(120) САНКТУМ XLV

Если еще не было очевидно, что Тот теперь сделала охоту на меня своим приоритетом, то кольца-обереги авгурии начали постоянно вибрировать вскоре после того, как мы ушли. В этом была своя маленькая победа, но я старался не думать слишком долго о механике самого заклинания и о том, чью кровь она использует. После краткого обсуждения мы решили, что попытка использовать авгурию, чтобы обмануть ее, будет плохой идеей. Было крайне маловероятно, что она клюнет на любую приманку, которую мы могли бы придумать. Более реалистично: она просто просканирует само видение в поисках зацепок к нашему местоположению. Возможно, Тот не сможет надежно телепортироваться из-за помех в Санктуме, но существовал не один магический метод быстрого перемещения, и она, вероятно, знала их все.

Никаких признаков Белл не было. Йорра постоянно теребил свой сигнальный шар, беспокоясь, что если Белл позовет нас, а шар будет у него в кармане, он может пропустить вызов, хотя это было маловероятно.

Я нашел Мортуса в хосписе Велдани в удивительно хорошем здравии. Сказал ему, что мне нужно. Он согласился, сообщив, что существует метод вызова всех старейшин и мастеров обратно в Сердце Санктума во времена величайшей чрезвычайной ситуации.

Мы хотели продолжать движение, но Велдани настояла, чтобы мы остались, надежно спрятавшись на то время, что в Санктуме считалось ночью.

Мне снилось многое. Теплый обернсвеллский бриз на мирном лугу. Белларекс, манящая нас к Порталу и следующая за нами, приземляющаяся с легким вскриком сразу после Йорры.

Затем мне приснился Уайтфолл. Я парил над длинными, мощеными камнем улицами и освещенными витринами. Я бродил по Топсайду в поисках Аптеки Гюнтера, отчаянно пытаясь увидеть Лиллиан в окне. Но улицы, казалось, заворачивали сами на себя, и я снова и снова проходил мимо того же кота, пары скверно пахнущих охранников и полуразрушенных зданий. В конце концов, я сдался и направился к замку. То, как снег висел на крышах, наполнило меня странной ностальгией. Это было последнее место, по которому я ожидал соскучиться, но, похоже, это было именно так. Я бродил по длинным мраморным коридорам, заглядывая за колонны, ища кого-то, хоть кого-то знакомого.

За все годы, что я провел в этом замке, он никогда не спал, но теперь он лежал пустой и холодный. Это казалось неправильным, и это поразило меня как странное предзнаменование.

Когда я добрался до кабинета, то с удивлением обнаружил, что он занят. Мой отец сидел за столом, его суровое лицо было напряженным и раздраженным, пока он перелистывал бесконечную гору документов. Медленно он поднял на меня взгляд.

— Как долго ты рассчитываешь заставить меня ждать?

Я вздрогнул и проснулся от хлопка двери, мое сердце бешено колотилось.

— Ты устроил там настоящий беспорядок, будущий ученик, — отчитала Велдани. Она отдернула шторы, и я поморщился от потока света.

Сквозь пелену сна, застилавшую глаза, я увидел, как Майя медленно поднимается с кровати в другом конце комнаты, потирая лицо. Кровать Йорры была пуста. Мое сердце на мгновение сжалось, прежде чем я увидел, как он пробегает мимо окна на улице, ведя за собой Вакха. Его лицо было лишено эмоций, он был полностью и целиком сосредоточен.

«Он тренируется».

Мой разум наконец зацепился за то, что сказала Велдани. — Что ты имеешь в виду?

Велдани сверкнула на меня глазами, все еще устрашающая, несмотря на свой невысокий рост. — Я имею в виду Санктум, мальчик. Это уже не очень похоже на Санктум. Скорее, на зону боевых действий.

— Черт. — Я надеялся, что у нас есть больше времени.

— Следи за языком, — упрекнула меня Велдани. — Декарабия и Асмодиалы, похоже, сосредоточились друг на друге. Это хорошо, поскольку дает маленьким время, чтобы убраться. Плохо то, что их очень много.

— Почему-то я сомневаюсь, что Декарабия просто позволят нам пройти, как другие, — мрачно сказала Майя. Она выступала против указа Велдани о том, что нам нужно отдохнуть, и была явно недовольна тем, что пока мы спали, дела пошли хуже.

Велдани ткнула пальцем в сторону Майи. — Не дерзи мне, дитя. — Она демонстративно посмотрела на меня, выдвинув подбородок в знак особого ударения. — Этот был мертв от усталости. Молодые ежегодно умирают в Санктуме из-за гордыни и глупого высокомерия.

— Я не… — начала Майя, но ее тут же проигнорировали, когда Велдани повернулась ко мне и продолжила.

— А ты, мальчик. Знаешь ли ты, сколько раз конфликты между легионами вырывались на поверхностные уровни? — Бледные глаза Велдани вспыхнули.

Я поморщился. — Насколько мне известно, в последнее время – ни разу.

Велдани вздохнула, как будто я только что сказал что-то очень глупое. — Легко забыть, что ты новичок в наших обычаях. Ответ на вопрос – никогда. С тех пор как Малмур Хитрый заключил контракт с высшими воплощениями зла, ставший основой нашего общества, Санктум никогда не был местом чего-то большего, чем простые стычки из-за демонических ресурсов.

— Собственно, каковы последствия этого? — Бровь Майи нахмурилась.

Пожилая женщина пожала плечами. — Множество легионов не будут интересоваться, почему здесь Асмодиалы и Декарабия, только тем, что они здесь. Демоны всегда соблюдают черту, пока один из них не переступит ее. Они будут делать то, что делали всегда. Наступать.

— Мы могли бы смягчить это. — Я поднялся с кровати и обнаружил, что мое тело все еще болит и ноет. — В зависимости от того, как это произойдет, я, возможно, смогу использовать Асмодиалов для помощи.

Губа Велдани скривилась. — Как небрежно ты делаешь замечания такой огромной величины. И впрямь высокомерие. Нет. Даже если у тебя есть ухо архидьявола, – как считает Мортус, – Асмодиалы не станут чрезмерно напрягаться, чтобы контролировать другие легионы, когда Декарабия активно противостоят им. Это было бы приглашением единого ножа к их почерневшим глоткам, а демоны не имеют привычки к такой практике.

Еще одна проблема с далеко идущими последствиями и без четкого решения. Еще один признак того, что я делаю это неправильно. Голос Велдани ускользнул, когда я погрузился в свои мысли. Я сжал кулак, простыня скомкалась в моей руке. Я увидел глубоко-черные чернила моей инскрипции самоубийства, выглядывающие чуть выше выреза моей теперь уже испачканной рубашки. Не в первый раз я перебросил немного маны в последовательность активации, чувствуя, как мой торс разогревается. Ощущение тепла поднималось вверх, прочерчивая тяжелые, зазубренные линии, останавливаясь чуть ниже моей груди. Инскриптор, после некоторых протестов, сделал нечто похожее на барьер, который нужно было преодолеть там, где теперь сливалась аркана, требуя значительного усилия, чтобы прорваться. Достаточно просто, чтобы я мог активировать ее без особых проблем в состоянии стресса, но не настолько просто, чтобы ее можно было активировать рефлекторно. Как мало я помнил о более поздних петлях анклава, я помнил, как убивал себя случайно не раз, когда мой разум начинал ускользать и страх брал верх. Новая инскрипция требовала сосредоточенного намерения.

Несмотря на вчерашнее обсуждение, я сомневался в решении продолжать текущую итерацию. Ничто из этого не шло по плану. Я должен был стать героем для инферналов, привести их к союзу и в современную эпоху, положить конец долгой истории предрассудков и жестокости, направленных против них моим народом. Вместо этого казалось, что все, чего я добился, – это обменял краткосрочные проблемы на долгосрочные.

Все, что у меня было сейчас, – это отчаянный план, который выглядел все более и более маловероятным. Единственное другое очевидное решение, теперь горящее в моей груди, имело слишком высокую цену.

Я пересмотрел битву с пораженными инферналами, как делал это много раз прежде, ища мельчайшую деталь, которую мог упустить. Ничего не было. Я не мог защитить всех троих, и если бы я слишком глубоко сосредоточился на попытке защитить одного, двое других пали бы. Майя почти всегда была отравлена. А цепь событий, сформировавшаяся из хаоса последней петли, ведущая к тому последнему, безнадежному броску моего сломанного кинжала, была астрономически маловероятна, чтобы произойти снова.

Что, конечно же, было причиной, по которой Черный Зверь выбрал именно это. Чтобы преподать мне урок, что моя сила предназначена для влияния на грандиозную схему вещей, и что не всех можно спасти.

Я пусто пересмотрел потенциальные выгоды. Санктум больше не будет в опасности. Тот уберет барьер, и, хотя она намерена убить меня, на короткий срок может стать менее враждебной. Поддержка Асмодиального Легиона будет снова скрыта, бесценная карта, которую можно будет разыграть в выбранное мной время. Белларекс – девушка, которую я так глубоко ранил и отплатил тем, что привел ее к сценарию, где она, вероятно, умерла, – получит шанс жить.

И я слишком хорошо знал, что Майя была готова поставить свою жизнь на кон ради этого.

«Это было так прекрасно для меня. Лучший мир, о котором ты говорил… Я хотела его увидеть».

Это была отвратительная мысль. Был ли я способен обменять Майю – моего первого настоящего друга, кого-то, кого я любил, – на результат, служащий более великому плану?

Я начал проталкивать энергию через барьер. Мое сердце колотилось в груди, пульс вибрировал в шее. Мое тело тряслось.

— Обрати внимание. — Скрюченные руки схватили мое лицо. Энергия, горящая глубоко в моей груди, ослабла. Велдани сверкнула на меня глазами. Она, казалось, осознала что-то невысказанное, и ее хватка на моем лице смягчилась, пока не стала почти нежной. — Я не виню их, знаешь ли. Тех из нас, кто падает из-за высокомерия. Здесь естественно исследовать свой потенциал. В этом цель, которой Санктум служит сотни лет. Это естественная часть того, как дети узнают, кто они, как много они могут сделать.

Моя грудь горела, и в глазах поплыло.

— Открытие своего предела важно. Но более существенно, чем это, – осознание того, что они у нас есть по причине. Есть некоторые вещи, которые мы просто не можем сделать. У тебя старая душа, Кэрн. Древняя даже, самая старая, что я видела. Она почти рассыпалась внутри тебя и едва держится сейчас.

Велдани не могла знать, что я собирался сделать. Она продвигала свою повестку, поскольку ей или остальным инферналам невыгодно было терять меня. Но это не отменяло того факта, что она была права. Должны быть пределы. Сознательно обменять жизнь Майи на еще один шанс – это то, что я просто не буду – нет, не смогу – сделать.

Я отпустил магию.

— Если обратный маршрут заблокирован, каков самый быстрый путь обратно к Сердцу? — Спросила Майя. Ее голос был успокаивающим бальзамом для бушующего в моем разуме.

— Правильный вопрос: «Какой самый безопасный маршрут?» И ответ прост. Его нет, — прямо заявила Велдани, переводя взгляд с одного на другого. — Прошли недели. Они, вероятно, обнаружили проблему на другой стороне, и каждый родитель, член Совета и инфернал, имеющий хоть какое-то представление о магии, работает над ее решением.

Я покачал головой. Велдани, как и многие другие, недооценивала Тот. — Ты не знаешь, с чем мы столкнулись.

— Мы не можем прятаться, — Майя встала, сжав кулаки. — Не тогда, когда то, что происходит, происходит из-за нас.

— Это говорит глупость, дитя, — сказала Велдани. — Его жизнь ценнее любой жизни, которая может быть потеряна в этом конфликте.

— Могут потребоваться месяцы, чтобы снять барьер. А как насчет инферналов, которые вот-вот выйдут из возраста Санктума? — Возразила Майя. — Они застрянут. Их жизнь, их будущий вклад в анклав, – все будет практически потрачено впустую.

«Разве не ту же участь ты выбрала для себя?» Я подавил эту мысль, прежде чем смог ее озвучить.

— Разве мое существование, моя жизнь – пустая трата, потому что я живу здесь? — Велдани подняла бровь.

— Нет, но…

— Никаких «но». Они смогут исследовать, учиться, продвигаться дальше в Санктум.

— А их семьи? — Спросила Майя. Она, казалось, съежилась от собственного вопроса.

Велдани тоже молчала. — Они смогут встретить их на полпути. Это будет великая трагедия, да. Но если мальчик умрет, наши шансы получить доступ к Санктуму практически равны нулю.

— А как насчет Вакха? — Спросил я. — Я знаю, что он не так далеко продвинулся, но ты говоришь так, будто это даже не возможность.

Протянув руку, Велдани вызвала пламя. — Игнис, — Она прикоснулась им к одному углу прикроватной тумбочки и подержала там. Я отодвинулся, но заметил, что темно-окрашенное дерево тумбочки не загорелось. — Контроль. — Пламя образовало крошечную Искру, которая медленно двигалась по небольшому узору, осветляя пятно и оставляя нетронутым нижележащее дерево.

— А третья стадия? — Выдохнул я. Мне было любопытно узнать, что это такое, с тех пор как Майя объяснила мне.

Велдани протянула руку. — Искупление.