. Я сказала ему, что это так не работает. Что это максимум предотвратит его смерть. Но его жизнь будет несчастной, останется он или вернется, вопрос лишь в ее продолжительности. Вопрос, который до сих пор висит в воздухе.

Я обдумал это, все еще пытаясь соединить образ дружелюбного старого инфернала, который пришел ко мне в черной камере, с дряхлым стариком, которому, казалось, осталось жить считанные дни. — Когда я спросил его, как он ушел, он сказал мне, что из каждого правила есть исключения.

Губа Велдани скривилась, когда она аэрировала прозрачный раствор, сжимая горлышко колбы так сильно, что я боялся, что оно может разбиться. — Похоже на него. Этот шатающийся старый дурак. Он всегда считал себя выше правил, даже правил природы. Некоторые люди возвышают себя, настолько сильно верят, что являются исключением, что им удается обмануть всех вокруг. — Она поставила мензурку с громким стуком. — Но в конце концов, это все равно что бороться с гравитацией. Независимо от того, как высоко ты взлетаешь, в конце концов ты всегда падаешь.

— Звучит так, будто вы о нем невысокого мнения. — Я просеял порошок через сито.

— Напротив. — Велдани на мгновение прекратила работу, уставившись в стену пустыми глазами. — Я считаю, что Мортус сделал для анклава, для мира, больше, чем все эти дураки вместе взятые. Даже если в конце концов все это бессмысленно, а успех можно измерить лишь минимальным расстоянием от полного провала.

У меня возникло ощущение, что она говорила о чем-то большем. О более крупной цели, которая мне еще не была раскрыта. Поэтому я поддел ее, надеясь выудить больше информации. — Это звучит излишне фаталистично.

— Разве? — Велдани усмехнулась. — Запомни это чувство, а потом поговори с ним. И ты поймешь, почему я считаю себя, при прочих равных, своего рода оптимистом.

В этом заявлении была четкая грань, что наша дискуссия на эту тему окончена. Поэтому я сосредоточился на работе. Это было чертовски сложно. Прежде чем применить катализирующую магию, смесь необходимо было поддерживать при строго определенной температуре, иначе она затвердеет. Но, в отличие от «Железного легкого» или зелий быстрого исцеления, спрайты душ были хрупкими, и постоянное нагревание разрушило бы те самые ингредиенты, которые нам нужно было извлечь.

Вот тут-то и пригодилось демоническое пламя. Мгновенный нагрев, осуществляемый через глиняную печь. Я наблюдал, как Велдани делала это несколько раз, прежде чем почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы попробовать самому. К счастью, мне удалось воспроизвести эффект неоднократно, удвоив наш прогресс. Сначала Велдани выглядела встревоженной, но в конце концов расслабилась, благодарная за дополнительную помощь.

Блуждающая струйка прозрачного газа поднялась, обжигая мне нос изнутри. Я внезапно почувствовал головокружение, знакомое разрывающее ощущение в груди.

— Как давно у тебя это пламя? — Спросила Велдани. Ее голос был немного слишком небрежным.

Я моргнул, прогоняя боль, прежде чем ответить. Вспоминать было сложно. Время так сильно изменилось в своем значении для меня: мой разум и мое тело старели с совершенно разной скоростью. — Уже несколько лет.

Старейшина фыркнула, а затем уставилась, когда я не рассмеялся. — Как часто ты тренировался?

— Каждый день. — Я вызвал искру, сформировал из нее простой фиолетовый шар и дал ему вращаться, перебрасывая ленивый шар с пальца на палец. — Это стало чем-то вроде нервной привычки.

— Это интересно. Это было некоторое время назад, но большинство магов Данталиона боятся этой магии. Данталион отличается от других элементов, потому что он изначально опасен. Они до ужаса боятся поджечь мир, когда спят, и отказываются использовать его в спаррингах. Но ты его не боишься. На самом деле.

— Было время, когда боялся. Но, если посмотреть на вещи рационально, оно пришло ко мне, когда я нуждался в нем больше всего. Оружие моего врага, обращенное против нее.

— Ах, да. Черный маг. С тех пор, как она сделала это небольшое объявление, начался хаос.

— А вы его боитесь? — Спросил я.

— Боюсь чего?

— Пламени.

— Я скорее ненавижу его, чем боюсь. — Велдани посмотрела на свою открытую ладонь. Небольшое животное из фиолетового пламени выглянуло из-под ее пальцев, похожее на белку, выглядывающую из-за ствола дерева. Ее лоб слегка сморщился, когда маленькое животное сбежало по ее руке и скрылось в складке рукава, снова выглянув у шеи.

Это зрелище меня встревожило. Несмотря на ее предположение, что я продвинулся для своей ситуации, мне потребовалось столько времени, чтобы иметь возможность свободно перемещать пламя. То, что она делала со второй стадией, было настолько ярким и реалистичным, что мои тренировки выглядели скорее как салонный трюк.

— Другие не понимают, — призналась она, — почему я не сделала того, что сделал Мортус. Не вернулась на поверхность сама. Не пожертвовала собой ради анклава.

— Люди, не имеющие власти, часто судят тех, кто ею обладает.

— Так и должно быть. — Велдани бросила на меня кривой взгляд. — Власть по самой своей природе должна быть подвергнута сомнению. Должна быть подвергнута сомнению. Поклонение нашим господам и оставление их без контроля ведет только к безумию.

— Думаю, мой отец вы не очень понравились бы.

— Что же я могу сделать, чтобы восстановить свою репутацию среди деспотов? — Велдани улыбнулась. — И что он собирается делать? Прийти стучаться с драконом?

Ее непочтительность освежала. Я провел слишком много времени в анклаве, ходя на цыпочках вокруг темной, чреватой последствиями истории, которую вызывало само мое присутствие.

Велдани пожала плечами. — Несмотря ни на что, они высмеивают меня за отсутствие благородства. Они игнорируют тот факт, что я почти втрое старше Мортуса. С мерами предосторожности или без них, существует очень реальная вероятность того, что в тот момент, когда я покину Санктум, я просто закончусь. Кукла с перерезанными нитями. Таким образом, я стою перед в значительной степени неприятным выбором: пойти на невозможный риск и, скорее всего, умереть ни за что, или ждать преемника. И поэтому мне трудно рассматривать свою магию как нечто иное, чем проклятие.

Головокружение не проходило. Я почувствовал, как меня шатает на ногах.

Велдани пересекла комнату за секунду, ее глаза внезапно ожесточились. — Что случилось? Что ты сделал?

— Я… думаю, я мог вдохнуть часть этого.

— Смесь? Пары не должны быть токсичными. — Грубая рука откинула мою голову назад, большой палец зацепил мое веко. Яркий укол света пронзил мое зрение, оставив пурпурно-красные остаточные изображения, пока она осматривала меня. — Твои глаза не фокусируются. Это не имеет никакого смысла. Если только…

Появилось зеленое свечение, которое я узнал как магию жизни, и маленькая мастер прижала руку к моей груди. Ее строгое лицо исказилось от ужаса.

— Владыка Низа. Ты угасаешь. Что они с тобой сделали? — Она побежала полубегом-полуковылянием к ближайшему шкафу.

Я прислонился к стене. — Что вы имеете в виду?

— Я имею в виду, что твоя душа находится на грани распада в твоей груди прямо сейчас. Такого никогда не бывает. Я видела это только однажды. И то у эльфа. — Она достала зелье из ближайшего шкафа и вернулась ко мне с ним, на ее лбу блестела единственная бисеринка пота.

— Кэрн! — Майя появилась в дверном проеме, ее лицо исказилось от ужаса, рука прижата к грудине. — Что происходит?

— Я в порядке, — пробормотал я.

Глаза Велдани метались между нами, прежде чем до нее дошло. — Дураки. Вы оба дураки. Вы залатали его слюной и сентиментальностью?

— Я не… — Майя осеклась. Я сразу понял, с чем она борется. Она хотела рассказать мне в свое время, а не так, чтобы это выскочило непроизвольно в момент кризиса.

Я говорил запинаясь, стараясь звучать мягко. — Все в порядке, Майя. Я уже знаю. Это ничего не меняет. Просто скажи ей. — Мое зрение по краям серело. Были маленькие точки, которые могли сойти за танцующие лица в вращающемся калейдоскопе.

— Ты знаешь? — Спросила Майя. Но ее удивление длилось всего мгновение, сменившись решимостью. — Что вам нужно?

— Его душа теряет форму, — сказала Велдани. — Если бы я знала, что он в таком отчаянном положении, я бы никогда не подпустила его к алхимической лаборатории.

— Владыка Низа, — прошипела Майя сквозь зубы.

— Если мы не будем действовать сейчас, она рассеется, и он умрет, — проговорила Велдани сквозь стиснутые зубы. — Но мне нужно, чтобы ты держала его в сознании, пока я заканчиваю зелья. Я не могу ставить жизнь одного ребенка выше тех, кто находится под моей опекой.

— Но… — Майя оборвала себя, когда Велдани резко повернулась к ней.

— Независимо от того, чего он может или не может достичь, мы должны действовать в настоящем. Вот что значит быть магом жизни, или ты забыла? — Бросила вызов Велдани. Она была почти на фут ниже Майи, но, казалось, сдвинулась и вытянулась, возвышаясь над ней одним только присутствием.

— Хорошо, — сказала Майя. Она повернулась ко мне, полная беспокойства и страха. — Будет больно.

Я сел на ближайший табурет и вцепился в сиденье. — Всегда больно.

Я чертовски устал от этого. От ощущения, что всегда балансирую на краю жизни и смерти. Но когда Майя схватила меня за голову, я прислонился к ее руке.

— Не засыпай, — сказала она мне.

Я хотел послушать. Но мои глаза были такими тяжелыми. Последняя петля забрала у меня то, чего не забирали другие. Мое тело начало оседать, и острая, шокирующая боль вырвала меня из темноты.

— Нет, — сказала Майя. Ее ногти впились в затылок, пробив кожу до крови.

— Тебе нужно идти глубже, — крикнула Велдани. Я видел ее на своей сужающейся периферии, размытый силуэт с серебристыми волосами, лихорадочно движущийся по лаборатории. — Если ты останешься на поверхности, ты его потеряешь.

— Я не могу, — запаниковала Майя. — Что, если я сделаю ему больно? Что, если я разрушу его разум? Малейшая ошибка непоправима.

— Майя, — прошептал я. Она повернулась ко мне. На этот раз ее глаза встретились с моими. Я мог видеть почти невидимые радужные оболочки, скрывающиеся в бесконечной белизне, прыгающие взад и вперед по моему лицу. — Сделай это.

— Ты не знаешь, о чем просишь.

— Неважно. — Слова были медленными, как будто мой рот забывал, как их формировать. — Я тебе доверяю.

Малейшее колебание. Казалось, приняв слова, Майя расслабилась, и боль в затылке усилилась, пока не стала обжигающей, пронзительной и невыносимой…

Затем она прекратилась.

Это было похоже на погружение в ледяную воду Сумеречных Палат, только вместо того, чтобы быть окруженным синим и белым, был безостановочный поток воспоминаний. Каким-то образом, несмотря на то что я не мог ее видеть, я знал, что она была там со мной, наблюдая за всем, как если бы это происходило с ней.

Поток двигался назад, хронологически, начиная с ее многочисленных смертей в Санктуме. Я почувствовал, как ее присутствие дрогнуло, когда она призналась в связи.

«Я не понимаю. Это возможные будущие?» Ее голос – далекий шепот.

«Нет. Я их прожил».

«Твоя печаль. Тот глубокий колодец, в который ты погружаешься. Я никогда не понимала, почему. Ты чувствовал это? Все это?»

«Каждый раз».

Я знал, что она может это почувствовать. Мою бессильную ярость от потери ее. Мое горе, глубже самого черного океана. Мое облегчение от спасения ее, мой страх, что другая смерть в Санктуме навсегда вырвет ее у меня. Ее ужас от осознания цели инскрипции на моей груди.

Затем время снова сдвинулось назад. Через анклав. Я почувствовал, как она скорбит о потере своих родителей вместе со мной. Безумие, с которым я заигрывал. Темнота внутри. Мои пытки. Сделка, которую я заключил. При этом я почувствовал, как она чуть не отстранилась. Затем ее хватка на моем разуме обновилась, гнев и решимость стали не только моими.

«Я уничтожу их за то, что они сделали».

Облегчение нахлынуло на меня волной. Я не осознавал, как одиноко я себя чувствовал, неся травму, воспоминания, не имея никого, с кем можно было бы ими поделиться. Говоря о вещах, как будто это были только возможные будущие, а не травмы и насилие, через которые я прошел, выжил. Но облегчение сменилось беспокойством, когда воспоминания хлынули через Перекресток в Холис и в Эвервуд. Барион. Первая встреча с Майей. Затем она задала вопрос, которого я боялся.

«Почему ты так боишься меня?»

«Я тебя не боюсь».

«Я чувствую это, Ни'ленд. Ты в ужасе. Так же, как ты в ужасе сейчас».

«Пожалуйста, остановись».

Время устремилось назад, к Уайтфоллу. Я боролся с ней тогда, пытаясь помешать ей двигаться, видеть. Я знал Майю. Она могла быть свирепой, а иногда и жестокой со своими врагами, но ее преданность была настолько искренней и глубокой, что я знал, что увидеть то, что она сделала с моей сестрой, уничтожит ее. Я призвал свою магию, пытаясь возвести щит, барьер, что угодно.

«Перестань бороться со мной. Я пытаюсь тебя спасти».

«Не смотри. Пожалуйста, не смотри».

Я видел, как я сам врезался в двери зала заседаний, Алтен рядом со мной, только чтобы столкнуться с выстроенной армией полулюдей, ожидающих, улыбающихся, смеющихся.

Затем ее хватка ослабла. Мое зрение вернулось, темно-серое. Майя пошатнулась назад, ее лицо исказилось от замешательства. Не ужаса или отвращения к себе, а замешательства. Она не видела. Велдани скользнула между нами, взяла Майю за руку и порезала ей ладонь. Майя вскрикнула от внезапной боли, отступая от Велдани.

— Не жеманься, — прорычала Велдани, капая одну каплю крови в приготовленное зелье.

— Что вы делаете? — Спросила Майя.

— Стабилизирую его. Это старый трюк авгура. Если бы ты уже не пометила его, я бы, вероятно, использовала свою собственную, но на безрыбье и рак рыба. — Она поднесла зелье на уровень глаз и взболтала его, затем откинула мою голову назад.

Я открыл рот и проглотил, затем немедленно поперхнулся. Зелье было на вкус как горькие водоросли. Я не мог оторвать взгляд от Майи. Что она подумает обо мне? Она видела это. То, как я обращался с ней в первый раз. Как с каким-то грязным, недочеловеческим полумусором. Она видела, как я собираю свои вещи и бросаю ее. Она видела, каким человеком я был раньше. Какая-то часть меня надеялась, что проклятие заберет у нее эти воспоминания.

Майя медленно начала говорить, все еще неуверенно. Она прижалась рукой к двери. — Ты прожил это. Все это. Каждое видение. Каждую смерть. Ты прошел через это.

Зеленое свечение диагностической магии померкло, когда глаза Велдани остекленели так, как я слишком часто видел, чтобы не узнать.

— Да.

— Ты плакал по мне, когда я умерла. Чувствовалось, будто твое Сердце разрывается. Ты почти сошел с ума, спасая мою семью – и да, конечно, ты был ослом, когда мы впервые встретились, но я тоже. И в конце концов ты образумился.

— Я не знал тебя. Я ничего не понимал.

— Нет, мне это не важно. На самом деле. — Майя заправила прядь волос за ухо. — Мне было странно, что у тебя вообще не было никаких предрассудков. У каждого человека, которого я встречала, они были, в той или иной форме. На самом деле, я всегда задавалась вопросом, не скрываешь ли ты их тайно, потому что это не соответствовало твоим целям. Ты был слишком идеальным. И ты такой даже сейчас – ты просто вырос в того человека, которым являешься, а не проявился таким спонтанно. — По ее щеке скатилась одинокая слеза, и ее губа задрожала. — Но я не понимаю. Почему ты не хотел, чтобы я видела, что произошло раньше? В твоей первой жизни. Что настолько плохо, что ты оттолкнул меня от своего разума под угрозой своего здоровья. Я видела, как ты продал свою собственную душу Асмодиалам, свою душу, Кэрн. И я никогда не смогу отплатить тебе за это. Есть так много вещей, которые я не могу постичь прямо сейчас. И все же я не могу смириться с тем, что по какой-то причине то, что произошло в той комнате, для тебя ужаснее твоей буквальной, смертельной опасности.

Велдани зависла рядом со мной, ее лицо все еще было пустым.

Я не знал, что сказать. Слова не шли. Ложь не шла. Я был обнажен, столько моей тоски было разделено и принято. Она не оттолкнула меня за то, что я сделал, за мое безумие, за мою любовь. Облегчение смешалось с зарождающимся ужасом. Я не мог дать ей ответ, который она искала.

— Увидев это, ты бы только пострадала, — сказал я.

— Я там была, не так ли? — Ее голос был приглушенным.

Я закрыл глаза.

— В толпе. В этом бессердечном, слюнявом сборище. Я там была. И ты вспомнил меня. — В ее голосе нарастала паника. — Почему ты вспомнил меня? Что я сделала?

— Ни'ленд, — прошептал я.

Из ее груди вырвался презрительный, резкий звук. — Не называй меня так. Независимо от того, как долго я хотела это услышать. Не так.

— Майя, пожалуйста…

— Я многим тебе обязана. — Ее речь была формальной. — Но мне нужно немного времени, чтобы подумать. — Майя отступила, но расстояние между нами ощущалось гораздо большим, чем то небольшое движение, которое она совершила.

Велдани вернулась в настоящее и несколько раз моргнула. Я сглотнул. Было ощущение, будто меня переехала повозка.

— Пульс учащен, но твоя душа стабильна. Не в последнюю очередь благодаря твоей подруге. Я думаю… — Велдани коснулась моего колена, с любопытством. — Я думаю, я знаю, кто ты. Но опять же, это разговор для Мортуса.

Я был слишком оцепенел, чтобы требовать от нее ответов. Вместо этого я с трудом поднялся на ноги. — Извините, что не смог помочь больше. Вы спасли свои материалы?

— Подавляющее большинство. — Велдани отмахнулась от беспокойства. — Ты помог мне пройти через самую сложную часть.

Я в последний раз посмотрел на Майю. Она смотрела в пол. Я хотел подойти к ней, утешить ее. Но я знал глубину того, с чем она боролась. Вопрос, на который нельзя было ответить. Потому что, в конце концов, «почему» и «как» не имели бы для нее значения. Ответ убил бы ее своей чистой, жестокой арифметикой. Я пожертвовал своей душой, чтобы спасти ее семью.

А она зарезала мою.

Я повернулся к Велдани и слегка улыбнулся. — Думаю, нам нужно скоро идти.

Велдани взглянула на нас, снова, казалось, интуитивно почувствовав, что произошло нечто, о чем она не была полностью осведомлена. — Разум – сомнительное место, маленькая девочка. Он редко бывает приятным. Что бы ты ни увидела или думаешь, что увидела, помни, что ты увидела все. И такой уровень правды настолько редок, что его почти не существует. — Она сосредоточилась на мне. — Я попрошу одного из своих охранников отвезти тебя к Мортусу, если ты готов.

— Готов.