(99) САНКТУМ XXIV

Я думал, что пережил это. Что я взял весь багаж своей прошлой жизни и научился направлять его, использовать продуктивно.

Но, наблюдая за Таддеусом, самодовольно сидящим среди остальных, я понял: это неправда. Я никогда не смогу простить ему участие в этом и то, что он промолчал.

Не помогало и то, что он был очень близок с Барионом, обмениваясь с ним короткими взглядами, понимающими кивками, и даже дружески прикасаясь к его плечу время от времени. Они явно были друзьями, более близкими, чем кто-либо за столом, включая Мортуса и Саравана.

— Я лишь говорю, что для так называемых людей дела вы добились очень небольшого прогресса за последние несколько месяцев. — Таддеус барабанил пальцами по столу.

Сараван улыбнулся, показав слишком много зубов:

— Темпоральная магия – не та вещь, которую можно торопить, человек. Я уверен, что маленькое серое пятно на юге, которое теперь стало дымящимся кратером, может это подтвердить.

Я почувствовал легкое удовлетворение, когда улыбка Таддеуса дрогнула.

— Что вы, в конце концов, делаете? — Спросил гном слева от Саравана, подозрительно оглядывая эльфа. — Люди взрывают сами себя, но там хотя бы есть признаки жизни. Мы уже довольно давно не слышали от вас, ребята, реальных отчетов о прогрессе. Только позерство и едкие замечания.

— Я только что вернулся в лоно. Не в последнюю очередь благодаря твоему вкладу, Годрек. Колесо эльфийского прогресса велико. Оно преодолевает большие расстояния, но им трудно управлять. Эти вещи требуют осмотрительности. Я должен позволить моим товарищам самим обнаружить внезапное желание изучать сложности времени. Прямота приведет лишь к ненужным вопросам.

Таддеус развел руками в полу-пожимании плечами:

— Как коллеги, принадлежащие к тому, что многие сочли бы тайным обществом, я думаю, справедливо предположить, что мы понимаем значение тонкости. Но существует целая пропасть между медленным движением и полным отсутствием движения.

Мортус с беспокойством посмотрел с одного на другого:

— Хотя время не на нашей стороне, Сараван не из тех, кто тянет резину. Когда потребуется решительное действие, он двинется вперед…

— Мне не нужно, чтобы ты меня защищал, Мортус, — огрызнулся Сараван, перебив его. — Для того, кто так критично относится к чужим действиям, Таддеус, ты сказал до обидного мало о своем задании. О своем и своего питомца. — Он бросил на Бариона неодобрительный взгляд.

— Да, ну, как ты столь бессердечно заметил, функциональная сторона магии столкнулась с весьма значительными трудностями. Но у нас есть и другие вещи, которые можно положить на стол. — Таддеус побарабанил пальцами. — Барион? Почему бы тебе не рассказать им.

— Да, мой лорд. — Барион встал, его манера была наполнена едва сдерживаемой радостью. — Наши самые большие проблемы пока были с самим смещением во времени. Функционально отправить что-либо через темпоральный пузырь было почти невозможно. Задействованная сила огромна, массивная, и даже когда фактический промежуток времени довольно мал, вероятность ошибки и ее допустимый предел слишком высоки – экстраполируйте это на наше первоначальное намерение использовать этот метод на больших промежутках времени.

— И причина, по которой ты говоришь об этом так, будто это что-то позитивное?

— Потому что несколько недель назад произошел прорыв. — Голос Бариона повысился от волнения, жутко напоминая то, как он изливал поэзию во время наших дискуссий в Эвервуде. — Нам удалось отправить кое-кого вперед.

Наступила долгая, опасная тишина.

— Как? — Вопрос Мортуса был ровным.

Барион начал говорить, но Таддеус прервал его:

— Без ведома Бариона, один исследователь вбил себе в голову опасную и неэтичную идею. Хотя результат был сомнительным, логика была здравой. Сместить тело – это сложно. Любое количество вещей может потенциально сломаться при прыжке. Даже когда вы говорите о чем-то столь элементарном, как неудачная телепортация. Отказ органов, потеря чувств, безумие. И проблема многократно увеличивается с расстоянием или движением в пространстве.

— Так вы начали вместо этого экспериментировать с душами? Единственной вещью, которая постоянна и переживает реинкарнацию? — Сараван выглядел ошеломленным.

— Прошу тебя, Сараван, эльфы не могут выступать судьями в этом вопросе. Сколько ваших древних изуродовали либо свои души, либо души других? — Спросил Таддеус.

Сараван стиснул зубы:

— Есть причина, по которой мы не говорим об этих аберрациях. Ничего хорошего из них никогда не выходило. И это принесло катастрофу и ужас в дома всех, кто следовал их проклятым стопам.

— Как бы то ни было, — сказал Таддеус решительно, пытаясь вернуть контроль над разговором. — У нас нет роскоши быть брезгливыми. И хотя исследователь, который сбился с пути, больше не с нами, его эксперимент сработал. Душа была успешно перемещена вперед во времени на пять минут, и субъект жив и здоров.

Стол заскрипел под усилившимся хватом Годрека:

— Ты очень неспецифичен относительно своего субъекта, человек. И у меня есть предчувствие, почему.

Медленно нарастающий ужас опустился занавесом на остальную часть стола.

Барион посмотрел на Таддеуса, а затем заговорил:

— Души вечны. Но не секрет, что они наиболее открыты для… модификации… когда их впервые пересаживают в новое тело.

— Дети? — Выдохнул Мортус. — Вы говорите об экспериментах над детьми?

— Исследователь был снят с проекта, — огрызнулся Барион.

— Прибереги свои правдоподобные оправдания, — прорычал Годрек. — Мы договорились, что должны быть границы. Магия души, эксперименты над детьми. Это явно их пересекает. Не говоря уже о том, что я рискну предположить, что ребенок, которого вы эксплуатировали, не был человеком.

— О, сюрприз, мы идем по этому пути, — сказал Барион.

— Перестань пытаться сбить нас с толку и сосредоточься на ценности. — Таддеус вмешался слишком быстро. Я снова задался вопросом, когда именно это происходило. Он казался менее уверенным, чем раньше, словно еще не до конца превратился в того человека, которого я возненавидел. — Мы никогда не смогли бы отправить полностью сформированных магов назад. Это создает слишком много проблем. Дестабилизация реальности, эхо, тот факт, что никто не знает, что произойдет, если ты взаимодействуешь со своим дубликатом. Но если мы сможем отправить назад одну душу, десятки, даже сотни, мы сможем создать армию магов, более могущественную, чем что-либо, что этот мир когда-либо видел. И их может быть достаточно, чтобы спасти его.

Хотя Сараван и Мортус все еще кипели, частичное объяснение успокоило Годрека:

— А личности этих детей?

Таддеус пожал плечами. Опять же, движение было слишком небрежным:

— Любой в сфере нашего влияния. Любая раса, любой, у кого многообещающая кровь и способность пробудиться к элементу.

Сараван выглядел так, словно его ударили под дых. Его голос дрожал:

— Ты… хочешь насильно деградировать их души. Помешать им вернуться в загробную жизнь. Пропускать их через мясорубку того, что должно произойти над адждвохонидва снова и снова.

— Представь себе, Сараван. — Голос Бариона дрожал, и его рот растянулся в широкой улыбке. — Сотни архимагов в нашем распоряжении, многие из которых, если мои расчеты верны, будут иметь потенциал пробудиться к каждому элементу.

— Никогда не было Премьера. — Сараван покачал головой, взглянув на Мортуса. — Сколько бы мой народ ни пытался подпитывать эту легенду. И ты думаешь, что можешь создать их армию?

— Жизненно важен специфический промежуток времени. Вот почему это развитие отличается. Нет времени большего экспоненциального роста и трансформации души, чем первое пробуждение. Если они будут переживать этот момент снова и снова, я считаю, что пробуждения начнут группироваться, происходя все ближе и ближе друг к другу. Если мы сможем привязать эту рекурсию к двоадждвангу, тогда победа будет неизбежна.

— То, что ты предлагаешь, отвратительно! — Голос Саравана разорвал комнату. — Ты говоришь о том, чтобы взять людей и разрушать их души, пока от них ничего не останется. Красть их будущие жизни. Не просто убивать их. Нет. Это хуже. — Он огляделся в поисках поддержки. И не нашел ее. Окружающая комната успокоилась. Лица, выражавшие возмущение, сменились выражениями обдумывания и, в некоторых случаях, осторожного возбуждения.

Годрек почесал голову:

— Буду честен. Моему народу не так важна неприкосновенность души, как твоему. Но я понимаю всю значимость этого. Это неправильно. — Он посмотрел прямо на возмущенного эльфа. — Но состояние их душ – чьих-либо – не будет иметь значения, если не останется мира, в который можно вернуться.

— Это лучше, чем все, что мы придумали, Сараван, — тихо сказал Мортус.

Сараван дернулся к Мортусу, словно его ударили, и по-настоящему увидел его впервые:

— Я думал… ты понимал.

— Прости, — сказал Мортус, — но ты сам заставил меня взглянуть на общую картину.

— Каких агентов ты имеешь в виду? — Спросил Годрек у Бариона. — У вас кто-то есть на примете, иначе бы вы не вынесли это на обсуждение.

Барион и Таддеус обменялись еще одним взглядом, прежде чем Таддеус медленно заговорил:

— Мы… пока держим это при себе. Идея состояла в том, что все помогут с процессом отбора. Но есть два основных кандидата. К одному будет сложно получить доступ. Другой – у нас под рукой. Никаких сложных связей. Во многих отношениях она является идеальным кандидатом во всех смыслах. И темные эльфы, и демонородные в ее далеком наследии – причем могущественные.

Я сразу подумал о Тот. О том, как она показалась мне не совсем эльфийкой. Удлиненный нос, узкая, почти чужая линия челюсти и смесь слегка нетипичных качеств, которые было слишком тонко идентифицировать. Тихое раздражение охватило меня, когда я начал осознавать, что человек, причинивший мне столько боли, возможно, был продуктом деятельности людей, Которые Просто Пытались Помочь.

Сараван ощетинился при упоминании темных эльфов, но Мортус выглядел пораженным:

— Какой инфернал?

Таддеус улыбнулся:

— Имейте в виду, Черный Оплот приложил немало усилий для отслеживания родословных с помощью комбинации магии и обширного ведения записей. Все это очень долго и сложно, но мы считаем, что ее линия началась с Тейлена Великолепного и Матриарха Хакрер.

Раздался внезапный вдох, когда весь стол обработал информацию. Сараван казался более расстроенным, чем после раскрытия того, что включали эксперименты Бариона и Таддеуса, но Мортус выглядел благоговейно.

— Исчезнувшая родословная Инфарис.

— А королева Хакрер стала чудовищным тираном к концу своей долгой жизни. Это не гарантирует силы, Таддеус, — осторожно сказал Сараван. — Вполне возможно, что талант может пропустить целые поколения, особенно в контексте смешанного наследия.

Барион дрожал от возбуждения:

— Но если она обладает ею, если хотя бы часть силы одной из сторон кроется в ней, она станет невероятным активом.

Таддеус поднял руку, заставив своего спутника замолчать:

— Это, конечно, при условии, что мы получим одобрение стола. Я понимаю, что может показаться, будто были допущены определенные вольности, но мы намерены сотрудничать. Если у нас есть хоть какая-то надежда остановить катаклизм, мы должны сохранять единство.

Он говорил так искренне, когда разглагольствовал. Как будто он действительно заботился о единстве группы. Один за другим члены подняли руки, пока не остался только Сараван. Я почувствовал, как моя кровь закипает. Цель этого осознанного сна теперь была ясна. Мортус показывал мне падение Инициативы Метаморфозы, и я не сомневался, что источником ее смуты были хорошо омытые кровью руки Таддеуса.

Я думал, что видение подошло к концу, когда Сараван наконец заговорил:

— Я буду сопровождать вас.

Таддеус моргнул:

— Было бы пустой тратой времени отрывать тебя от твоего независимого исследования…

— Как бы то ни было, это моя цена. Есть другие, кто может меня прикрыть; ты не единственный, у кого есть подчиненные. Я буду контролировать как исследование, так и эксперименты, чтобы убедиться, что все остается в рамках разумного. — Сараван посмотрел на Бариона с отвращением.

— Это – – Барион начал протестовать, но замолчал, когда Таддеус кивнул.

— Приемлемо, — сказал Таддеус. — Мы согласны с твоими условиями.

Годрек выглядел странно энергичным, широко ухмыляясь:

— Давно пора нам добиться хоть какого-то чертового прогресса. Может, мы наконец что-то сделаем.

Я повернулся к Старейшине Мортусу, когда сцена померкла, стараясь сдерживать свой гнев.

— Только вы этого не сделали, не так ли? — Спросил я.

Мортус покачал головой, его светлые глаза наполнились блестящей печалью:

— Нет. Мы сделали. Сараван сделал. Это заняло время, но он увидел необходимость того, что пытались сделать люди. И как только он это понял, он попытался броситься в работу, чтобы это осуществить, но в конце концов… цена оказалась слишком высока.

— Что с ним случилось?

— Случилось безумие. Оно поглотило его, пока ничего не осталось. Он пытался… ну, лучше я покажу тебе. — Губы Мортуса сжались, и сцена снова изменилась.

Я узнал белое, как облако, купольное сооружение Санктума. Однако, в отличие от многих разнообразных областей, которые мы уже видели, эта была почти мрачной. Зловещей. Полностью вымощенной, без единого дерева или клочка зелени. Сотни мавзолеев были увенчаны шипами по краям крыш, каменные поверхности были изодраны и окрашены в темно-серый и черный цвет погодой и временем.

Мортус бежал по извилистой тропе мавзолея, перепрыгивая через упавшие обломки и почти неразличимые остатки того, что когда-то было написанными словами и маркировками. Он выглядел старше. Его рога немного выросли, не такие длинные и витиеватые, как сейчас, но близко к тому. Но паника в его глазах была такой же широкой и необузданной, как у новорожденного.

— Сараван! — Проревел он. — Сараван, стой!

Я побежал за ним, изо всех сил стараясь не отставать, в конце концов подключив свою магию и подпитывая инскрипции на ногах.

В конце его пути стояло сооружение, напоминающее другие мавзолеи, только размером с замок. Было две массивные двери Крепости с замысловатой резьбой, едва различимой, поскольку она лишь слегка выделялась на фоне железа. В центре выделялся единственный герб, похожий на солнце, пораженное луной.

Сараван стоял у двери, глядя вверх на эмблему. В то время как Мортус выглядел так, словно постарел на несколько лет, Сараван, казалось, постарел на пятьдесят. Легкое легкомыслие в его облике исчезло, и теперь он стоял, склонив голову набок. Формальная, элегантная белая мантия, которая когда-то придавала ему такой вид, была в лохмотьях. Мое сердце подпрыгнуло, когда я увидел его глаза. Оба они запали в глазницы, обрамленные пустыми впадинами. Но его правый глаз был красный, щелевидный, как у змеи. Слишком напоминающий моего врага.

Свет померк в его руке, когда он обернулся. Но он не посмотрел на Мортуса; он смотрел в сторону, чуть вбок от него.

Мое сердце колотилось.

— Ты знал… — сказал Сараван, остановившись, чтобы смочить бледные губы. — …что главная лей-линия была здесь?

— Сараван. — Мортус все еще тяжело дышал, но держался прямо, его тело было напряжено.

— А была ли вообще Инфарис? Была ли это просто сказка няни, прикрытая дезинформацией?

— Тебе нужно вернуться со мной.

— Все эти годы поисков, а ты держал это в секрете. Неважно. Мы не можем вернуться назад.

— Нет. — Мортус сделал еще один шаг к нему. — Мы ограничены Санктумом, да, но есть вещи, которые мы можем сделать в его пределах.

— Я говорю не о Санктуме, Мортус, — сказал Сараван. В его голосе не было притворства, которое звучало в более ранних воспоминаниях.

— Тогда скажи мне. — Мортус почти умолял. Я слышал боль в его голосе. Впервые я заметил, что Сараван держит под мышкой серебряный шар. Мортус увидел то же, что и я. Но он не выглядел удивленным. — Сараван… что ты собираешься с этим делать?

— Все их разговоры о планировании. Об использовании изолированных агентов.

— Я не понимаю.

Сараван посмотрел на Мортуса, его глаза выражали жалость:

— Они вообще не планируют изолировать рекурсию, мой друг.

Мортус замер на полшаге:

— Нет. Ты же не можешь говорить…

— Люди поняли это раньше всех нас. Независимо от того, насколько велика армия, это не будет иметь значения перед лицом полного уничтожения. Потребуются все мы. Все. Так что агенты будут служить маркерами. Капсулами памяти. В этом цель их изменений души. А все остальные будут умирать, умирать и умирать, так и не узнав об экзистенциальном ужасе, в котором они существуют. Их души иссохнут до пепла.

— Только если мы потерпим неудачу. Это… ужасно, но…

— Это не самое худшее, — сказал Сараван.

— Что же тогда? — Мортус поднял руки в стороны и опустил их. Он медленно приблизился.

— Истинное предназначение агентов. Ты думал, они будут героями? Поднимать наши знамена? Сражаться против тьмы?

— Они не будут?

— О, нет… — Сараван засмеялся, пока его голос не сорвался. — Сила простой души огромна. Она никогда не продлится вечно. Тысяча лет максимум, может, две. Есть пределы для таких вещей, даже когда у тебя есть доступ к дхвиоахдиву. Агенты ускорят процесс.

Мне захотелось закрыть уши.

— Они будут тиранами и диктаторами. Убийцами. Мучителями. Массовыми палачами, владеющими невообразимой силой, оставляя за собой лишь страдания и геноцид. Худшие из монстров. И они будут чистить и истязать людей, пока их души не будут «готовы».

Руки Мортуса сжались в кулаки. Он говорил низким рычанием:

— Это план Таддеуса?

— Да.

— Как давно ты знал?

— Слишком долго.

— Просто – черт возьми, Сараван! Почему ты не пришел ко мне?

— По той же причине, по которой мы не собираемся идти к Совету, дварфским танам или эльфийским племенам. Потому что я знал, что эта правда слишком ужасна для тебя, мой друг. — Сараван улыбнулся. Уголок его рта слегка треснул.

Мортус дрожал на ногах. Затем он разжал кулаки в открытые ладони, заставляя себя успокоиться:

— Я не могу оправдать то, что ты сделал. Но я все еще не понимаю. Ты принял это.

— Потому что я думал, что это сработает! — Крикнул Сараван.

— Что изменилось? — Спросил Мортус.

— В этой единственной, несчастной жизни я бесконечно страдал, зная то, что знаю, — сказал Сараван, его голос был прерывистым. — И из-за этого проклятого знания я больше не тот человек, которым был. — Его глаза блестели от слез. — Я живое доказательство. Даже если бы мы набрали наших агентов из величайших философов и совершенных образцов добродетели, это не имело бы значения. После тысячелетий купания в крови невинных не останется ни единой крупицы чистоты. Они станут теми монстрами, которых изображают. Это неизбежно…

— Ничто не неизбежно…

— Нас невозможно спасти. Мы просто меняем один катаклизм на другой.

Весь груз этого обрушился на меня. Я пришел к этому поздно, по провидению или по нелепой случайности. Всю широту и сложность плана было достаточно трудно осознать. Я едва мог все это воспринять, поскольку один момент снова и снова повторялся в моем сознании. Тот была лишь одной из рекурсеров. Судя по ее силе и манере говорить, она занималась этим очень давно. Тогда напрашивался вопрос. Кто были остальные? Не было никаких сообщений о том, что бродячие архимаги сжигали деревни ни в этой жизни, ни в предыдущей. Означало ли это, что она была последней в своем роде?

И если да, то что случилось с остальными?

Мортус уставился в землю:

— Я не могу позволить тебе открыть эти врата, Сараван. Я никогда не говорил тебе, где они, потому что знал, что ты захочешь взглянуть. Это главная лей-линия. Испорченные монстры, которые лежат внутри, вероятно, превосходят нас обоих.

— Мы уже потеряны, Мортус. Осталось только принять это. И умереть с достоинством.

— Я не могу в это поверить. Я не поверю. — Все тело Мортуса дрожало. Темно-синий оттенок окутал его руки, когда он начал извлекать ману изнутри.

— Тебе следовало убить меня, когда мы впервые встретились, и избавить нас всех от проблем.

— Подожди – – Голос Мортуса надломился, и он взял момент, чтобы собраться. Затем он заговорил, его голос был теплым и искренним:

— Ты мой друг, Сараван. Пожалуйста. Выслушай меня. Ты однажды сказал мне, что ключ к пробуждению себя от тьмы – это задавать вопросы. И ты был прав. Это сработало. Просто… подумай об этом на мгновение. Ты действительно хочешь умереть, не зная наверняка, есть ли другой путь?

Сараван улыбнулся. И на мгновение он восстановил ту мирную безмятежность, которую воплощал в том первом видении на поле. Он слегка склонил голову к Мортусу в небольшом поклоне.

— Да.

Шар в руке Саравана начал светиться. Он выглядел спокойным. Умиротворенным.

Раздался громкий треск, и Мортус сбил своего друга волной, сформированной бритвенной водой. Сараван не потрудился защититься. Он рухнул, покрытый паутиной ран, и шар выкатился из его руки.

Мортус издал болезненный крик, и воспоминание исчезло, оставив нас в строгой обстановке комнаты.

— И теперь… — Голос Старейшины Мортуса был так утомлен, что казалось, он может исчезнуть в любой момент. — …ты знаешь правду.