(95) САНКТУМ XX

Тень неразрешенных разногласий висела над группой, словно саван, усугубляя существующие проблемы и усиливая напряжение. Мы пробивались в Санктум, почти не останавливаясь, чтобы отдохнуть дольше, чем на несколько часов каждую ночь, что вынуждало нас адаптироваться в режиме минимальной передышки. Даже Майя признала, что темп кажется опасно поспешным по сравнению с предыдущими экспедициями, в которых она участвовала. Раньше маг Тот в капюшоне служил для нас некой неизвестной угрозой – мотивацией двигаться вперед, хотя мы не имели четкого представления о том, как будет выглядеть момент, когда он нас настигнет.

Но все изменилось. Чудовища дали ясное, ужасающее представление о том, что этот человек способен делать, и показали наихудший сценарий, от которого было невозможно отделаться. И это касалось только внешних факторов. Нельзя было отрицать, что внутренняя динамика сместилась, создав трение там, где его почти не было. Йорра больше не был откровенно зол, но конечный результат был, возможно, даже хуже. Я чувствовал на себе его взгляд, подвергающий сомнению как мои мотивы, так и, следовательно, его собственные – ведь он решил сопровождать меня. Он держался рядом с Майей, словно они были неразлучны. Я не раз задавался вопросом, остался бы он здесь, если бы Майя осталась в Сердце. Белларекс уловила напряжение и, казалось, почти раздражалась из-за Йорры. Все сводилось к фундаментальному различию в философии и тому факту, что она большую часть битвы провела в стороне.

Белл не видела того момента, когда битва изменилась – как я, казалось, сорвался после того, как сразил капитана, обнажив нечто пугающее, таящееся под поверхностью, нечто, чего Йорра не видел так, как видела Майя.

Поэтому, наблюдая, как он отважился уйти вперед группы и провести разведку, я понимал, насколько изолированным он должен был себя чувствовать, тая страхи и опасения, которые, казалось, никто больше не разделял. Я просто не был уверен, как с этим справиться или даже как подступиться к проблеме, когда мое слово, по сути, оказалось ничего не стоящим. Он на мгновение встретился со мной взглядом, когда трусцой возвращался к группе, а в его хватке безвольно покачивалось убитое серое существо, похожее на крысу-переростка.

— Ты что-нибудь видел, Йорра? — Спросил я.

— Нет, — ответ прозвучал коротко и отрывисто.

Майя взглянула на меня, прежде чем заговорить. — Ничего, что мы могли бы использовать?

— Ничего, — раздраженно повторил Йорра. — Ни рек, ни ориентиров. Ничего, кроме деревьев и мха.

— Было бы легче, если бы мы могли видеть дальше, чем на несколько сотен футов, — заметила Белл, всматриваясь сквозь густую чащу. Ранее она залезла на особенно высокое дерево, пытаясь увидеть, что находится над пологом. Поднявшись, Белл описала мерцающий визуальный эффект, похожий на катящуюся волну жара, ограничивающую видимость, но настоящим сюрпризом стало то, что она заметила красного инфернала на дальнем участке полога, делающего то же самое, что и она. Она помахала, и инфернал помахал в ответ. Одновременно. Той же рукой. Затем она заметила еще одного и еще, все они были расположены в нескольких точках по кругу вокруг нее; все они двигались, когда двигалась она. Какое-то пространственное искажение.

— Что ж, по крайней мере, ты добыл ужин, — я указал на существо, свисавшее с его рук. У него были острые и заостренные зубы, что наводило на мысль, что это не травоядное. — Все, что мы можем сделать для растягивания наших пайков, будет полезно.

— Может быть, — Йорра отмахнулся от комплимента. — Если, конечно, это вообще съедобно.

Я поиграл с идеей отправить Вогрина. Это было заманчиво, но после череды недавних событий я не хотел тратить даже долю своей маны в резерве, не говоря уже о половине. Все было слишком близко, и я сомневался, что маг в капюшоне удвоит ставку и снова нападет на нас так близко после столь явной неудачи. На данный момент было достаточно знать, что мы движемся в правильном направлении.

Раздался звенящий звук, почти как колокольчики ветра. Я тут же обернулся, ища источник. — Ты это слышала? — Пробормотал я Майе.

Она проследила за моим взглядом в лес. — Нет. Снова? Ты уверен?

— Почти уверен, — размышлял я. Я был с Майей достаточно долго, чтобы знать, что она внимательный человек. Последние несколько раз, когда я слышал этот шум, я был единственным, кто его заметил. Он был далеким, достаточно далеко, чтобы я мог понять, что другие его не слышат, и я не был до конца уверен, не играют ли со мной злые шутки. На этот раз звук был отчетливым, но Майя все равно его не услышала. Что-то магическое, возможно? Что-то, что слышу только я?

Промелькнуло движение, когда маленькая фигура отступила дальше в лес, хотя фигура выглядела как-то неправильно. Что-то в свете. Она была почти полупрозрачной. Это напомнило мне о маленькой девочке за воротами анклава и о загадочном разговоре, над которым я долго размышлял и в конце концов решил, что это, возможно, была простая галлюцинация от стресса.

Это также напомнило мне о том первом дне в Эвервуде, когда Тот использовала иллюзию, чтобы выманить меня из каравана в лапы Бариона. Помня об этом, я был осторожен. Но в этот раз что-то было иначе.

— Давай остановимся здесь на мгновение. Йорра, ты вообще проводил разведку в том направлении? — Я указал в ту сторону, где видел маленькую фигуру.

— Не особо, — сказал Йорра. Он помедлил, как будто хотел спросить еще что-то, но передумал.

— Хорошо, — я поправил свой рюкзак, перераспределяя вес. — Я собираюсь кое-что проверить. Скоро вернусь.

— Я пойду с тобой, — быстро вызвалась Майя.

Ее компания была бы желанной. Но я перевел взгляд с Йорры на Белларекс, на то, как они отдалились друг от друга, и медленно покачал головой. — Нет. Ты нужна мне здесь. Чтобы сгладить углы, если возникнет спор. Сейчас все слишком хрупко.

Майя выглядела недовольной, но я видел, что она поняла причину. — А что, если это ловушка?

— Если это будет выглядеть опасно, или если у меня возникнет дурное предчувствие, я отменю это и немедленно вернусь, — мои глаза снова скользнули к Йорре. Он начал потрошить дичь, которую принес, движениями, которые были слишком грубыми и небрежными, чтобы выразить что-либо, кроме раздражения. Его безразличие, притворное или нет, было трудно переварить. Я напомнил себе, что он был единственным, кто пытался вернуться за мной во время петель – даже если он потерпел неудачу и попал в плен.

— Он отойдет, Кэрн, — сказала Майя, читая мои мысли.

— А если нет?

— Отойдет. Просто дай ему время.

Я поджал губы и кивнул. Даже если я не разделял ее чрезмерной уверенности, не было смысла говорить об этом. Я развернулся и быстрым шагом направился в ту сторону, где видел фигуру.

* * *

Хотя прошло уже некоторое время, я принял к сердцу уроки Сефура и Тамары по лесному ремеслу. К сожалению, в данном случае они были мало полезны. Рейнджеры были экспертами в своей области, но это не меняло того факта, что поиск следов, сломанных веток и взрыхленной земли – это методы отслеживания телесного, а я начал подозревать, что моя добыча была чем угодно, только не этим. Не было никаких следов, ничего, что указывало бы на то, что фигура, которую я видел, вообще существовала, не говоря уже о том, чтобы оставить след.

Вместо этого я следовал за музыкой. Это была именно она. Отчетливые ноты, как маленькие кусочки более великой песни, которая ускользала от меня. Она была до безумия знакомой, каждая нота била прямо по краю моего подсознания, складываясь в прерывистую колыбельную, которая резонировала глубоко под поверхностью.

Уже не в первый раз я задавался вопросом о здоровье своего рассудка. Майя описала его как бурю. Но она могла читать только текущее состояние вещей, а не скрытые мысли или остаточное состояние. Не было сомнений, что я стал злиться быстрее, чем когда-либо. Отчасти поэтому я так медленно размышлял над разговором, который у меня был с маленькой девочкой. Возможно ли, что я все это воображаю? Все? Что стресс последней петли вызвал какой-то ментальный рецидив того безумия, с которым я заигрывал последние несколько лет.

Я надеялся, что нет. Мое тело всегда можно было восстановить, но мой разум – это совсем другая история. Но это было все, что я мог сделать. Надеяться.

Я почти сдался, когда наткнулся на мертвое дерево. Высокое и широкое, оно возвышалось над остальными, отбрасывая длинную тень, которая накрывала мшистую местность. Цветы, окружавшие его, заставили меня остановиться. Они были густыми, их стебли – темно-зелеными, торчащими прямо из мха, словно в знак неповиновения. Сами цветы были чисто-белыми лилиями размером с кулак. Но что действительно выделялось, так это насекомые. Сотни бабочек размером с птиц с яркими, индиговыми крыльями порхали с цветка на цветок. Цветов было недостаточно, чтобы хватило всем, поэтому они образовали злобный рой над каждым, черные лапки цеплялись друг за друга, трубки разворачивались изо ртов, пытаясь пронзить друг друга. Иногда бабочка оказывалась пронзена и падала на землю, чтобы присоединиться к своим сородичам, и переливчатый цвет угасал до приглушенно-коричневого.

Я склонил голову, чтобы прислушаться к музыке. Ничего. Она почти достигла крещендо, прежде чем я заметил дерево, но тут же исчезла. Несомненно, это было интересное зрелище. Прекрасное и жестокое в равной мере. Но почему меня привело сюда?

Меня больше интересовали цветы, чем жуки. Их не было в списке Касикаса. Я был уверен, что запомнил бы. Я нагнулся, чтобы изучить маленький цветок на окраине, который, казалось, остался в одиночестве. Как и большая часть флоры в Санктуме, он был мне совершенно чужд. Одинокая бабочка приземлилась мне на плечо. Я осторожно наблюдал за ней, не желая ее спугнуть – ничто в Санктуме не было таким, каким казалось. Ее лицо было чужеродным и тревожным вблизи. Большие серебристые глаза, разделенные синим пухом, который соответствовал ее крыльям. Она несколько раз расправила крылья.

Затем ее хоботок развернулся и воткнулся в плечо моей брони. Мои глаза расширились. Он не пронзил кожу, но пробил верхний слой. Бабочка быстро проползла вверх по моему плечу и снова воткнула свой тонкий рот в мою броню, ближе к тому месту, где моя шея соединялась с плечом. На этот раз я почувствовал это. Острое, всасывающее ощущение.

Осторожно, точно, я замахнулся правой рукой и раздавил ее. Она хрустнула под моей рукой, но движение протолкнуло ее рот дальше в мое плечо. Я потерял равновесие и сделал шаг влево, раздавив маленький цветок под своим ботинком.

Реакция была немедленной. Раздалась какофония шепота и порхания тысячи теней. Я медленно поднял голову. Яркие бабочки перестали бороться за цветы. Они образовали единый рой, все повернулись ко мне. Их крылья были бесшумны, бились гипнотически, пока они пульсировали летучей энергией.

Медленно я поднял ботинок с раздавленного цветка. Из его стебля сочился красный нектар.

Шепот усилился, и в нем я услышал тысячу приглушенных голосов. Сырое одеяло боли пронзило мой разум.

«… он принес домой не единственный трофей…»

«… Что ты им прееедложил?»

«… точно как его отец…»

«… Бедняжка замерзает…»

«… Угадай, кто пришел за тобой…»

«… Герой из тебя вышел так себе…»

«… И ты будешь жееелать, чтобы умер…»

Я закрыл уши руками, глаза мои расширились. Это не помогло. Я все еще слышал их отчетливо, их голоса отдавались эхом в моей голове. Мое зрение начало расплываться по краям и сереть. Моя мана стремительно падала. Мне хотелось развернуться и бежать. Сбежать. Но я каким-то образом знал, что в ту секунду, когда я повернусь спиной, они набросятся на меня. Поэтому я стоял, даже когда голоса били меня.

— Эй! — Голос так сильно напугал меня, что я физически подпрыгнул. Я обернулся и увидел фигуру, одетую в тяжелые мантии, с сеткой, закрывающей лицо. В левой руке он держал мешок, а правая рука была окутана фиолетовым пламенем. Он проигнорировал меня и повернулся к рою. — Давай, в-в-выблюдки.

Он помахал демоническим огнем на своей руке, как человек мог бы помахать флагом перед быком, отвлекая внимание роя от меня к себе, пока он удалялся. Шепот достиг крещендо гневного жужжания, и рой ринулся к нему. Огонь на его руке погас. Он резко подал мешок вперед, направил его горловину на приближающийся рой, а затем открыл.

У меня заложило уши, и окружающий Воздух закружился. Человек в мантии пошатнулся назад, когда рой был втянут, тысячи бабочек исчезли мгновенно, еще несколько сотен активно боролись с притяжением, их крылья рвались в водовороте, отчаянно пытаясь улететь.

Одеяло над моим разумом рассеялось. Я подбежал и подпер его сзади, помогая ему сохранить равновесие, пока последние несколько особей затягивало в мешок. Он туго затянул шнурок, и ветер немедленно прекратился. Он завязал мешок сложным узлом, затем снял капюшон с головы.

Хотя я чувствовал тошноту и опустошение, я не мог не улыбнуться.

— Вакх?

Вакх поправил свои очки на носу и одарил меня усталой улыбкой. — Когда я поклялся Владыке Низа, что отплачу тебе, я не думал, что это произойдет так скоро.