Мое дыхание было прерывистым, отчаянным. Не было возможности избежать столкновения – как заявила Майя, лучшее, на что мы могли надеяться, это выбор идеального поля битвы. Меньше всего нам хотелось вступить в бой с приближающимися инферналами и получить удар от человека в капюшоне со спины. Нам нужно было больше расстояния, больше скорости. Каждая минута, которую выигрывал для нас Саладиус, была минутой удаления от мага в капюшоне, что делало менее вероятным, что он сможет нас настигнуть. Но вся та тренировка и подготовка, через которую я прошел, окупались.

Белл тяжело давила на мою спину. Ее руки напряглись, чтобы компенсировать тряску и толчки, ограничивая мой приток воздуха. Я мог считать благословением, что это конкретное столкновение началось вечером. Легкая темнота и туман, вероятно, работали против наших врагов так же сильно, как и против нас.

Нарастающий ночной ветер пронесся мимо моего лица. Песок застилал зрение. Вогрин мчался вперед, темная тень в ночи, двигаясь вперед, затем назад, действуя как часовой и разведчик одновременно.

Я рискнул оглянуться, чтобы убедиться, что остальные не отстают. Майя растянулась и легко держала темп. Йорра – вероятно, из-за веса своего рюкзака – отставал, его голова была наклонена в сторону, чтобы попытаться сохранить равновесие.

Я уже собирался поднять руку, чтобы замедлить наш темп, когда черная фигура метнулась ко мне. Бледно-белое, иссохшее лицо Вогрина появилось из Пустоты, прямо на уровне моих глаз.

— Ложись, — рявкнул Вогрин.

Мы упали. Белл скатилась с моей спины и плашмя рухнула на песок. Вогрин лег рядом со мной на спину, его руки двигались в сложном жесте и светились белым. Туман по колено начал сгущать белое покрывало вокруг нас. Прошло несколько мгновений, тишину нарушало лишь стучащее в ушах мое сердце.

Затем из тумана показалась нога. И еще одна. И еще.

— Черт возьми. Посмотри на это световое шоу, — сказал один из них. Тихий голос, глубокий и приглушенный.

— Он начал без нас.

— Лучше бы он не планировал забрать всю заслугу себе. — Третий голос почему-то показался знакомым. Ботинки, которым он принадлежал, были меньше, чем остальные. Более молодой инфернал? — Я вложил в это слишком много.

— Тогда давайте ускоримся, — сказал первый, низкий голос. Раздался общий ропот согласия, и группа начала бежать. Внезапный всплеск движения разделил туман вокруг нас и оставил нас открытыми и на виду.

Я затаил дыхание. Они продолжали бежать. Я вытянул шею, чтобы проводить их взглядом. Их было около двенадцати. Они, казалось, держались в типичном защитном построении, прикрывая маленького в центре. Все синие и фиолетовые. Крупные инферналы, поддерживающие периметр построения, выглядели старше, вероятно, на последнем году обучения в Санктуме. За ними следовали несколько более мелких, слабее выглядящих отставших. Один из отставших сзади оглянулся. Его взгляд скользнул по нам, а затем остановился на мне.

Мое сердце упало. Он не мог меня не увидеть.

Вот почему я был не менее удивлен, когда он повернулся обратно к остальным и продолжил бежать, как будто ничего не произошло.

Мы молча встали и продолжили наше путешествие через пустыню.

Потребовалось несколько часов, чтобы добраться до следующей камеры, несмотря на знание пути. Просто было слишком много земли, чтобы преодолеть. Туннель между двумя камерами был коротким, без ответвлений, не оставляя сомнений в том, куда мы пошли.

Я вошел в проход новой камеры, и у меня заложило уши. Потребовалась минута, чтобы глаза приспособились. В пустыне были сумерки. Здесь был полдень: облачный покров был тоньше, свет струился сквозь алые листья деревьев, которые выглядели смутно тропическими по своей природе. Вокруг кричала и напевала дикая природа, невидимая, но всегда присутствующая, звуки все резкие и чужеродные по своей природе.

Я шагнул внутрь и чуть не отскочил назад, когда поверхность под моей ногой сместилась. Толстый губчатый мох покрывал землю. Слои его. Он немного прогибался под давлением, но казался достаточно прочным.

Рука коснулась моего плеча, и я позволил Белл соскользнуть со спины. Она экспериментально перенесла вес с одной ноги на другую на мху.

Я опустился на колени, затем рухнул на спину, тяжело дыша. Майя села рядом со мной, подтянув ноги к груди, светлые глаза смотрели на пейзаж за пределами.

Йорра едва успел восстановиться, прежде чем сбросить свой рюкзак, оборачиваясь к Вогрину. Я слышал большую часть их разговора.

— Как? Как они узнали? — Йорра дико жестикулировал.

— Внешнее вмешательство. Маг, который вступил в бой с Саладиусом, как-то с ними общается. — Вогрин звучал раздраженно.

— Как-то? Я думал, ты просто знаешь такие вещи, — отрезал Йорра.

— Я могу идентифицировать почти любую магию, если увижу, как ее используют, но я не всеведущ.

Йорра почти сказал что-то еще, но сдержался. — Сколько у нас времени?

Вогрин колебался. — Меньше часа.

Йорра выругался и направился обратно к нам. Майя протянула ему бурдюк с водой, и он взял его, жадно отпив. Я не винил его. Мы все были на взводе. Мне нужно было подумать. Мы не могли продолжать так, уклоняясь и убегая, только чтобы снова бежать. Туман был счастливой случайностью. Шансов на повторение было мало.

— Белл? — Спросил я. — Как ты себя чувствуешь? Если бы тебе пришлось оценить это числом.

Белл, все еще тестируя мох, остановилась посреди наклона, чтобы подпрыгнуть. — От одного до ста?

— Подойдет. Ноль – это смерть. Сто – это обычная ты.

Она взяла минуту, чтобы обдумать. — Семьдесят пять с половиной.

— Конкретно, — Майя наклонилась вперед.

— Сейчас чувствую себя гораздо лучше, — сказала Белл. — Может быть, это место, или адреналин, но я чувствую себя лучше, чем давно.

Я внимательно наблюдал за ней, пытаясь определить, правдива ли оценка, или она просто пытается держаться. Она стояла прямее, глаза были настороже. Дрожь в ее руках – хотя они все еще подрагивали – утихла.

Немного подумав, я встал. — Я думаю, нам нужно дать отпор.

Все посмотрели на меня. В некотором смысле, это было повторением нашего разговора в начале рунической пустыни, но с тех пор многое изменилось.

Йорра собирался заговорить, но я поднял руку, чтобы остановить его. — Выслушайте меня. Они следят за нами с самого Сердца. Они не сбавляли темп. Кроме того, они опытнее и лучше оснащены, чем мы.

— Не очень-то поднимает боевой дух, — пробормотал Йорра.

Я указал на него. — Именно. Они нас изматывают. В конце концов они нас догонят. Представьте, если бы они напали на нас из засады, пока мы разбирались с кобольдами.

— Было бы плохо, — Майя вздрогнула. — Я не уверена, что мы бы справились, не говоря уже о том, чтобы сдержаться.

Я кивнул. — И если мы продолжим двигаться вперед, гораздо выше вероятность того, что мы наткнемся там на что-то, что усложнит ситуацию. Заставит драться. Это может быть что-то тривиальное, а может быть смертельное.

— И ты ничего не получаешь от своего предвидения будущего? Твоего чувства опасности, или что это там у тебя? — Спросила Белл.

Краем зрения я увидел, как Вогрин повернулся к нам.

Я нахмурился. Я был готов покончить с этим во время недавнего столкновения с Тот, это было рефлекторным возвращением к старым привычкам, но теперь я не был уверен, насколько это мудро, после того, как это едва не провалилось во время «петли анклава». — Нет. Оно… — Я запнулся. Как это объяснить? — …Я не уверен, насколько оно надежно. Считайте его поврежденным.

Майя напряглась, но ничего не сказала.

— Здесь есть возможность, которую мы вряд ли получим снова, — прокомментировал Вогрин, его голос был отстраненным. Внимание группы переключилось на него, и он продолжил:

— Я не могу судить об истинной силе Старейшины Саладиуса, но то, что он скрывал ее, имеет определенные последствия. Бой между опытными магами требует времени. Становится битвой на истощение. Меня не удивит, если победителя еще нет.

Я понял, к чему он клонит. — Это означает, что это может быть наш единственный шанс разобраться с большей группой, пока он занят другим делом.

Что-то кольнуло в глубине моего разума. Вспыхнула старая паранойя. Разве не было бы разумнее держать их в резерве? Но я знал, что произойдет, если я продолжу идти по этому пути мысли. Я следовал ему в анклаве, видел, куда он ведет.

Как это часто бывало, когда я терялся, я посмотрел на Майю. Ее пальцы впились в мох, и она выглядела погруженной в мысли. Зеленая магия проникала из ее пальцев во мох, придавая ему легкое зеленое свечение. Это напомнило мне магию, которую я вливал в камни.

— У меня есть идея, — сказал я и оглядел группу. Все слушали. — Она может не сработать, но я думаю, что она дает нам лучший шанс сделать это без убийства кого-либо.

Все кивнули, кроме Йорры. Он покачал головой. — Я слышу, что ты говоришь. И хотя это правда, что мы не можем продолжать так, я просто хотел бы, чтобы был лучший вариант.

Я кивнул. — Я тоже. И если кто-нибудь из вас придумает его, дайте мне знать. Но пока нам нужно действовать, пока еще есть время. Есть другие возражения?

Никто не заговорил. Я принял тишину за согласие и объяснил план.

Я бросил еще одну ветку в фиолетовое пламя. Демонический огонь сжигал желто-зеленую древесину окружающего леса медленнее, чем обычное дерево, но все же гораздо быстрее, чем обычный огонь. Использование огня было очевидным трюком, тем, что такой враг, как человек в капюшоне, раскусил бы за секунды. Я должен был надеяться, что недостаток опыта со стороны инферналов поможет мне здесь. Среднестатистический инфернал с опытом в Санктуме привык сражаться с монстрами, большую часть времени проводя за борьбой с существами, которые иногда были хитрыми, но редко умными или коварными.

На вертеле я жарил маленькое существо, напоминающее безволосого белого кролика. Я медленно вращал его, стараясь выглядеть полностью погруженным в свою задачу, повторяя в голове нарратив снова и снова. Мы не знали, что они развернулись. Мы остановились после дневного перехода, чтобы отдохнуть и поесть, и планируем вскоре вернуться к пути, путешествуя через вечер и следующий день.

Сзади раздался треск ветки. Каким-то образом мне удалось не вздрогнуть. Медленные, тяжелые шаги приближались, больше не скрываясь. Он прошел мимо огня напротив меня. Я узнал его лицо из группы у подъемника. Он был одним из молодых с подъемника, богатый фиолетовый с дорогим снаряжением и лакеями. Я узнал его ботинки из тумана. Он был тем, кто находился в центре построения, который прошел прямо мимо меня и так и не понял этого.

Он держал руку на мече, лишь небрежно готовый вытащить его, взгляд прикован к мясу на огне. — У тебя закончилась икра, — сказал он.

— Что-то вроде того. — Я склонил голову и посмотрел на него. Потребовалось усилие, чтобы выдавить дружелюбную улыбку. Мне не нравилось в нем все с первого взгляда. Он напоминал мне стольких так называемых друзей в Уайтфолле. Испорченный дворянин во всем, кроме имени. Его взгляд скользнул к набитым спальным мешкам напротив меня.

— Твои друзья все спят. Выглядят немного полнее, чем обычно.

— Слишком много таких вещей. — Я ткнул насаженным кроликом в его сторону и получил мелкое удовольствие, когда он отшатнулся, его фасад на секунду пошатнулся. — Они просто подбегают к тебе. Мы нашли точно таких же крабов в другой камере. Забавно, как это происходит. — Я посмотрел на кролика, и мои глаза скользнули к нему. — Изолированы от реального мира. Нет естественных хищников. Они думают, что могут просто пощипывать тебя за пятки и не столкнуться с возмездием.

Улыбка парня соскользнула. — Довольно пререканий. Мы раскусили эту мелкую уловку. Мои люди…

— Твои шлюхи по найму, ты имеешь в виду?

— Мои люди, — подчеркнул он последнее слово, сверля меня взглядом, — прочесывают окрестности. Позови своих спутников, и мы не тронем их. Только ты должен умереть. И мы можем сделать это легко.

Два инфернала вышли из кустов, чтобы встать по бокам от него.

— А. Я понимаю, — усмехнулся я. — Старая песня: «скажи, где твои друзья, и мы сделаем это быстро». Неоригинально, но я должен отдать должное за подачу.

Мальчик ощетинился от моего тона. — Кажется, ты неверно понимаешь свою ситуацию. Я даю тебе шанс закончить это бескровно.

— Это так. — Я встал, и инферналы, стоявшие по бокам от него, начали двигаться вперед, остановившись только тогда, когда он протянул руку. — Прежде чем я сделаю выбор, я хотя бы хотел бы знать, почему?

Парень пожал плечами. — Правила изменились. Мы заперты здесь. Инфернал, который убьет тебя, будет прославлен как герой. Кто-то должен это сделать. Решил, что это могу быть и я.

— А как тебя зовут? — Я отступил на три шага, подальше от огня и к лесу.

— Нокс… — Он оборвал себя на полуслове и шагнул вперед, вытаскивая свой ксескальтовый меч и прижимая его к моей груди. Он слегка вонзился, и я не сомневался, что, острый, как он выглядел, он мог прорезать мою броню, как бумагу. — Это просто дурной тон. Использовать представление как отвлечение. Последний шанс. Скажи мне, где твои друзья, или они умрут вместе с тобой.

Я улыбнулся ему. — Они никуда не уходили.

Прежде чем он успел осознать слова, рука Майи выскользнула из спального мешка и схватила кусок волокнистого мха. Вся сеть, которую мы сплели, засветилась зеленым от этого соединения. Нокс и инфернал справа от него медленно среагировали, но инфернал слева был быстрее, рванувшись, чтобы выйти из радиуса. Белларекс спустилась, как хищная птица, ее нога метнулась, ступня твердо уперлась в голову мужчины и оттолкнула его обратно в ловушку. Первый мужчина попытался отпрыгнуть от светящейся сети и лишь преуспел в том, чтобы приземлиться на нее руками, магия сделала его парализованным.

Наконец, Йорра вызвал волну воды, заставив Нокса и его спутника опуститься в ожидающую магию.

Лицо Нокса исказилось в вечном выражении негодования – хотя было невозможно сказать, было ли оно направлено на нас или на то, как его люди позволили этому случиться.

Раздался шорох листьев и звук чьих-то шагов. Я свистнул Вогрину, указывая на отступающую тень. Вогрин метнулся за ним, направляясь в кусты.

Я выругался. Это было либо невезение, либо старшие инферналы были гораздо лучше, чем я им приписывал.

— Их должно было быть больше, — сказала Майя, глядя на три тела. Ее лицо все еще было раскрасневшимся от прятанья в спальном мешке в дневную жару.

— Неважно. Просто меняет вещи. Кастромот на позиции? — Майя пульсировала магией в амулет на своей шее, затем кивнула.

— Тогда давайте двигаться к месту сбора. Белл, Йорра, вы готовы продолжать? — Я включил Йорру в это утверждение, но больше всего беспокоился о Белл.

— Ага. Я пойду вперед, разведаю, — сказал Йорра.

— Я тоже иду, — сказала Белл. Я наблюдал, как она уходит. Ее походка казалась немного смещенной, как будто она ушибла пятку при падении. Я надеялся, что это не слишком замедлит ее.

— Готов? — Спросила Майя.

Я остановился над Ноксом. — Дай мне минуту.

Майя бросила на меня понимающий взгляд. Это было выражение, которое говорило о многом. Она была там, в Холисе. Видела меня в ситуации, не слишком отличающейся от этой. — Я не буду говорить тебе, что делать, Кэрн. Но Йорра не доверяет легко. Если ты нарушишь его доверие, ты не вернешь его так просто. — С этими словами она повернулась и последовала за остальными.

Я смотрел вниз на Нокса, идиота, каким он был. Только дурак ведет наемников с фронта. Было бы так легко оборвать его жизнь, как он намеревался оборвать мою. Некоторые из старших инферналов, возможно, все еще хотели моей смерти, но они были бы менее мотивированы, менее организованы.

Майя сказала, что паралич может длиться до двадцати минут, но может быть и гораздо меньше. Я вздохнул и доверился ей. Нам просто нужно было покончить с этим и разбить их отряд до того, как это произойдет.

Тем не менее. Никто не запрещал мне его замедлить. Я вытащил свой сломанный кинжал и прижал его к правому колену Нокса. Его лицо оставалось застывшим, но мне показалось, что его глаза слегка расширились. Я вонзил нож, игнорируя жидкости, которые пузырились вокруг него. Затем я оставил его там.

Он, неизбежно, сможет догнать. Но кому-то придется его нести.

Мы правильно предсказали, что, когда дела пойдут плохо для инферналов, они попытаются отступить к выходу. Они не захотят обострять ситуацию, когда их наниматель захвачен, потенциально находится на линии огня, и предпочтут спасти его, когда представится лучшая возможность. Отчасти поэтому я изначально решил не устраивать им засаду у входа. Туннель был достаточно коротким, чтобы акт использования его в качестве узкого места в нашу пользу мог легко обернуться против нас, и если бы они отступили, чтобы ждать мага в капюшоне, время было бы не на нашей стороне.

Я наблюдал, с умеренным весельем, как инферналы отступали от Кастромота, который охранял вход. Он взревел, и его ужасный вой сотряс землю, стряхивая алые листья с ветвей, где они плыли к мшистой земле внизу. Один из них, фиолетовый, который выглядел намного старше двадцати, шагнул вперед. На нем не было видимого оружия. Облако мусора и грязи поднялось с земли, покрывая его руки огромными шипастыми перчатками, камни формировали его костяшки.

— Капитан? — Прошептал я Вогрину.

— Они подчиняются ему, да, — подтвердил Вогрин.

Мне нужно было закончить приготовления. Я заранее выбрал деревья, быстро подпалив окружающий мох, убедившись, что они расположены правильно и огонь не может перекинуться и выйти из-под контроля, как это было в Эвервуде. Я стал лучше контролировать свою ману, не позволяя ей напрямую влиять на мою душу, но не хотел рисковать, пытаясь потушить лесной пожар.

Капитан и половина инферналов отвернулись от высшего демона, чтобы встретиться со мной.

— У меня ваш босс, — сказал я. — И у меня такое чувство, что он не заплатит вам, если будет мертв.

У капитана были длинные каштановые волосы, завязанные в хвост, который струился из-под шлема. Его лицо было усыпано старыми шрамами.

Он ухмыльнулся. — Жаль. Этот маленький сопляк платил по высшему тарифу. Но знаешь что? Человек платит больше.

Маг в капюшоне. Конечно.

— Я удвою, — сказал я.

— Не, — ответил он.

— Ты знаешь, кто я. У меня нет недостатка в золотых монетах.

— Не в моем стиле. Менять альянсы. Я взял золото человека, потому что я не дурак. Кто откажется от более высокой платы и бесплатных припасов за то же самое? — Он собрал свое выражение, и я мог сказать, что его не переубедить. Его уверенность нервировала меня. Мы окружили их, а он не выглядел ничуть обеспокоенным.

Без дальнейших комментариев или преамбулы я опустился на землю и поджег мох. Огонь распространился за секунды по крестообразным линиям, куда я вылил масло, промчавшись мимо капитана к месту, где сгрудилась группа его людей.

— Рассыпаться! — Повернулся он и закричал, и люди рванули прочь от входа за секунды до того, как он вспыхнул пламенем. Я увидел, как один из них упал, крича, когда огонь пожирал его ноги, и я втянул пламя вокруг него, оставив его скулить на полу.

Капитан нырнул ко мне, кулак, покрытый камнем, нацелился прямо в мое лицо. Я увернулся и был вынужден упасть на пол после того, как кулак сместился горизонтально, расширяясь, чтобы ударить меня. Я выдохнул пламя в его сторону, и земля расстелилась в эгиду.

Это меня удивило. Он смешивал стихийную и плетением магию так, как я никогда не видел, плавно переходя от одной к другой.

Вспыхнула боль, когда что-то вонзилось в мою ногу, и я отпрыгнул назад, используя Воздух, чтобы оставаться легким; боль удвоилась, когда я приземлился. На месте, где я стоял, была куча маленьких, жестоких на вид шипов.

У меня было мгновение, чтобы оценить битву. Кастромот врезался в наемников, пытаясь ошеломить их импульсом в сочетании со своей чистой массой. Майя ехала на его спине, посох держала так, чтобы дальность была максимальной, нанося удары по целям, которые едва успели увернуться. Белл сцепилась с магом огня, используя Пустоту, чтобы выхватывать огненные шары из воздуха, пока он пятился от ее меча. Я использовал свой огонь, чтобы создавать небольшие вспышки, прерывая наемников, где мог, сбивая их с толку и не давая им правильно организоваться.

Йорра врезался мне в спину, оттесненный несколькими магами воды, которые одолевали его чистым числом. — Помоги?! — Крикнул он.

— Прикрой! — Крикнул я в ответ. Не отрывая глаз от капитана, я призвал Воздух и полез в свою сумку, посылая вспышку пороха по изогнутой траектории, рассчитав время так, чтобы он взорвался на уровне глаз.

Коллективный визг и стоны сказали мне, что я попал в цель.

Но капитан воспользовался моим отвлечением, и я почувствовал, как земля под ногами рушится, мох разрывается, когда земля расщепляется. Мне удалось избежать падения в расщелину, заставив себя бежать быстрее, пока разрыв увеличивался. Промелькнуло движение, и в акте чистой мышечной памяти я призвал эгиду, подняв ее к лицу ровно вовремя, чтобы увидеть, как злобно выглядящий каменный шип смялся о нее, в дюймах от моего глаза.

У капитана был тонко настроенный Контроль, а также он был силен. Но он выглядел обеспокоенным. Битва шла не в их пользу. Счет был равным.

Затем это произошло. На заднем плане я увидел, как инфернал, который упал первым – тот, у которого были ожоги на ногах – начал корчиться, как будто он все еще горел. Плоть его ног и рук начала пузыриться, выпячиваясь.

Он взревел, и несколько голов повернулись в его сторону. Его правая рука разделилась надвое, рассеченная от третьего и четвертого пальца вниз, остатки образовали странный асимметричный коготь.

Его лицо изменилось, расплавилось, пока не стало едва узнаваемым, глаза сформировали линии, рот распахнулся, зубы перестроились так, что они торчали наружу.

Какого черта?