(92) САНКТУМ XVII

Когда я отошел от тела Майи, наступило знакомое оцепенение. Все казалось далеким, отстраненным, как будто не имело значения. Ничто не имело значения. Я покачал головой, чтобы прогнать недомогание, а когда это не сработало, ударил себя по лицу. Сейчас было не время расслабляться. Если я собирался пойти на этот риск, мне нужно было предусмотреть меры предосторожности.

Я подошел к Кастромоту. Мои ноги казались тяжелыми, словно я шел по болоту. Кастромот не смотрел на меня. Скорее, его поза была сосредоточена исключительно на ней.

— Ты пойдешь к Йорре следующим, не так ли? Учитывая обстоятельства.

Кастромот фыркнул. — Не говори так, будто у нас есть выбор. Кровавая клятва абсолютна.

Я усмехнулся. — Верно. Как будто тебе есть дело. Хотя она проявила к тебе милосердие. Пощадила твой легион от истребления.

Его глаза потемнели, и он наклонил голову в сторону, чтобы внимательно рассмотреть меня. — Было бы разумно не провоцировать нас, человек. — Я выдержал его взгляд, и через мгновение он отвел глаза, и напряжение, которое бурлило между нами, угасло. Он открыл рот, затем замялся. — Несмотря на то, что она не позволила нам насытить наши низменные желания, она была лучшим мастером, чем большинство. Мы не думаем, что ее брат будет ей ровней.

Я чуть не оглянулся, тело Майи маячило в углу моего зрения, прежде чем я оторвался от него, глядя на алый полог деревьев.

— Мне нужна услуга, — сказал я наконец. Воздух сдвинулся, когда Кастромот пошевелился.

— Как будто мы…

— Ты мне должен. — Мое разочарование и горе переполнили меня. — Я хотел изгнать тебя, запечатать демоническим огнем. И да, Майя, возможно, вмешалась, но в конечном счете выбор был за мной.

— Что ты хочешь? Награду? Нашу благодарность? — Кастромот выдохнул.

— Когда я умру, скажи им, чтобы отнесли мое тело обратно в Сердце.

— Что? — Кастромот дернулся, не понимая. Но я отвернулся от него и вернулся к телу Майи. Что касается подготовки к возможности, что это может не сработать, этого должно было хватить. Последнее, чего я хотел, это чтобы они продолжали действовать вполсилы в нашу честь. Если я не вернусь, их роль в этом была закончена.

Мой амулет горел – Вогрин услышал, что я сказал. Он, без сомнения, хотел объяснений. Была причина, по которой я передал инструкции Кастромоту, а не Вогрину. Частично, я просто лучше понимал этого громоздкого демона. У Кастромота были свои демонические склонности и пристрастия, а также ужасный характер, но в конце концов он больше заботился о собственном выживании, чем о какой-либо более великой повестке.

Я не мог сказать того же о Вогрине. Его большая преданность всегда будет принадлежать Озре. Не говоря уже о том, что я понятия не имел, что с ним произойдет после моей смерти. Амулет горел ярче, пока не зашипел на моей коже. Крякнув, я оторвал его, и тонкая цепочка на моей шее порвалась. Амулет выскользнул из моих пальцев и отскочил от земли, где продолжал двигаться и вибрировать.

Не было причин откладывать это. Я влил ману в инскрипцию на своей груди, посылая ее через лабиринт линий и путей, пока она не активировалась. Почти одновременно мое зрение померкло.

* * *

Пустота приветствовала меня. Но что-то было не так. Не было ощущения, что меня тащат назад, или какого-либо движения. Я висел там, подвешенный в небытии, не в силах видеть или чувствовать, и глубоко укоренившийся страх начал гноиться. Страх, что я был прав. Что я перерасходовал свой дар в анклаве, повредил его, и это не то, что восстанавливается со временем.

Я пытался занять себя числами – простой математикой, чтобы занять свой разум, сдавшись только тогда, когда достиг тысяч.

Мое отчаяние достигло апогея. Это все, что меня ждет, после? Я бы предпочел вечность в Аиде, чем это, это ужасное, зияющее, бесконечное ничто, в котором ничего не рождается и ничего не умирает. Время тянулось. Я желал, чтобы что-то произошло, что угодно. Но там не было ничего, кроме темноты. Страх и тревога накатывали сокрушительными волнами, рациональность лишь прерывисто сдерживала отток эмоций.

Из всех верований, с которыми я сталкивался, реинкарнация была сквозной нитью. В конце концов, все начинали сначала. Но что, если для меня все по-другому из-за дара, который мне был дан? Что, если всем моим жизням суждено быть прожитыми по одной и той же временной шкале, и когда мое время истечет, я просто уйду в Пустоту и буду плавать в одиночестве вечно.

Как бы я ни старался подавить страх, мой разум возвращался к нему, снова и снова, каждая мысль была цикличной, ведущей обратно к этой единственной ужасающей мысли.

Если бы у меня был рот, я бы закричал от облегчения, когда наконец почувствовал движение. Не свое собственное, а внешнее. Великий Черный Зверь медленно приближался. Как и прежде, я не столько видел его, сколько ощущал, массивный, громоздкий силуэт, который приближался, затмевая меня своим размером.

— Тебя предупреждали об опасностях твоего тщеславия, — прогремел он. Я сжался. Зверь был недоволен мной раньше, но никогда так. Гнев изливался из него волнами.

— Я не понимаю. — Я съежился перед ним, сама моя сущность дрожала с каждым произнесенным словом.

— У тебя одна цель. Разрушить краеугольный камень. Завершить цикл.

— Я сделаю это, — сказал я, не совсем найдя в себе смелость, все еще смущенный чистой враждебностью, направленной на меня. — Я убью Тот. Моя решимость никогда не колебалась. — От моего ответа сама Пустота начала дрожать. Я почувствовал, как вся моя сущность сжимается, сдавливается.

— Неразумно говорить ложь в моем владении.

— Остановись, — выдохнул я. — Пожалуйста. — Давление ослабло, и на его месте я почувствовал ярость. Ярость на этого монстра в темноте. Эта невидимая сила, которая стремилась контролировать меня и наказывать, когда я сбивался с пути. — Я начал собирать армию и союзников. Я обменял свою душу. Я пережил пытки и мучения, и я сделал все это, чтобы остановить ее.

— А это? — Я слышал насмешку в голосе, и в моем сознании возник образ Майи.

— Как я уже сказал, мне нужны союзники. — Я повторил свою мысль. Окружающее давление усилилось.

— Слабо. Ты ребенок, играющий с силами, которые ты не можешь понять. Все твои разговоры о работе над великими целями, и ты рискуешь всем ради одной жизни. Сила, которой ты обладаешь, не предназначена для таких мелких путей. Возможно, мне следует отозвать ее благословение сейчас и оставить тебя мучиться в темноте.

Укол страха пронзил меня. Мой разум лихорадочно работал. Это было самое длинное, что Зверь когда-либо говорил со мной, и если был хоть малейший шанс, что он может выполнить то, чем угрожал, мне нужно было придумать чертовски хорошую причину, по которой я рискнул умереть, чтобы вернуть Майю. Но по тому, как он говорил, он казался почти всеведущим. Значит, мне нужна была ложь, которая не была ложью.

Я говорил осторожно. — Майя имеет решающее значение.

— Потому что она твой «свет»? — насмехался Зверь. Еще одно подтверждение того, что от его взора ничто не скрыто.

Если бы у меня были кулаки, я бы сжал их по бокам. — Нет. Из-за моей матери. Королева – ключ к сдерживанию моего отца. В моей первой жизни он стал более жестоким, более злым в ее отсутствие. Если Майя умрет, моя мать умрет от своей болезни, как и раньше, и моим отцом станет невозможно манипулировать.

— Близоруко. Есть другие целители.

— Да. Но мало кто пойдет до того, как мир будет официально оформлен. — Я покачал головой, мой разум все еще лихорадочно работал. — Что будет слишком поздно. И даже если бы они пошли, это бросило бы все, что я сделал и сделаю для инферналов, в неверном свете. Манипулятивное. Транзакционное вместо символического. Они больше не будут в нашем долгу, и гораздо меньше будут склонны помогать нам позже.

Зверь не ответил сразу.

— Возможно, в этом есть смысл.

Впервые я почувствовал вспышку надежды. Я осмелился задать вопрос. — Ты говоришь это, потому что это имеет смысл, или потому что ты видел, как нечто подобное происходило раньше? Во время цикла?

— Мне запрещено говорить о других итерациях цикла. И твои оправдания не выдерживают в контексте…

Затем появилось что-то новое. Другое присутствие. Свет, как умирающая звезда, спустился сверху, такой слабый, что грозил погаснуть в любой момент. Зверь, казалось, сдвинулся, чтобы встретить свет. Хотя не было слов, было абстрактное ощущение, что они общаются, передавая идеи со скоростью, слишком быстрой для простой речи. И так же быстро, как он появился, свет исчез. Внимание Зверя вернулось ко мне. Я чувствовал его раздражение.

— Она сказала.

— Кто?

Он проигнорировал меня. — Будут и другие, кто падет. Ты не можешь спасти их всех. Это не твоя цель. Разрушь краеугольный камень. Заверши цикл. Снова злоупотребишь силой, и столкнешься с последствиями. А пока пусть это будет уроком.

Прежде чем я успел спросить, что он имеет в виду, темнота потянула меня назад, отправляя меня в небытие.

«Снова».

* * *

Волна тошноты нахлынула, когда я вернулся в себя. Мое зрение затуманилось, скрывая постоянное движение вокруг меня. Я тяжело дышал. Моя левая рука казалась тяжелой, сжатой. Она медленно приходила в фокус, пока кровь и внутренности стекали с острых, как бритва, кончиков моих почерневших пальцев.

Затем пришел звук, ревя в моих ушах. Пронзительный визг летящей магии. Запах горящих деревьев. Задушенный стон, капитан на земле подо мной, сжимающий свою изуродованную руку, пытаясь остановить кровотечение.

«Пусть это будет уроком».

Наступил ужас. Я действительно вернулся. Но не так далеко, как хотелось бы. Снова Йорра замер, глядя на то, что я сделал с капитаном.

— Сзади! — Крикнул я и побежал. Йорра повернулся обратно к чудовищу, но я выиграл ему всего секунду, если не меньше. Оно выбралось из-под другого тела и прыгнуло на него. На этот раз Йорре удалось удержать свой кнут, прижимая его к шее чудовища. Его изуродованный рот щелкал на него.

Когда Майя побежала вперед на этот раз, я был готов. Не было времени думать. Я послал быстрый поток Воздуха в заднюю часть ее ног, заставив ее упасть на землю.

Был ли это урок? Зверь насмехался надо мной, ставя меня в безвыходную ситуацию и заставляя выбирать между двумя союзниками?

Нет. Я никогда этого не приму. Я призвал ветер, посылая значительные полосы порошка крест-накрест передо мной, немедленно взрывая его в серии взрывов, которые оглушили и Йорру, и чудовище, молясь, чтобы Йорра не потерял хватку от отвлечения.

Чудовище оправилось первым и бросилось на меня. Я опустил меч, лезвие хлюпнуло, когда оно вонзилось ему в спину. Я был готов к его приглушенной реакции, видя, как оно реагировало на Майю, и отпрыгнул назад. Но существо было умным. Как бы оно ни было создано, оно сохранило часть того же интеллекта, что и его носитель. Сначала оно сделало ложный выпад на меня, и, как только я потерял равновесие, снова прыгнуло на меня. Мне удалось вывернуться, но клык вонзился мне в руку.

Привычным движением я замахнулся мечом и начал пилить его горло. Даже когда оно умирало, я чувствовал, как температура покидает мое тело. Мой живот сжался. Токсин был смертным приговором; я знал это слишком хорошо.

Я убил его, но без того проявления силы и жестокости, которое было раньше. Я наблюдал, оцепенелый и беспомощный, как оставшиеся наемники пытались быстро закончить бой.

Йорра что-то говорил мне, пытаясь поднять меня, когда я увидел маленькую фигуру, пойманную в сферу воды, медленно тонущую. Белл.

Почему, черт возьми? Раньше она была в порядке. Что изменилось? Серия событий в центре отвлекла ее?

Я попытался указать на нее, но мои движения были такими же вялыми, как и мой разум. Это ответило на вопрос, куда делась Белл в хаосе. Ее оттеснили к линии деревьев, и она сражалась вдоль левого фланга до сих пор. Белл боролась внутри сферы, размахивая мечом, пытаясь ударить по краям заклинания пустотой.

Последнее, что я видел от Майи, это как она боролась с магом земли, пытаясь пробиться ко мне, когда шип грязи выстрелил вверх, пронзив ее живот. Она посмотрела на него, удивленная.

Я выругался. Нет. Только не снова. Я не позволю, чтобы это было напрасно. Слабо, я протолкнул ману через инскрипцию на своей груди, надеясь, что я не неправильно истолковываю загадочное сообщение и Зверь хотел, чтобы я боролся, а не терпел неудачу.

Темнота.

«Снова».