(98) САНКТУМ XXIII

Мне вспомнилась старая легенда, пока инфернальные стражники вели меня по бесконечному коридору. Это была история, которую моя мать рассказывала мне в разных версиях не один раз. Насколько я знал, она не имела отношения к реальности. Просто еще одна человеческая басня, облеченная в псевдоисторию. И все же она пришла мне на ум.

Иона была богиней сумерек. Те немногие, кому выпала честь лицезреть ее, описывали ее как ужасающе прекрасную. Такую красоту, которая преследует в часы бодрствования и следует за ними во снах, которая тлеет на задворках сознания, пока они ухаживают за своими женами и мужьями, зная и отчаиваясь от мысли, что ни один смертный никогда не сможет сравниться с ее миловидным ликом, безжалостным совершенством ее тела и ее ярким, всепоглощающим образом.

Но Иона была далека от доброжелательности. Как богиня сумерек, она являлась матриархальным божеством убийц, воров и всевозможных разбойников, рыскающих в полуночные часы. И, как и ее просители, Иона была столь же эгоистична, сколь и отважна. И в этой совершенной смеси обжорства и отваги Иона решила, что ее больше не устраивает промежуток между светом и тьмой. Как и для многих, кто следовал за ней, ее величайшим падением стало желание большего.

Поэтому Иона искала богиню ночи. Луну. Молодую, но опытную богиню, которая выступала посредником в установлении мира между дневными богами – днем они могли сражаться, плести интриги и вести войны, но ночью они должны были замереть и отдыхать. Непростое перемирие, которое длилось всего несколько столетий, что было лишь секундами в глазах вечности.

Будучи единственной богиней ночи, Луна представляла собой опасную комбинацию любопытства и одиночества. Иона пришла к ней окутанной. Луна слышала рассказы о ее красоте. О величии, которое скрывалось за бесконечной тьмой ее савана. И когда Иона начала оказывать ей знаки внимания, дарить подарки и даже, под конец, проявлять нежную заботу, Луна почувствовала, как ее воля начинает рушиться.

Но Луна не могла отдать Ионе ночь. Луна знала, что в тот момент, когда Иона возьмет ночь в свои когти, ежедневное перемирие между богами потеряет всякий смысл. Поэтому она держалась на протяжении столетий, пока ее воля не истончилась до лезвия бритвы.

В неудачном сочетании отчаяния и похоти Луна заключила с Ионной сделку: они уединятся в Эфире на сто лет. Иона снимет свой саван. И если к концу столетия Луна не освободится от влияния Ионы, не отвергнет ее соблазн, Луна отдаст ей ночь. Иона согласилась. Столетие спустя из Эфира вернулась только Иона.

И вот так ночь была поражена порчей. Потому что, как любила повторять моя мать, невозможно надеть саван обратно. Стоит тебе заглянуть за завесу, и жизнь никогда уже не будет прежней.

Но, как и Луна, я должен следовать своему курсу. Какой бы ужасной ни была правда, я должен ее узнать. Мне необходимо знать. Что все это такое. С кем я сражаюсь. За что я сражаюсь.

Мортус выглядел как человек, ждущий, когда за ним придет смерть. Его глаза ввалились глубже, чем в нашу последнюю встречу, а его простое белое одеяние напоминало погребальный саван. Он сидел на краю кровати, опустив лицо, и смотрел на метку на предплечье под закатанным рукавом. Он медленно поднял на меня взгляд. Лицо его было утомлено, лишено каких-либо эмоций, кроме изнеможения.

— Снова встретились, прекрасный принц. Боюсь, в ваше отсутствие я слишком растратил себя. — Снова та кривая улыбка, которая давала мне утешение во время моего заключения, теперь наполняла меня ужасом.

— Вы обещали мне ответы, — сказал я, стиснув челюсти. — О Барионе. О культе Метаморфозы.

— Вы стали черствее за время нашей разлуки. — Мортус поднял бровь, а затем медленно наклонил голову. — И ваша душа больше не принадлежит вам. Это… не совсем идеально.

— Мои возможности были ограничены.

— Как это часто бывает. Мы говорим себе, что будем лучше тех, кто был до нас. Однако мы попадаем в те же ловушки, что и они, но, как мы думаем, по более веским причинам.

— Расскажите мне о Барионе. Как вы оба связаны с Тот, — настаивал я.

— Какую часть себя вы потеряли в сделках с демонами? — Спросил Мортус.

— Перестаньте ходить вокруг да около. Вы уже знаете цену.

— Я знаю, что вы заплатили. Но я спрашиваю, чего это стоило? — Мортус дважды постучал себя по голове. — Вы были так юны, когда мы встретились. Так наивны и идеалистичны, неся в себе такой потенциал, такую надежду. Куда же делась ваша надежда, юный принц?

«Отрезана, истекает кровью на полу Сумеречных Палат среди плоти и горьких слез».

Но я оставил эту мысль при себе. — Надежда не имеет значения. Идеализм не имеет значения. Вы делаете то, что должны. Не больше и не меньше. Минимальное количество силы, необходимое для максимального эффекта. Меньше – это слабость. Больше – это тирания.

Мортус печально улыбнулся. — Понимаю. Возможно, тогда вы сможете понять.

— Значит, вы мне расскажете?

— Лучше, если я вам покажу.

Мортус крякнул и поднялся на ноги. Затем, даже не вспыхнув, он разорвал дыру в реальности. Она образовала квадратную Пустоту. Он протянул ко мне руку, и я медленно подошел к нему. Его иссохшая рука легла мне на спину. Вместе мы шагнули сквозь Пустоту.

«Я лишь надеюсь, что вы сможете найти в себе силы простить меня, юный принц».

Тьма рассеялась. Поле битвы в далеком лесу, где когда-то благородные деревья выгорели до почерневших стволов. Запах дыма, крови и дерьма наполнил воздух, обрушившись на чувства уже знакомым едким ударом, от которого у меня защипало в глазах и сжало горло. Это был Уайтфолл, но его масштаб был ошеломляющим. Куда ни глянь, повсюду лежали тела. Светлые эльфы и инферналы, сожженные, с кожей, содранной водой под высоким давлением, с камнями, торчащими из груди, животов и голов, и, конечно, те, кто пал от кровавых ран меча, копья и кинжала. Первым на ум пришло слово «геноцид», но геноцид по определению был односторонним.

Это была бойня такого масштаба, какого я никогда не видел.

— Как бы мой народ ни хотел винить ваш во всем плохом, что есть в мире, правда в том, что так было всегда. — Голос заставил меня вздрогнуть. Мортус встал рядом со мной, глядя вдаль, осматривая пейзаж. — Не люди разожгли этот костер. Они лишь подбрасывали дрова.

— Когда это было? — Спросил я оцепенело.

— Столетие назад, может быть, два. Разве это имеет значение? — Мортус пожал плечами. — Еще одна битва за магию или ресурсы. Хотя причины изменились, сейчас это не имеет для меня значения, как не имело и тогда. Все мои мысли были об одном враге. Как с ним сражаться. Как победить.

Он, должно быть, что-то прочитал на моем лице, потому что кивнул.

— Вижу, вам знакомо это ментальное пространство. Тоннельное зрение. Ненависть. Но эта битва – эта война на Альпийских Просторах – была первой, что поколебала мою решимость. Заставила усомниться в моей целеустремленности. Все мои товарищи по роте погибли. А враги падали предо мной один за другим, пока под телами уже нельзя было увидеть землю.

Внезапно раздался задыхающийся рвотный спазм, вырвавшийся из легких человека, возвращающегося к жизни. Молодой фиолетовый инфернал среди тел резко сел, словно одержимый духом. Он был одет в тяжелый латный доспех. Дрожащей рукой он потянулся, и массивный двуручный меч с лазурным ядром вырвался из-под груды трупов и метнулся ему в руку, едва не сбив его с ног от удара.

Он воткнул его в землю, наполовину до эфеса, и, оттолкнувшись, медленно поднялся на ноги.

Но он был не единственным выжившим. В дюжине шагов поднялись двое окровавленных и побитых эльфов, выглядевших почти так же изможденными, их сияющая серебряная броня теперь была тусклой и оранжевой.

Инфернал и эльфы, шатаясь, побрели навстречу друг другу, словно блуждающие, вращающиеся небесные тела. Их траектории были косыми, они были измотаны битвой и ранены до такой степени, что больше походили на мертвых, чем на живых. Эльфы подняли свое оружие, но инфернал оказался быстрее, призвав невообразимую силу, необходимую, чтобы поднять этого монстра-меч, и разрубил первого эльфа от плеча до бедра.

Вторая эльфийка набросилась на него, повалив на землю, но от удара ее кинжал выскользнул из рук и отскочил чуть в сторону. Пьяным, но сложным движением инфернал прижал ее руку к своей груди и сумел извернуться, оседлав ее торс. Он обрушивал удар за ударом, и ее тело и ноги дергались от каждого толчка, пока дерганье не прекратилось.

Покрытый кровью, с дикими глазами, инфернал огляделся в поисках новой цели. Я почувствовал беспокойство, когда его взгляд скользнул по нам, задержавшись всего на мгновение, прежде чем двинуться дальше. В эту долю секунды я узнал в нем Мортуса.

Взгляд инфернала упал на эльфа, сидящего посреди поля боя. У эльфа были длинные белые волосы, и он был без доспехов, одет в алый халат, который когда-то был коричневым. Пока старейшина Мортус подталкивал меня вперед, чтобы я встал на расстоянии слышимости, юный Мортус, шатаясь, направился к эльфу, небрежно волоча меч по земле.

Я слышал его тяжелое дыхание, то количество усилий и напряжения, которое требовалось для каждого его шага. Он пыхтел, как разгоряченный боров – неотесанный, безразличный, полный тяжелой нужды, не поддающейся рациональному объяснению.

Я поймал себя на том, что затаил дыхание, когда юный Мортус поднял меч. Эльф наконец посмотрел на Мортуса. Его синие глаза пронзительно смотрели, а лицо исказилось в выражении, которое я слишком хорошо знал. Истинное отчаяние. Он широко развел руки в универсальном символе объятия. Он был готов.

Но меч не опустился. В повисших между ними напряженных секундах на перевернутую ладонь эльфа села ярко-зеленая с черным бабочка. Он рассеянно посмотрел на нее, затем сжал руку, раздавив насекомое в ладони. Оно упало на землю, помятое, с разломанным телом и смятыми крыльями.

Лицо юного Мортуса изменилось. Любопытство. Изнеможение. — Почему?

— Почему я отказываюсь с тобой сражаться? — Голос эльфа был мрачной музыкой, погребальным плачем.

— Ты трус?

— Возможно.

— Ты хочешь умереть?

— Ни одно существо не желает умереть. По-настоящему. Но знать, что все это не имеет значения? Что мы – не более чем бешеные псы, дерущиеся за объедки, пока их дом гниет и рушится? От этого знания я с радостью готов избавиться.

— Только эльф философствует на поле боя, — усмехнулся юный Мортус. Но я видел, как в нем угасает боевой пыл. Наступил тот совершенный момент, когда травмы настигли его, и он не хотел ничего, кроме как просто сесть. Меч выскользнул из его рук, с грохотом упав на доспехи мертвеца, и Мортус, тяжело дыша, рухнул перед эльфом.

— Где ваши лидеры?

— Отступили. Мертвы. Какая разница? А ваши?

Эльф склонил голову. — То же самое. Вы недалеко ушли от павших.

Мортус посмотрел на свою поврежденную руку, удивленный. Кровь сочилась через равные промежутки времени. Ярко-красная. — Черт. Течет, как из решета. — Он ослабил пальцы рукавицы и сорвал доспех. Я поморщился, когда он ткнул слишком большим на вид пальцем в рану, нащупал артерию, а затем пережал ее.

Эльф наблюдал, не впечатленный. — Забавно, на что мы идем, чтобы продолжать дышать.

— Вы прямо весельчак для эльфа, — проворчал Мортус.

— А вы – настоящий скот. Именно то, чего и следовало ожидать.

— Весь этот вздор про бешеных псов. Что вы имели в виду? — Спросил Мортус.

Эльф выдавил слабую, горькую улыбку. — Древние не слушали. Мудрейшие из моего народа. Затем региональные шаманы и даже местные лидеры. Никто из них не слушал. Добрые называли меня пророком гибели, а остальные были не столь любезны. Мои слова предостережения принесли мне поездку на поле боя и смертный приговор. Какое вам до этого дело, инфернальный скот? Почему мои слова доходят до вас, когда никто из моего народа не удосужился послушать? В конце концов, я сумасшедший.

Кожа Мортуса бледнела, дыхание становилось тяжелым. Его глаза расфокусировались и снова сфокусировались. — Кто знает. Это забавно. Я даже не знаю, почему я здесь. Мне сказали, в какой-то момент, но это выскользнуло из головы так же легко, как имя забываемого лица.

— Высокоэффективные кристаллы маны, — сказал эльф.

Мортус кивнул. — Верно. Но я просто размахиваю мечом. Это все, на что я годен. Обновить запас воды. Применить заклинания, если потребуется. Время от времени я даю советы по тактике, но в основном это одно и то же. Я размахиваю мечом.

— Я вам завидую. Простое существование.

— Разве? Существование, я имею в виду. Да. Я могу переломить ход битвы. Но всегда будет другая битва. А удовольствие, получаемое от крови, приносит все меньшую отдачу.

— Как определяется существование? Каково отличительное состояние того, кто существует, от того, кто лишь живет?

— Достижение. Оставить след. Оказаться в одиночестве в мире, делая последний вздох, и иметь возможность сказать: «Я имел значение».

Эльф приподнял бровь. — Кто это теперь философствует?

— Вы начали.

Эльф начал смеяться, низкое рычание медленно перешло в тон, такой же веселый и диссонансный, как перезвон полутоновых колокольчиков. Когда его взгляд вернулся к Мортусу, его глаза были полны радости и безумия в равной степени.

— Если вы поклянетесь душой подождать, чтобы убить меня, пока я не покажу вам, пока не скажу свое слово, тогда я дарую вам жизнь. Хотя, возможно, после этого вы пожалеете, что не умерли, не узнав.

Я наблюдал за борьбой на лице Мортуса. Заключить сделку с врагом было для него непросто. Но в конце концов любопытство взяло верх.

— Договорились.

Тело эльфа засияло болезненно-зеленым светом магии жизни, и сцена замерла на хлопке их соединенных рук. Видение исказилось и закружилось, когда их унесло вихрем.

Из множества вопросов, которые возникли после видения, один стоял выше остальных.

— Как вы остановили себя? — Спросил я. Мой голос был тихим, едва слышным на фоне трескотни сверчков и птиц, украшавших деревья.

— От убийства его? — Старший Мортус занял свое место рядом со мной.

— Я видел это на вашем лице. Ярость. Я хорошо ее знаю. Как только она овладевает, ее уже не остановить. Она хватает, захватывает. И рациональная мысль покидает меня, унося с собой разум и логику. Все, что я хочу, это причинить кому-то боль. И вопрос перестает быть «должен ли я», а становится «что я почувствую, если не сделаю этого».

— Умбра.

— Так это называется?

— Только у меня. — Его рот работал несколько секунд. — И вы уже поддавались ей раньше?

— Однажды. — Пауза повисла. — Несколько раз.

— В пылу битвы?

Я знал, о чем он спрашивает. — Только один раз вне боя. Мой разум был раздроблен. Это… — Я потер голову. — Это трудно объяснить. Я не осознавал, что мои действия будут иметь постоянство. Казалось, не имеет значения, что я делаю. И даже сейчас я не помню точных деталей этого. Как я сказал… мои мысли были разбиты, словно фрактальное кладбище.

— Я могу помочь вам вспомнить, — тихо предложил Мортус. Это прозвучало почти как обязанность, словно он уже знал ответ.

Я покачал головой. Лицо Эрдоса возникло в моем видении, за ним последовал образ Белларекс, скорбящей в одиночестве в нашей тренировочной пещере. — Нет. Не думаю, что сейчас могу. И, объективно, результат, вероятно, был правильным.

— Но вы не учли цену для живых.

— Нет.

Мортус вздохнул. — Я не могу дать вам ответ. Это вопрос, более древний, чем само время, который мучил существ куда более великих, чем вы или я. Его невозможно остановить. Но его можно сбить с пути.

— Каким образом?

Мортус подошел к тому месту, откуда телепортировались его молодой двойник и все еще неназванный эльф, осматривая землю. — Когда я собирался убить эльфа, все было так, как вы описываете. Умбра была на мне, жажда крови. Сомневаюсь, что сотня магов смогла бы удержать мой клинок.

— Тогда что же?

— Вы видели насекомое? — Должно быть, я закатил глаза, потому что Мортус расхохотался, долго и заразительно. — Ничего подобного. Я не подумал: «О, как чудесна яркая красота природы, горе уродливым шрамам войны». В моей душе нет поэта, маленький принц. — Его лицо стало мрачным. — Но когда он раздавил его пальцами, это заставило меня задуматься. Дихотомия того, что я знал об эльфах, и того, что отражали его действия. Случайная жестокость. Почти презрение. И мой разум начал задаваться вопросом, что это за человек, какая жизнь сделала его столь непохожим на его сородичей, и прежде чем я осознал это, умбра была обезврежена.

— Значит, ответ в том, чтобы задавать вопросы? — Я приподнял бровь.

— Иногда. Время от времени этого не избежать. Но если вы сможете найти трещину и втиснуть туда свои мысли, как упрямые пальцы, иногда вы сможете оторвать сланец. — Мортус пожал плечами. — А пока давайте двигаться дальше.

Я последовал за ним, и сцена снова изменилась.

Мы оказались внутри пещеры, теперь следуя за двумя далекими фигурами, окутанными тенью. Мягкий далекий свет освещал проход впереди. Я узнал их только по голосу. Юный Мортус и эльф.

— Куда, черти, мы идем, Сараван? — Спросил Мортус. Раздражение в его голосе было подкреплено дискомфортом.

— Вы хотите сказать мне, что инфернал боится подземелья? — Спросил Сараван.

— Я не боюсь, — слишком горячо сказал Мортус. — Мы спускаемся в землю уже несколько дней. Сколько еще?

— Лей-линии, как известно, труднодоступны, и есть причина, по которой я веду нас именно в это место… — Сараван замер. Его рука резко вытянулась, ладонью вперед. Голова Мортуса металась из стороны в сторону, выискивая угрозу. Маленький дрейк размером с собаку развернулся с потолка и бросился к ним; его визг эхом разнесся по пещере, отражаясь и множась.

Заклинания и элементальная магия преследовали тени в череде синего, зеленого и оранжевого. Они обрушили на него столько комбинированной магии, что этого хватило бы, чтобы убить двадцать человек за минуту. Тем не менее, когда существо, наконец, рухнуло, дымясь, на землю, у меня возникло ощущение, что они только что избежали повреждений.

— Что это, черт возьми, было? — Тяжело дыша, спросил Мортус.

— Причина, по которой мы здесь.

— Что это? — Снова спросил Мортус. — Оно было жестким. И оно не похоже ни на одного дрейка, которого я когда-либо видел. Его лицо расколото. Искривлено.

— Сочетание обезвоживания маны и порчи, среди прочего. Пойдем. Не отставай.

Пока я шел за ними, в животе у меня возникло тошнотворное ощущение, когда я приблизился к дрейку. Я знал, что вот-вот увижу. Его лицо было расколото, зубы неестественно длинные, предназначенные для максимального урона, без особого внимания к способности носителя есть. И оно было до ужаса похоже на мерзости, с которыми мы сталкивались раньше. Его щелевидный желтый глаз уставился на меня, и по спине пробежал холодок.

Словно под принуждением, я последовал за ними.

Наконец мы подошли к источнику света. Внутри массивной камеры гигантский поток текущей магмы, подобный приподнятой реке, соединял одну сторону камеры с другой. В центре он был чисто белым, с золотым и более темным оранжевым, кружащимися внутри него. Кусочки отделившейся жидкости плавали, как маленькие сферы, рядом с более крупным потоком. Просто глядя на это, я почувствовал себя не по себе.

— Оно… должно быть чистым светом. — Мортус уставился на поток, словно пытаясь понять, осмыслить то, что видел.

— Да, — сказал Сараван. Он стоял совершенно неподвижно, наблюдая. Реакция Мортуса, казалось, была для него важна.

— Что с ним не так? — Наконец спросил Мортус. Весь его прежний пыл иссяк.

— Ничего, по мнению старейшин. И всех остальных. Это сбой. Странное отклонение в этой конкретной лей-линии. Ничего примечательного. Ничего существенного.

— Но вы в этом сомневаетесь.

— Мы бы не отправились в это путешествие, если бы я не сомневался, — возразил Сараван. Затем вздохнул. Когда он снова заговорил, в его словах была слышна практика речи, произнесенной тысячу раз и никогда по-настоящему не услышанной. — Это происходит не только на этой лей-линии. Это происходит на всех из них. На каждой.

— Что… это значит? — Спросил Мортус.

— Ничего. По мнению всех блестящих умов моей расы.

— Сараван…

— Ядро умирает, — резко ответил Сараван. — Источник, из которого мы черпаем. Источник всей магии, всей природы, всей жизни.

Тяжелая тишина повисла над ними; оставалось только глухое пульсирование лей-линии. Я видел, как Сараван ощетинился, ожидая, что Мортус разоблачит, поспорит или опровергнет. Но Мортус выглядел в ужасе.

— И когда оно умрет?

— Катаклизм. Конец жизни. Или ее извращение. Эту часть я пока не понимаю.

— Дрейк.

— Да.

Глаза Мортуса высохли от немигающего взгляда, и он несколько раз моргнул, чтобы прояснить их. — Что мы можем сделать?

— Вы просто поверите мне? Вот так вот? — Сараван усмехнулся.

— Зачем вам лгать?

Сараван засмеялся, долго и горько. — Мы ничего не можем сделать, Мортус. Времени не осталось. Есть только неизбежность.

Резкий гул наполнил мои уши, пронзительный визг. Я сгорбился, приложив руку к голове. Я взглянул на Старейшину Мортуса и увидел, что он смотрит на меня с мрачным выражением лица.

Он говорил медленно. — В тот момент, когда мне сказали, что человек пробудил Данталион, я понял. Вы один из избранных. И она тоже.

— Почему я не могу их понять? — Спросил я. Их голоса все еще были искажены, искорежены.

— Все это было очень теоретически, — сказал Мортус. — Мы говорим о вещах, которые еще не произошли. Мы не знали, как это сделать, только то, что нам нужно больше времени. Я подозреваю, что здесь стоят шоры.

При упоминании о шорах я подумал о том, как не мог никому сообщить об истинной природе своего положения. Мое сердце забилось. — Я не понимаю. Почему бы просто не пойти в Совет. К людям. К моему отцу. К гномам и эльфам. Конечно, если бы они увидели…

— Мы пытались, — сказал Мортус. — Сараван, несмотря на весь свой нигилизм, не ошибался. Некоторые вещи слишком ужасны, чтобы люди могли их принять. Проблема была слишком велика. Включается апатия. Поэтому нам сначала нужно было решение. Даже если оно было теоретическим. Только тогда они бы послушали. И вот так родилась Инициатива Метаморфозы.

— Когда мы впервые говорили, вы сказали, что они были распущены. Что вы действуете независимо. Что стало причиной Фрактуры? — Я не мог себе этого представить. Не мог осознать всей огромности того, что видел, неизбежности того, что это подразумевало.

— Я покажу вам, — сказал Мортус.

Сцена снова изменилась. Мы оказались в сыром, тускло освещенном подвале. Мортус и Сараван сидели за столом, когда прибыли другие. Темный эльф. Гном. Мое сердце забилось, когда вошел Барион со всей своей неестественной грацией и развязностью. И затем оно остановилось полностью, когда в комнату вошло последнее лицо.

Он выглядел по-другому. Его лысеющая голова блестела в свете свечей, последние остатки волос образовывали почти идеальный голый круг на макушке. Но его проницательные, знающие, глубоко посаженные темные глаза были прежними. Моя кровь закипела, когда я увидел мастера шпионажа моего отца. Архитектора гибели Лиллиан. Он наклонился, чтобы что-то шепнуть Бариону на ухо, затем сел, оглядывая остальных за столом с широкой улыбкой.

— Надеюсь, вы не ждали меня, — сказал Таддеус.