(91) САНКТУМ XVI

Я чувствовал, как меняется динамика боя. Раньше это было близкое противостояние, но, если не считать того, что мы вступили в него, не зная, с какими элементами столкнемся, все было просто. Изрубить их, ранить и деморализовать до такой степени, чтобы дальнейшее преследование стало невозможным, а затем увеличить дистанцию, прежде чем человек Тот сможет пересчитать силы и разработать новую стратегию.

Но теперь, наблюдая за трансформацией чудовища, я ощутил, как этот план медленно сдувается, обращаясь в ничто. Его конечности вытянулись, тело растянулось. Доспехи и одежда сползли на пол. До трансформации я бы оценил рост инфернала не выше пяти футов. Теперь же он был около семи, а его мышечная масса истончилась и высохла, превратившись в венок из рваной и истерзанной плоти. Левая рука чудовища сморщилась до размера детской, а правая стала уродливо длинной, кисть и пальцы исчезли, заменившись удлиненным участком предплечья, который разделился надвое, став похожим на вилочковую кость. Между двумя костными выступами громко потрескивало электричество, и сам воздух наэлектризовался.

Мое внимание разрывалось между новым чудовищем и капитаном, который все еще наступал на меня. Капитан пристально смотрел на меня, и лишь когда несколько инферналов вокруг монстра вскрикнули от тревоги, наконец обернулся. У него отвисла челюсть.

Хорошо. Значит, он не знал.

Бой замедлился, все стороны отступили, кроме Кастромота, который упрямо стоял рядом с туннелем, все еще охраняя его. Вогрин появился рядом со мной, его лицо было бледным.

— Какого черта это такое? — Спросил я.

Он выглядел так, будто хотел ответить, но сдержался. — Не знаю.

В моей голове проросла теория, пустив корни. Причина, по которой маг в капюшоне не стал отводить свои войска. Я крикнул капитану:

— Те припасы, что вы взяли.

— Что? — Огрызнулся капитан в замешательстве, словно не мог представить, почему я заговорил с ним в таких обстоятельствах.

— Вы сказали, что получили золотую монету и припасы от человека. Среди этих припасов случайно не было зелий? Или примочек?

— Ничего необычного, просто добавки для выносливости и… — Он запнулся, и замешательство сменилось ужасом.

— Сколько ваших людей их приняли?

— Все, — сказал он, лицо его обмякло, когда до него дошла реальность ситуации.

Идиоты. Все они. Будь они прокляты.

— Теос? — Красный инфернал в тяжелых доспехах осторожно приблизился к существу. — Владыка Низа. — Он продолжал повторять имя, словно не мог поверить, что знакомый ему инфернал и это чудовище – одно и то же лицо. — Теос…

Монстр тяжело, влажно кашлянул, забрызгав инфернала темно-алой кровью. Послышалось низкое шипение, словно капли воды попали в огонь. Инфернал в тяжелых доспехах приложил руку к лицу, явно находясь в шоке, затем начал кричать, царапая лицо и роняя шлем на пол. Участки кожи вокруг его лица, забрызганные кровью чудовища, шипели, чернея. Другой инфернал оттащил его и вылил ему на голову бурдюк с водой. Это не помогло.

Чудовище наблюдало за происходящим, его перекошенные глаза были прикрыты, оно выглядело почти покорным и отстраненным. Затем оно наклонило голову и вытянуло свою удлиненную руку в мою сторону.

— Резня, — завыло оно, голос его был грубым и нечеловеческим. Затем электричество между зубцами его предплечий усилилось, образуя дуговой шар. Раздался пронзительный визг, когда шар полетел ко мне. Я сформировал эгиду, но она тут же разбилась, и нервы мои горели, когда моя рука непроизвольно дернулась.

Капитан, казалось, пришел в себя и закричал на своих людей. Я не слышал, что было сказано, но, судя по тому, как каждый инфернал готовился к бою, я предположил, что он убедился, что монстр на его стороне, и планировал воспользоваться преимуществом.

Все держались подальше от монстра, который висел позади, воя и посылая в меня и других массивные снаряды, разгоняя нас всякий раз, когда мы сближались. Белл удалось свалить мага огня, подрезав ему колени. Тот поднялся, его грудная клетка вытянулась и усилилась, прорастая сквозь кожу, огонь объял его, и он заскользил на спине, опираясь на ребра. Огонь, который он призывал, казался более горячим, ослепительно красным.

После этого бой стал отчаянным. И уродливым. Инферналы-наемники поняли, в чем дело. Когда они падали, они менялись. Их усилия удвоились, подталкиваемые адреналином и страхом.

Капитан продолжал изводить меня ударами, каждый из которых был быстрее и отчаяннее предыдущего. Он стал более небрежным, чем раньше, но это мало что значило, если он держал меня в постоянном напряжении, не давая подумать ни о чем, кроме как об уклонении от следующей атаки.

Йорра сосредоточился на огненном чудовище, преследуя его, пытаясь потушить его пламя и не дать ему напасть на нас сзади. Чудовище было быстрым, но Йорра оказался быстрее, используя свой кнут и ледяные пятна, чтобы скользить под ударяющими оружиями и между ног. Он обрушил на него волну воды, и чудовище завыло, отскочив, его огонь временно сменился тлеющими угольками.

Первое чудовище опустило руку на меня, и я почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом, когда электричество опасно изогнулось по его руке. Его сбил Кастромот, который, наконец, оставил свой пост у туннеля. Он наступил на него, используя весь свой вес, и я услышал звуки множества ломающихся костей. Затем чудовище прижало свой зубец к животу Кастромота, и оба обмякли и задрожали.

Меч вонзился в мои доспехи, светясь фиолетовым. Пустота нахлынула на меня, и я отпрыгнул, глядя на инфернала, прервавшего мою дуэль. Мой меч погас, и я оказался зажат между двумя противниками, пустота блокировала мои леи-линии и не давала мне высвободить ману. Они наседали на меня, и я обнаружил, что отступаю. Пустота была слабостью большинства магов, и я не был исключением. Один меч попал мне в плечо, другой – в бок. Я попытался поймать одного, заставить их столкнуться друг с другом, но они были слишком хорошо обучены и держали дистанцию. Я вытащил горсть пороха из своей сумки, но плоская часть клинка ударила меня по запястью прежде, чем я успел его поджечь.

Еще больше пустоты.

Мы проиграем. И это мой просчет. Моя вина.

Майя перепрыгнула через меня, используя кончик своего посоха, чтобы оттолкнуться и броситься на двоих, одолевающих меня. Она ударила их высоко и сильно, и ее рука потянулась к горлу мага пустоты, став зеленой. Он упал на землю, парализованный. Она метнулась к лицу капитана, и тот отпрыгнул назад. Прежде чем он успел продолжить, Майя оказалась рядом со мной.

— Зови на помощь, когда она тебе понадобится, Ни'ленд. — Она схватила меня за руку, и по мне разлилось тепло.

— Я в порядке, — проворчал я.

— Конечно, в порядке. — Она улыбнулась. Затем я оттолкнул ее в сторону, когда капитан вызвал полдюжины шипов из земли вертикальной линией.

— Я не хочу отвлекать тебя, но я был бы никудышным советником, если бы не сказал, что сейчас самое время перестать сдерживаться, — прошептал Вогрин мне на ухо. Я повернулся к поляне и увидел, что поднялось третье чудовище. Еще один маг огня.

Я стиснул зубы. Он был прав, но проблема была тактической. Группа инферналов держалась настороженно вокруг чудовищ. Если я брошу все силы и убью чудовищ, они навалятся на нас, пытаясь быстро покончить с этим. Мне нужно было найти баланс. И, несмотря ни на что, он был прав. Я не мог действовать небрежно.

Капитан сделал ложный выпад влево и ушел вправо, обойдя Майю и прыгнув прямо на меня, как в начале боя. Массивный каменный кулак ударил прямо мне в лицо. Блокировать его не было смысла. Я не полностью оправился от эффекта пустоты, и эгида мгновенно бы разбилась. Вместо этого я направил поток маны в свою левую руку. В инскрипцию Озры.

Я вытянул руку и поймал его кулак. Прошла ударная волна, поднявшая пыль и обломки. Капитан уставился в шоке, глядя на мою руку. Моя рукавица рассыпалась от удара, а рука почернела до локтя. Пальцы вытянулись в когти. Я согнул запястье, кончики пальцев впились в его руку, и он застонал, опускаясь на одно колено, его глаза расширились.

— Тебе следовало принять мое предложение, — прорычал я. Не тратя времени на размышления, я схватил его за плечо для рычага и провел своими темными, острыми, как бритва, пальцами вверх по его руке. Они легко прорвались сквозь доспехи, разрывая связки и вены.

С другой стороны, Йорра замер, глядя на кровь, на то, как капитан отшатнулся, схватившись за свою изуродованную конечность, пытаясь остановить кровотечение. Он повернулся обратно к чудовищу, но отвлечение стоило ему дорого. Оно выбралось из-под другого тела и прыгнуло на него. Он едва сдерживал его от своего лица, а его изуродованный рот снова и снова щелкал.

— Йорра! — Крикнул я. Но Майя была быстрее, уже на полпути через поляну, прежде чем я даже успел осознать, что произошло. Она взмахнула своим луком по нисходящей дуге к его лицу, и оно отскочило назад.

Но она не ожидала того, что произошло дальше. Ударяя нормальное живое существо, ожидаешь реакции, момента шока перед восстановлением. Но эти твари были чем угодно, только не нормальными. Оно отшатнулось назад, а затем тут же метнулось вперед, используя силу своих задних ног, чтобы броситься на нее. Майя подняла руки на мгновение слишком поздно. Длинные, костеподобные клыки вонзились ей в плечо.

Я взревел. Я проигнорировал капитана, истекающего кровью у моих ног, и побежал, держа меч над головой. Белл добралась туда на секунду раньше меня и пронзила чудовище в бок, откинув его голову назад. Демонстрируя его клыки. Я ударил со всей силы, даже не потрудившись направить лезвие, и голова чудовища треснула под плоской стороной моего клинка. Оно забилось на спине, пытаясь выпрямиться, прежде чем я опустил свой меч сквозь его кишки, пригвоздив его к земле. Фиолетовый огонь распространился из его живота, и я призвал его, вливая сквозь него ману, пламя стало таким горячим, что было почти невыносимым.

Тварь извивалась, ее предсмертный хрип становился все выше и выше, пока я не протянул левую руку и не раздавил ее череп, ее останки разлетелись по земле. Пламя окружило меня, согревая.

Краем глаза я уловил движение. Один из оставшихся инферналов. Он встал, готовясь к атаке, а затем замер под моим взглядом. Я медленно пошел к нему, позволяя кончику меча волочиться, оставляя за собой огненный след. Еще двое позади него напряглись.

— Уходите, — сказал я. Кастромот только что высвободился из-под третьего чудовища, оставив его раздавленным на полу. Остальные не двигались, но незаметно поглядывали на выход. — Уходите сейчас же, — повторил я, мой голос был грубым, чуть ниже рычания. Что-то капало с моей левой руки. — Или вы пожалеете, что не сделали этого.

Этого было достаточно. Инферналы нарушили строй и сбежали в туннель.

Как только они скрылись из виду, все мое тело затряслось. Я повернулся и подошел к Майе. Ее лицо было бледным, каждый вдох – тяжелым и затрудненным. Йорра плакал рядом с ней, его стоическое поведение куда-то испарилось. Белл смотрела на них, не зная, что делать. Я знал, что она чувствует.

Я опустился на колени рядом с ней. — Майя.

— Мы… победили? — Спросила Майя.

— Мы победили, — подтвердил я.

— Что это были за твари? — Спросила Майя. В моей голове зазвучали тревожные сигналы. Ее голос звучал отстраненно. Далеко. Я разорвал ткань вокруг ее плеча, чтобы обнажить рану. Над суставом ее плеча были две симметричные колотые раны. Кожа стала белой и обесцвеченной, и была горячей на ощупь.

Яд. Нет, токсин. Черти. Место было неудачным, меньше фута от ее сердца.

— Майя, ты можешь ответить мне на несколько вопросов? — Спросил я, в панике шаря в сумке, затем сдался и вывалил ее содержимое. Дюжина пузырьков выпала и подпрыгнула на мху, звеня.

— Хорошо. — Ее голос звучал слабо.

— Скажи мне, что ты чувствуешь прямо сейчас? — Сказал я, стараясь сохранить голос спокойным. Я читал этикетки пузырьков по порядку. Дюжина различных противоядий, некоторые для ядов, которые я носил с собой, на случай самоотравления, некоторые для укусов змей, некоторые для хорошо известных ядов, другие для насекомых.

— Мне холодно.

Я остановился, на середине пути, зачерпывая очередной пузырек. Дело было не в самом симптоме, а в том, как она это сказала. «Мне». Майя редко использовала стяженные формы. Мы говорили об этом. Когда она учила Общий, ей было трудно с ними. Хотя сейчас она была более чем комфортна с языком, она все еще избегала их из-за прежних ассоциаций. Это казалось плохим знаком. Меня охватила чистая паника.

— Что-нибудь еще? — Спросил я.

— Мой живот. Он весь скручен.

— Что я могу сделать? — Спросила Белл, невольно повторяя слова другого ребенка у другой постели. Я закрыл глаза. Это было сравнение, которого я не хотел.

— Вытяни ей ноги, Белл. — Я указал на ноги Майи, и Белл быстро, с удивительной нежностью, двинулась. На заднем плане я увидел, как Кастромот сидит напротив нас, рядом с деревом.

«Он просто ждет, пока все закончится».

Я позволил пальцам впиться в мох, гася свой гнев. Вогрин подплыл, посмотрел на Майю, слегка приложив палец к ее плечу. — Оно распространяется, — сказал он буднично. Я взглянул и увидел ряд гневных отметин, идущих вниз примерно на дюйм выше раны.

— Хорошо. Полезно знать. Спасибо, Вогрин. — Я попытался отстраниться. Пытался сказать себе, что это не имеет значения. Что если я активирую метку самоубийства, у меня будет еще один шанс, игнорируя свои сомнения относительно того, будет ли он. Но это не помогло. Ничто не помогало.

— Кэрн, — умолял Йорра, — пожалуйста, сделай что-нибудь. Что угодно.

— Я работаю над этим.

Вогрин подплыл ко мне и, впервые с тех пор, как я его встретил, перестал парить и опустился на колени рядом со мной, просматривая пузырьки.

— У тебя есть Флузурианский Ихор?

Я покачал головой. Ихор был известен как универсальное лечебное средство, но он был редким, и я не смог его достать. Мой разум зацепился, пробегая противоядие за противоядием, паллиатив за паллиативом, вплоть до отдельных трав. Что-то было, должно было быть.

— О чем ты думаешь? — Спросил Вогрин, его голос стал тише.

— Я не знаю. Мы не знаем, что это было. Какой-то магический конструкт, может быть, если они продукт того ублюдка в капюшоне.

— Хотя я их не узнаю, трансмутация – это область, с которой я знаком. Яд и токсин от биологических конструктов, как правило, тесно связаны с существами, которых они имитируют.

Я остановился. Подумал об этом. Ребра-ноги и клыки. Это было ближе всего к пауку.

— Что такое Флузурианский Ихор? — Спросил Йорра. Он стоял, злобно вытирая глаза.

Когда я проигнорировал его, Вогрин ответил на вопрос. — Он происходит от нежити-спрайта. Это очень редко.

— Они есть здесь, в Санктуме? — Спросил Йорра. В его голосе была опасная нотка. Я узнал ее. Это было отчаяние сделать что-то, что угодно.

— Йорра, не надо, — сказал я, сгребая все противоядия от насекомых, которые у меня были, пытаясь организоваться. Мне придется пойти по пути «наугад». Выяснить, какие из них можно смешивать, не снижая эффекта и не создавая токсичности в конечном продукте. Рука Майи вцепилась в мою ногу, и я проигнорировал ее, вытаскивая миску для смешивания и смешивая продукты.

— Как они выглядят? — Спросил Йорра, его голос повышался.

Вогрин взглянул на меня и ответил, когда я ничего не сказал. — Как Фэй с демонической кровью. Заостренные зубы. Крылья ворона.

Я смешал смесь и энергично размешал, так сосредоточившись на своей работе, что почти пропустил убегающие шаги.

— Йорра! — Крикнул я ему вслед, глядя на его спину, когда он исчез в лесу. Белл смотрела вниз на Майю. Ее светлые глаза окрасились в розовый цвет. «Лопнувшие капилляры. Повышенное кровяное давление. Нехорошо. Нехорошо».

Я хлопнул в ладоши перед лицом Белл и указал в ту сторону, куда ушел Йорра. — Иди за ним. Пожалуйста. Я должен остаться. — Мой голос надломился на последнем слове. Белл быстро пришла в себя, вздрогнув от хлопка, и, казалось, осознала, что Йорра ушел. Белл кивнула один раз и бросилась за ним. Все рушилось. Мы понятия не имели, что это за камера, с чем они могут столкнуться. Но я не мог об этом думать. Мне нужно было сосредоточиться исключительно на одном человеке.

— Майя? — Позвал я ее – столько же, чтобы убедиться, что она все еще со мной, сколько и чтобы удержать ее внимание. Ее голова наклонилась в мою сторону. Она улыбнулась, затем поморщилась от боли. — Мне нужно, чтобы ты это выпила, — сказал я. Она потянулась, чтобы взять чашку, но движение было настолько слабым, что я не доверял ей держать ее. Вместо этого я подпер ее голову и придвинулся, используя свое бедро как опору, поднес чашку к ее губам и налил.

Мой разум вернулся в больничную комнату моей матери, когда я губкой смачивал ей рот, пока она лежала в кататоническом состоянии. Я энергично покачал головой. Не время. Мне нужно быть сосредоточенным, присутствовать.

Майя начала кашлять на полпути. — Боги… это ужасно.

Я отнял чашку, дал ей минуту, а затем вернул ее. — Знаю. Почти готово.

— Мне нужно сесть.

— Ты должна оставаться неподвижной, Майя.

— Оно горит. — Слезы собрались в уголках ее глаз. Она схватилась за горло.

— Что горит? — Я погладил ее по лицу, приложил тыльную сторону ладони ко лбу.

— Моя грудь, мое горло. — Майя закашлялась, звук был тяжелым от жидкости, за которым последовал рвотный позыв.

Я осторожно поднял Майю, прислонив ее спиной к своей груди, и обнял ее, не зная, как ее утешить. Вогрин тихо наблюдал. Через мгновение он безмолвно указал на ее грудь. Там был ряд красных отметин, следующих за циркуляцией крови, вниз к ее сердцу. Я сердито покачал головой. Нет. Противоядия сработают. Я подготовился.

Я подготовился.

Вогрин исчез в том направлении, куда ушел Йорра.

Поляна, которая раньше была такой громкой от шума раненых и звука магии, теперь была тихой.

Майя вздрогнула в моих объятиях. Я изо всех сил старался удержать ее, сохранять ее устойчивость. Все это время мой гнев рос вместе с моим отчаянием. Если бы это был кто угодно, кроме нее, все было бы в порядке. Но она не могла использовать исцеляющую магию на себе. По какой-то причине мои мысли обратились к той первой петле в анклаве. Когда я пробудил свой второй элемент.

Это дало мне идею.

Мой голос был едва слышным шепотом. — Прикоснись своей душой к моей.

Майя напряглась, и я внезапно почувствовал себя виноватым, как будто должен был объясниться. — Оба раза, когда я пробуждался, я был загнан в угол. Есть же шанс, не так ли? Возможность передачи… Я знаю, что это не гарантия, и это священная вещь, но если есть хоть малейшая возможность, что я смогу тебя исцелить…

Ее спина задрожала в ритмичном узоре. На одно ужасное мгновение я подумал, что она рыдает. Затем я услышал звук и понял, что это противоположность. Смех вместо плача.

— Ладно, что ж, я рад, что ты находишь это смешным. — Я почувствовал, как мое лицо краснеет.

— Я не смеюсь над тобой, Ни'ленд. Я смеюсь, потому что мы так похожи. — Хихиканье прекратилось, и она тяжело вздохнула. Затем она потянулась назад и прикоснулась к моему лицу. Что-то защекотало в глубине моего сознания. Напоминание о разговоре, который, как я думал, я вообразил.

«Да будет так. Но ты должен кое-что сделать».

— Когда? — Спросил я.

— Когда мы впервые добрались до анклава, — сказала Майя, качая головой, ее голос был далек. — Твоя душа была в клочьях. Я ничего не могла для тебя сделать. Ничего, что мог бы сделать любой целитель. Ты только что дважды спас мою жизнь, а они хотели, чтобы ты умер. Я умоляла о помощи. Выставила себя дурой. Никто не мог понять, почему. Они не знали тебя так, как знала я. Они не понимали.

Моя челюсть напряглась, когда я собрал все воедино. — Эфира.

— Не… напрямую. Ко мне пришла магиня, из исцеляющего квартала. Полагаю, она была одной из людей Эфиры. Она пришла под видом предложения помощи, но на самом деле хотела забрать тебя. Чтобы ты умер за пределами анклава. И в моей панике, чтобы спасти твою жизнь, я предала твою природу. Твои видения. Я… прошу прощения за это.

— Не извиняйся, — сказал я. — Не извиняйся. Ты сохранила мне жизнь. Я не жалею. — Была какая-то часть меня, которая не хотела слышать больше. Каждое слово было агонией. Каждое слово делало все хуже. Но я не смел ее прерывать.

— Магиня сдалась, когда стало ясно, что я не отпущу тебя. Но прежде чем уйти, она сказала, что если я свяжу свою душу с твоей, есть шанс, что ты проживешь ночь. Она почти сказала это как оскорбление… — Голова Майи начала сползать по моей груди, и я сдвинулся, чтобы вернуть ее на место, затем уткнулся головой в ее волосы.

Бескорыстие этого ошеломило меня.

— Значит, ты сделала это, — прошептал я. Мое зрение затуманилось.

— Мать была так зла, — вздохнула Майя.

Я вспомнил, как Нетхтари обращалась со мной, когда я впервые пробудился в камере Гуэмона. Подозрительность. Холодность. И почти враждебность, когда я слишком приближался к Майе.

— Я думал, она меня ненавидит, — признался я.

— От того, что вернула меня, до того, что узнала, что я привела человеческого принца домой, до того, что узнала, что я связала свою душу с его. Она думала, что ты планируешь украсть меня. — Майя хихикнула, и я не мог не рассмеяться.

— Такая бунтарка.

— Я… я прошу прощения, Кэрн.

— Перестань это говорить.

— Нет. За это я должна. Я не спросила твоего разрешения.

— Ты заботилась обо мне.

— Пожалуйста, пойми, что я сделала то, что сделала, без каких-либо ожиданий. Я знала, что твое Сердце занято.

«Верно. Я рассказывал тебе о Лиллиан. Возле Холиса. Но ты все равно это сделала».

— Зачем отказываться от этого? — Спросил я, мой голос был надломленным.

— Ну, ты спас мне жизнь. Это сыграло роль, — рассмеялась Майя. — Но видения… ты видел свой город сожженным, а свой народ убитым, и, несмотря на все это, ты выбрал протянуть открытую руку, а не кулак… — Серия взрывных кашлей сотрясла тело Майи, и она наклонилась, чтобы сплюнуть кровь на землю. — Это было так прекрасно для меня. Лучший мир, о котором ты говорил с такой страстью. Я влюбилась… в идею. Я хотела быть там, чтобы наблюдать, как ты его строишь. После Санктума я хотела присоединиться к тебе, если ты примешь меня. Как надежный друг. И этого было бы достаточно.

— Я собирался… — Я прочистил горло и попробовал снова. — Я собирался попросить… — Голова Майи откинулась назад, и я крепко обнял ее, когда у нее начались судороги. Ее дыхание стало прерывистым, а ногти впились в мою кожу и пролили кровь, когда ее спина выгнулась в последнем, ужасном вздохе. Раздался хрип, глубокий и ужасный. Затем ее лицо застыло; рот обмяк, глаза смотрели в никуда.

«Я собирался попросить тебя пойти со мной. Потому что я не могу представить, как делать все это без тебя».

Медленно, я опустил ее на землю. Слезы не пришли. Потому что, как бы больно ни было, как бы грубо ни было, я знал правду. Я не мог позволить, чтобы это закончилось так. Не имело значения, было ли это логично или рационально. Это было правильно.

Я осторожно закрыл ей глаза и почувствовал, как мое Сердце сжалось.

— Скоро увидимся, Ни'ленд.