(100) САНКТУМ XXV

Я снова почувствовал этот знакомый разрыв в своем сознании. Я держался за деревянные перила кровати Мортуса, пока мир кружился.

Несмотря на то, что я знал, насколько Тот превосходит меня, это было трудно принять. Я знал, что наша борьба будет трудной, почти невозможной. Но знание холодной реальности делало все это намного хуже. Так много в ее действиях теперь имело смысл. Ее нерешительность убить меня, несмотря на то, что я был в ее власти не раз. Дело было не в том, чтобы играть со мной. Это был просто бонус.

С самого начала Тот была странно чрезмерной. Образ, который она создавала, был образом жестокого ребенка, отрывающего крылья у насекомых. Ее действия, какими бы жестокими они ни были, содержали тот же элемент театра, который я узнавал в себе. Но правда была гораздо ужаснее. Судя по тому, что Ралакос говорил о рекурсерах, она не была полностью безумна. Она была противоположностью. Гроссмейстер, маневрирующий фигурами, ждущий момента, когда моя смерть принесет наибольший хаос и агонию.

Я с содроганием вспомнил всю полноту ее победы на коронации.

Каждый человеческий город, поселение и оплот атакованы одновременно, с той же бессердечной жестокостью и зверством, которые испытал Уайтфолл. Те, кто был достаточно силен или удачлив, бежали бы в столицу за помощью. И когда они добирались до нее, они находили только пепел и смерть.

Но это должно было стать концом.

Мой желудок скрутило, и я опустошил его на пол.

Это никогда не закончится.

В моем сознании сложилась такая четкая картина. Я буду сражаться с Тот, вести войну как косвенно, так и прямо, спасу свою семью, спасу Уайтфолл, объединю Ускар.

— Юный принц. — Голос Мортуса был слаб.

— Зачем вы мне это показали?

— Ты должен был знать.

— Все это происходит дольше, чем кто-либо из нас может вспомнить, не так ли? Все ваши рекурсеры мертвы, и единственная оставшаяся – это монстр, который даже хуже, чем мог предсказать Сараван.

Мортус медленно кивнул:

— Да. Потребовалось время, чтобы осознать это. Вещи, которые мы планировали привести в движение, уже запущены. Все, что происходит, уже произошло и произойдет снова.

Я прислонился лбом к перилам.

— Юный принц?

— Какая польза… от всего, что я сделал… если этому нет конца? — Спросил я хриплым голосом. — Каждое преимущество, которое я захватываю. Все, чем я пожертвовал. В чем смысл? Мой враг настолько превосходит меня, как в знании, так и в силе. И даже если мне удастся убить ее – боги знают, чего это будет стоить – мир все равно закончится? Черт возьми. — Я оттолкнулся от кровати и повернулся к двери.

Это было слишком. Это было слишком раньше, и это было слишком сейчас.

Я чувствовал на своей спине глаза Мортуса.

— Мы редко можем выбирать свои роли в великой схеме вещей. Твоя – сложная. Я долго искал любой знак. Сначала я думал, что ты рекурсер. Человек с демоническим огнем – это было просто неслыханно.

Это вызвало дрожь по моей спине.

— Но я не он, — сказал я, скорее задавая вопрос, чем утверждая.

— Нет. — Мортус вздохнул. Все его тело обмякло, когда он снова устроился в постели. — Ты что-то совершенно другое. Если я прав, план Таддеуса был в действии на протяжении столетий. Ты не рекурсер. В твоем сердце нет той порчи, которой боялся Сараван.

— Так кто же я?

— Ты что-то новое. Бродячий элемент в цикле.

Разрушь краеугольный камень.

Я сглотнул:

— В своих снах я вижу Черного Зверя – – Я остановился, мое тело непроизвольно поникло, как только я увидел, что глаза Мортуса начали стекленеть. Вместо этого я начал с другой темы, которая не давала мне покоя: — Я понятия не имею, как это сделать. Достаточно сложно видеть себя лидером, принцем, достойным одного-единственного королевства.

Мортус пожал плечами:

— На мой взгляд, твоя цель остается прежней. Объединить Ускар. Сразиться с рекурсером. И молиться, чтобы связи, которые ты создал, и оставшаяся сила были достаточными, чтобы выдержать грядущую бурю.

«Разделяй на секции, Кэрн». Эрдос оттащил меня в тень под навесом, защищая от полуденных лучей золотистого солнца.

«Легче сказать, чем сделать», – выдохнул я, паническая атака давила на шею, на спину груди. Я чувствовал, как скрюченные пальцы обвиваются вокруг моего горла, медленно выдавливая воздух.

«Дыши, – сказал Эрдос. – …Разбей непреодолимые цели на их самые важные части».

У меня было ощущение, что с тем, как работает моя сила, я не сохраню свои воспоминания, как только все обнулится. Это казалось специально созданным для того, чтобы позволить мне максимально использовать этот единственный случай великой петли. Я должен был предположить, что это мой единственный шанс. Что, когда мир закончится, закончится и мое знание о нем, и моя линза в будущее.

Итак, все зависело от меня. Спасти Ускар и всех, кого я знал и любил, от застревания в бесконечной петле боли и неизбежного разрушения. Другой возможности не будет. Это конец пути.

Мне пришло в голову, почти как запоздалая мысль, что врата, которые Сараван так настойчиво хотел открыть, вероятно, были целью Тот. Если ее цель состояла в том, чтобы посеять раздор и хаос, это было бы самым простым решением.

Но слова Эрдоса засели у меня в голове. Я не мог сосредоточиться на этом. На больших проблемах. А пока мне нужно было планировать самые неотложные проблемы.

— Мортус, — тихо сказал я, — как мне убить мага, у которого есть ответ на все?

Его бровь приподнялась:

— Рекурсера?

Я покачал головой. Образ мага в капюшоне, стоящего на далекой дюне, наполнил мой разум:

— Нет. Ее соратника. Того, кто использует порчу.

— Манипулятор поля боя.

Я мрачно кивнул:

— Он выслеживал нас. Каким-то образом он знал точный момент для удара, когда мы были наиболее уязвимы. Он преследовал нас на каждом шагу, несмотря на сложные попытки сбить его со следа, магические и иные. Мне нужно разобраться с ним сейчас, прежде чем мы достигнем врат.

— И ты предпринимал шаги против авгурии?

Когда я посмотрел на него в замешательстве, он, казалось, принял это как подтверждение.

— И в этом кроется твоя проблема.

* * *

Это раздражало. Мысль о том, что у Тот и компании был способ наблюдать за мной, что они наблюдали за мной, возможно, с тех пор, как я ступил в Эвервуд. Оглядываясь назад, это имело большой смысл. У нее была определенная склонность появляться в нужном месте в нужное время.

Авгурия была практикой использования жизненной силы как средства для видения в другом месте. Она включала сложный ритуал и была почти невозможна для идеального исполнения. Было несколько причин, по которым эта тема была запрещена в анклаве. Во-первых, она требовала пролития невинной крови. Кровь не обязательно должна была быть человеческой или одной из основных рас, но чем более разумным был источник, тем яснее была картина. Доводя это до логического завершения, имело смысл, что ее в основном практиковали под покровом полной секретности.

Вторая причина заключалась в том, что она использовала демоническую эссенцию и поэтому была довольно печально известна тем, что предоставляла плохую или почти ложную информацию. Инфернальные исследования показали это обширно. Часто формулировка была изменена или переставлена, или было показано изображение, которое было изменено или, что реже, полностью сфабриковано. Это имело неприятную тенденцию создавать ситуации, в которых простые недопонимания приводили к кровопролитию.

По словам Мортуса, это настолько укоренилось в репутации авгурии, что у инфернальных практиков была поговорка на этот счет:

Кровь порождает кровь.

К счастью, опыт Велдани не ограничивался алхимией.

Она расхаживала по комнате между нами четырьмя. Она была пристроена к ее лаборатории, хотя сама комната была на удивление причудливой. По обе стороны она была уставлена книжными полками, в центре комнаты находилась центральная плита и полдюжины столов вокруг нас.

Белл сидела рядом со мной, но Майя и Йорра расположились подальше. Йорра коротко кивнул мне, когда вошел в комнату, но Майя отказывалась смотреть на меня, ее лицо было маской едва скрываемого беспокойства.

Мне нужно было придумать способ разрешить это, который не закончился бы плохо. Говорить правду было исключено. Одна только мысль о том, что она косвенно причастна к вторжению в Уайтфолл, сильно беспокоила ее. Если бы она знала всю степень этого…

Нет. Даже если это означало ложь, она никогда не должна была узнать.

Я перекатывал простое каменное кольцо между пальцами, глядя на инскрипцию внутри.

— Некоторые из вас, я вижу, очень хорошо знакомы с магией инскрипций. — Велдани прошла мимо меня, осматривая мою грудь. Я подсознательно поправил рубашку так, чтобы края моей зазубренной инскрипции были скрыты. Она переключила свое внимание на остальных. — Для тех из вас, кто не знаком, метод активации прост. Вложите чистую ману в инскрипцию. Не слишком много. Это должно быть длительное заклинание, а это значит, что оно будет медленно черпать из ваших запасов. Это простая инскрипция, поэтому она не потребует многого, но если у вас медленная регенерация, вам, возможно, придется снять ее в случае чрезвычайной ситуации.

Белларекс подняла руку, наклонившись в обстановке псевдо-класса. Велдани слегка расстроилась из-за того, что ее прервали, но все равно кивнула ей.

— Да, маленькая?

— Разве не опасно использовать магию инскрипций для заклинаний, которыми вы не овладели?

— Этому учат в анклаве. Однако это обычно относится к магам, которые намерены злоупотреблять ими, чтобы преодолеть свои собственные базовые пределы. — Снова она посмотрела на меня. У меня начало складываться впечатление, что Велдани невысокого мнения о том, что я сделал с собой. Она продолжала говорить с Белларекс, которая была единственной, кто делал заметки на куске пергамента.

— Значит, заклинание для противодействия авгурии несложное? — Спросила Майя, с оттенком недоверия в голосе.

— Нисколько. — Велдани улыбнулась. — В мое время, когда эта практика была более распространена, каждому магу старше восьми лет давали инструмент, похожий на этот. Вы все раньше использовали защитное заклинание, да?

Все кивнули, кроме Белларекс.

— Верно, маг пустоты. — Велдани потерла лоб. — Хитрая штука, это. Приди ко мне после. Ты должна быть в порядке, но я хочу убедиться сама.

Белл утвердительно пискнула, и Велдани продолжила:

— То, что вы держите в руке, – это миниатюрная версия того, что защищает это самое место. Простое защитное заклинание, предназначенное для противодействия попытке авгурии. Авгурия по своей природе слаба, так что это менее сложно, чем кажется. Оно делает это, обнаруживая входящую магию и создавая щит, который эффективно переписывает спектральные волны, делая попытку неудачной.

Тонкое предупреждение кольнуло в глубине моего сознания. Я мысленно ткнул в него, пытаясь понять, откуда исходит предупреждение.

Йорра надел кольцо на средний палец и сосредоточился. Появилось едва заметное свечение, когда инскрипция, спрятанная между его плотью и камнем, загорелась:

— Это… действительно не требует многого, — сказал он.

Сними это.

Мысль была навязчивой. Теперь я узнавал ее, исходящую из темного, несчастного уголка моего разума, который нагноился от рук демонов. Часть меня, которая могла видеть только негатив.

Затем до меня дошло.

— Можешь ли ты – – начал я, но Белларекс толкнула меня локтем. Я сердито посмотрел на нее, затем повернулся обратно к Велдани и вяло поднял руку. Рот старшей инферналки изогнулся от веселья.

— Да? — Она указала на меня.

Прерывание дало мне время разобраться в своих мыслях. Это не имело бы значения, пока мы находились в пределах этого объекта. Если бы до этого момента были какие-либо попытки, маг в капюшоне, скорее всего, принял бы это за помеху. Но если бы мы ушли с активированными инскрипциями, ему не потребовалось бы много времени, чтобы понять, что мы знаем о том, что он наблюдает.

А этого просто нельзя было допустить, не так ли?

— Можно ли изменить инскрипции? — Спросил я.

— Изменить как?

Я сказал ей, что я хотел.

Улыбка Велдани стала проницательной:

— При умеренных усилиях – да. Но требуемые изменения будут недешевыми.

Постоянное преследующее давление разрушало нашу группу. Мне приходилось постоянно напоминать себе, что большая часть моей истории с Йоррой произошла только для меня, а не для него. Белларекс держалась хорошо, но в конце концов она была ребенком. Я видел, как она ломалась в циклической битве с монстрами не раз, и знал, что она ближе к этому краю, чем когда-либо. Даже связь, которую я поддерживал с Майей, ослабевала. Как сказала бы Аннет, мне нужно было оптимизировать доску. Было слишком много путей атаки, слишком много способов, которыми все могло пойти не так. Если бы это произошло, и я умер, шанс того, что я снова окажусь в центре той почти невыигрышной битвы, был слишком высок. Мне нужно было упростить ситуацию, и быстро.

Я встал, откидывая пальто за спину.

— Мне нужен доступ к вашей лаборатории для алхимического массового производства, а также ваша помощь. Для модификаций колец, а также для второй пары, которая функционирует нормально.

— Мы не благотворительная организация, дорогой принц. — Бровь Велдани поднялась. — Мортус просил меня предоставить тебе все, что нужно, но есть пределы.

Злая улыбка украсила мое лицо. После моих недавних дел это казалось таким ничтожным в сравнении.

— Назовите свою цену.