(94) САНКТУМ XIX

Это было слишком близко, на величину, которую я не смел даже подсчитывать. Вместо этого в моем сознании мелькали образы, подчеркивая мучительно тонкую грань между выживанием и разрушением.

Поймать электрический шар рукавицей было повторяемым – а вот гарантировать, что разряд попадет в ближайшее дерево, осыпав чудовище искрами и сбив его прицел, – нет. На Кастромота, в свою очередь, нельзя было положиться в плане своевременного добивания чудовищ. Но апогеем невозможности стал самый конец: критический момент, когда я бросил разбитый ломатель мечей. Это был настолько астрономический подвиг, что его было бы легко списать на судьбу, даже на самих богов. Но я знал чистую удачу, когда видел ее.

Вот в чем, в конце концов, было дело. Нам повезло.

Я наблюдал, как рукавица рассеивается с приглушенным интересом, распадаясь в пепел. Фиолетовая надпись инскрипции на моей коже ненадолго вспыхнула. Она была гораздо сложнее других инскрипций, каждая линия состояла из крошечных отдельных букв, некоторые перевернутые, некоторые задом наперед. Это было бы почти красиво, если бы я не знал, что это такое. Если бы я не поклялся никогда не призывать ее, но все равно сделал это при первом признаке кризиса. Медленно она поблекла до черного, а затем до серого, затем исчезла в пигменте кожи под ней, чернила растеклись, как вода, слитая водостоками. Я покачал головой.

— Кэрн, — окликнул меня голос Майи сзади, осторожный, — что это было?

Мой разум попятился назад, пока я обдумывал, как ответить.

Это был обычный день в анклаве, когда ко мне подошел Озра. Не было никаких реальных признаков или ранних предупреждений о его приходе. Я видел его двумя месяцами ранее во время одной из наших последних «стратегических сессий», долгих обсуждений будущего, которые всегда начинались в сердечной манере и заканчивались, напоминая допросы, которым я подвергался от их рук, за исключением насилия. Из того предыдущего опыта я знал, что у Озры есть какой-то метод, чтобы отличить правду ото лжи, поэтому я изо всех сил старался создать видимость честности, чтобы компенсировать те аспекты обсуждения, которые могли быть восприняты как ложь, такие как правда о моем проклятии или мои зарождающиеся планы на тот момент, когда Тот падет.

В результате Озра знал о моих планах на будущее больше, чем кто-либо, включая Майю. Это каким-то образом заставило меня еще больше остерегаться его, чем я уже остерегался. Вот почему, когда я был под ножом на столе для инскрипций, и его лицо всплыло в моем поле зрения, голова была окружена резким светом от мана-лампы в почти извращенном ореоле, мое сердце немедленно заработало в режиме перегрузки.

Я старался сохранять нейтральное выражение, но чувствовал, что неизбежно потерпел неудачу. — Архидьявол.

— Отпрыск, — ответил Озра. Я нахмурился от этого титула. Он был новым, и я не был уверен, что мне нравятся его скрытые смыслы. На Озре была простая мантия, которая делала его неотличимым от любого другого инфернала в анклаве, но он не должен был иметь возможности ступить в это место, или, если на то пошло, куда-либо в анклаве.

— Почему ты здесь? И, если уж на то пошло, как? — Осторожно спросил я.

Он изучал инскрипции на моем теле взглядом ученого или академика, брови в конце концов сошлись в озадаченном хмуром взгляде. — Основываясь на наших предыдущих разговорах, я понимаю их цель. — Он вытянул палец, но не коснулся моей кожи, очерчивая линии. — Ты укрепляешь слабые места. У тебя нет времени на рутинное, непрактичное изучение магии, которое занимает годы, прежде чем принести пользу. Даже это, — он указал на инскрипцию самоубийства на моей груди, — проистекает не из трусости, а из понимания. Что есть судьбы хуже смерти. — Его холодные глаза вернулись к моим. — Что оставляет вопрос: зачем нанимать инфернала для работы с демоническими инскрипциями, когда ты мог бы обратиться прямо к источнику?

Вопрос застал меня врасплох. Я не был обманут его невозмутимым, неподвижным видом. Озра был недоволен. Но степень его раздражения казалась неуместной.

Я попытался сесть, и всплеск боли пронзил мою левую руку, сначала острый, затем медленный и пульсирующий.

— Не двигайся, — раздался голос. Инфернал, который работал со мной над моими инскрипциями до сих пор. Я повернул голову, чтобы посмотреть на него. Он был прижат к стене высшим демоном, которого я принял за нового заместителя Озры. Голова Озры медленно повернулась, чтобы посмотреть на инфернала, который сжался под его взглядом.

— Это была команда? — Бросил вызов Озра. В его голосе была резкость, как будто он намекал, что лучший ответ на этот вопрос – его отсутствие.

Инфернал съежился еще больше. Удивительно, но он обрел дар речи. — Нет… не команда. Но я – она еще не закрепилась. Если ты пошевелишься, ты рискуешь испортить ее, возможно, скомпрометировав поверхность и для любых будущих инскрипций.

Озра наклонил голову ко мне. — Камешки на этом. Мне это нравится. Я понимаю, почему ты выбрал его. Но это все еще вызывает вопрос, почему ты вообще выбрал инфернала.

Черт. Озра был слишком зациклен на этом моменте. Я не выберусь из этого, не дав ему ответа. Частичная правда должна была быть достаточной.

Я говорил осторожно. — У моей матери была поговорка. Если ты находишься в долгу перед человеком и быстро расплачиваешься с ним, ты превратил кредитора в друга.

Уголок рта Озры дернулся. — Обратное означает, что если ты продолжаешь занимать, ты рискуешь превратить друга во врага.

Ответ, казалось, не требовался, поэтому я промолчал.

Озра вздохнул. — Какова бы ни была настоящая причина, факт остается фактом: то, что ты делаешь, противоречит сути твоего плана: использовать любую необходимую силу, чтобы призвать твоего беглого мага к ответу.

Моя левая рука пульсировала, пока я обдумывал это. Не было сомнений, что мы с Озрой были диаметрально противоположны во многих отношениях, но в этом он не ошибался. — Каково твое решение, тогда?

Он снова посмотрел на мои инскрипции. — Это достаточно прилично. Рабоче, но слишком исключительно, и инферналы начнут задавать вопросы. Так что продолжай то, что делал.

Мое удивление, должно быть, было очевидно, потому что Озра издал глубокий звук в горле, который подозрительно напоминал смешок. — А когда закончишь свою работу здесь, явись в Сумеречные Палаты, и мы… дополним. Ты человек, поэтому, полагаю, мана-насыщенный газ, манипулируемый в мышечном слое, будет достаточен.

— Ты убьешь его, — воскликнул инфернал у двери, затем немедленно прикрыл рот рукой и крякнул, когда высший демон сильнее прижал его к стене.

— Осторожнее, смертный, — сказал Озра. — Ты облагодетельствован моим Отпрыском, и это единственная причина, по которой ты все еще дышишь.

Вспышка вызвала у меня беспокойство. — Он прав? Каков риск в этом?

— Практически нулевой в правильных руках, — Озра выглядел раздраженным тем, что ему пришлось ответить на вопрос. — Будет больно, но тебе не привыкать к такому.

Он не ошибался.

— Итак, у нас сделка? — Спросил Озра. — Ты будешь являться к нам после любой новой инскрипции для модификации?

Мой разум метался, ища выход. Меньше всего я хотел дать Озре еще больше власти надо мной, чем у него уже было. — Это кажется преждевременным. У меня даже не было возможности полностью изучить обычные инскрипции, и я далек от того, чтобы овладеть своей собственной магией. Возможно, лучше подождать, пока я не буду лучше разбираться в вещах.

— Напротив. Твой рост экспоненциален, но врожденная проблема быстрого прогресса в том, что пределы становятся переменчивыми. Эта уязвимость, и учитывая твои высокие амбиции и склонность подталкивать себя, кажется логичным подстраховаться в твою пользу. Если, конечно, у тебя нет другой причины для отказа от моей помощи. — Он склонил голову, и я знал, что он поймал меня. То, как он сформулировал это, закрепило ситуацию. Это был четкий сигнал, что Озра воспримет любое дальнейшее сопротивление как личное оскорбление.

— Да, — сказал я наконец. Это было последнее, чего я хотел, отдавать свое тело в руки демонов после всего, что я пережил, но я не мог придумать жизнеспособного аргумента против этого.

— Отлично, — Озра улыбнулся. Это было неприятное выражение на его лице, слишком широкое, слишком много зубов. Он отошел от стола, его лицо исчезло из моего поля зрения. — Равана, — окликнул Озра, — оставь инскриптора в живых. Но скорректируй его воспоминания об этом дне. Нет нужды волновать суетливых членов Совета докладами об архидьяволе, обходящем их драгоценные обереги.

Через некоторое время, когда маг Озры объяснил мне механику, я начал по-настоящему сожалеть о выборе. Асмодиальные инскрипции были неудобным коллажем демонической магии, магии крови и смерти. Едва ли героическое сочетание. Тем не менее, какими бы компетентными ни были демоны в этой конкретной области, факт оставался фактом: слишком много и слишком быстро затопило бы мои внутренние леи-линии и убило бы меня. Поэтому они установили ряд искусственных блоков.

Я призвал рукавицу впервые в асмодиальных палатах. Почти гипнотические узоры и красота предмета ничуть не скрывали тревожной знакомости. Она была почти идентична доспехам, которые носил Озра во время бесчисленных расколов анклава. Сам Озра пришел посмотреть на результат.

— Хорошо, — сказал Озра.

— Чувствуется странно, — сказал я, сгибая пальцы. — Как будто это не совсем моя рука. — Было трудно сказать, насколько она будет практична.

— Это потому, что это не так.

Я встревоженно поднял взгляд. — Что?

— Упражнение в пресуществлении. Не о чем беспокоиться, — Озра отмахнулся от моих опасений. — Защита и броня очевидны. Нет нужды в эгиде, когда она активна. Но она также действует как поле подавления для исходящей магии, а также как катализатор для усиления любой сплетенной или исходящей элементальной магии. Чем больше ты ее носишь, тем более естественной она будет казаться. В конце концов, как и со всеми инскрипциями, для ее поддержания потребуется меньше маны.

Я кивнул, почувствовав некоторое облегчение от этого заявления. На призыв ушла более половины моих запасов, и я чувствовал, как то, что осталось, медленно уплывает.

— А остальное? — Спросил я, не в силах подавить свое любопытство к бесцветным асмодиальным инскрипциям, которые покрывали мое тело так же, как и видимые.

— Я внял твоим словам, — Озра пожал плечами. — Ты учишься. Твои способности и репертуар растут, и есть доля правды в концепции утопления в выборе. — Он одарил меня холодным взглядом. — Но ты ценный актив, а защита своих инвестиций – это простой вопрос.

Холодный озноб прошел по мне, когда я понял, что он имел в виду. — Это все одна и та же инскрипция.

Озра улыбнулся и постучал пальцем по своему виску. — Для того, кто совсем недавно практически ничего не знал о магии, ты проницателен. Да. Смертные слишком уязвимы, как правило. Это решение.

Это напомнило мне о том, как архидьявол парил надо мной при нашей первой встрече, холодные синие глаза смотрели на меня сквозь его забрало. Медленно я увидел, как сам сменяю его, смотрю вниз на своих врагов, заключенный в злую оболочку. Его титул для меня, доспехи, то, как он говорил со мной, как будто я был прилежным учеником, а не неохотным подопечным. Я не сомневался, что Вогрин передал события пощады Вакха. И зная это, было легко расшифровать истинное намерение Озры. Архидьявол не был доволен тем, чтобы ждать моего последнего упокоения, чтобы начать переделывать меня. Он хотел переделать меня по своему образу задолго до моего окончательного упокоения.

— По мере того, как ты будешь привыкать к ней, — продолжал Озра, — печати будут ломаться, и в конце концов она послужит броней, которая окупит целое королевство.

— Ты говоришь, она будет распространяться, значит.

— Да. Используй ее хорошо и регулярно, и награда будет стоить усилий.

Я не ответил, опасаясь, что любая ложь будет замечена. Вместо этого я поблагодарил его за усилия и ушел, поклявшись себе, что не буду использовать рукавицу, отказываясь позволить архидьяволу добиться своего.

Я подарил Майе грустную улыбку и лишь часть правды. — Плоды моего греха.

Глаза Майи расширились. Она открыла рот и замерла в форме вопроса, как будто хотела спросить больше, но не знала, как. — Я видела инскрипции, прежде чем они исчезли. Это было настоящее. — Это не был вопрос. Она знала.

Узнав, что она сделала для меня, я не мог заставить себя солгать. Я кивнул.

— Я не могу догадаться, что ты им отдал, чтобы они были готовы зайти так далеко. Не позволяй им контролировать тебя, Кэрн.

Вместо ответа я повернулся и пошел к ней. Я хотел стереть воспоминание о ее смерти. О том, как наблюдал, как она испускает дух. О расслабленном лице и невидящих глазах. Она наблюдала, как я приближаюсь, любопытная, но не испуганная. Я обнял ее, почувствовал ее тепло, ее сердцебиение, пульсирующее в груди, и уткнулся лицом ей в плечо. Я не использовал ее и не эксплуатировал ее доброту, только чтобы подвести в критический момент. Она была жива. И в тот момент это было все, что имело значение.

Сначала Майя напряглась от удивления. Но медленно я почувствовал, как ее руки обхватили мою талию. — Ты дрожишь.

— Это было близко, — прошептал я.

— Мы все в порядке. Йорра и Белл в порядке. Мы справились, — Ее голос был таким успокаивающим, что мне стало больно. Я ничего не сказал. Вместо этого я попытался отпустить тревогу. Ее рука обхватила мою шею, и парализующий страх, который я подавлял так долго, начал уходить. Нежные руки уперлись мне в грудь и оттолкнули, завершая объятие. Она изучала мое выражение лица. — Что случилось? Твой разум – это буря.

— Видения пришли слишком поздно, — я вздрогнул. — Помнишь Холис? Это было похоже на то, но… хуже. Десятки видений за несколько минут вместо часов. Я… видел, как ты умираешь. Снова и снова. И ничего не мог поделать.

Смесь понимания, сочувствия и чего-то еще наполнила лицо Майи. Она собиралась заговорить, когда нас прервали.

— Ребята? — Позвала Белл. — Вам лучше подойти сюда.

— Что случилось? — Крикнула Майя в ответ, не отводя от меня глаз.

— Это Йорра, — сказала Белл, поджав губы.

Майя еще раз взглянула на меня, затем сжала мою руку. — Мы закончим этот разговор. Позже.

Я кивнул и последовал за Майей, мои шаги утопали во мху. Мы поспешили обратно на поляну.

Лицо Йорры раскраснелось, и он сердито изливал свою ярость в мою сторону, пока Майя удерживала его. Во многих отношениях это было повторение вариации боя, который у нас был несколько раз внутри петли. Он не был таким накаленным, как в тех итерациях, где умерли и Майя, и Белларекс, но я не мог винить его за его ярость.

С его точки зрения, я дал ему обещание, что мы изо всех сил будем проявлять милосердие, а затем немедленно нарушил его с уровнем насилия, которое выглядело столь же расчетливым, сколь и жестоким. Убийство инфернала, о котором я знал, что он превратится в чудовище при ранении, вероятно, было тем поступком, который перевесил чашу весов, и это было еще до того, как он в ярости вернулся в лагерь, чтобы собрать наши вещи, и случайно обнаружил увечье дворянина.

Зная, как мало стоит мое слово для него в тот момент, я сдержался, позволяя Майе говорить большую часть времени. Она знала, как с ним обращаться, и, ни разу не повысив голоса, она снова и снова указывала, что у него недостаточно опыта, чтобы понять, как принимаются решения в пылу момента в реальном бою. Она упомянула и видения. В конце концов, он отошел, чтобы остыть, и Майя извиняющимся взглядом посмотрела на меня. — Прости. Он…

— Нет. Я понимаю. Он имеет полное право злиться.

— Он злится не только на тебя, Кэрн, — подчеркнула Майя. — Он перекладывает много страха и замешательства на тебя. В Санктуме не должно быть так. Это никогда не бывает легко, но это не… это. — Майя развела руки вокруг нас.

— Я знаю, — я выдавил из себя слабую улыбку и пересек поляну к наибольшему скоплению тел. Белларекс последовала за мной, держа руку на мече, осматривая лес.

— Ты выглядишь лучше, — сказал я. Я нагнулся, чтобы лучше рассмотреть чудовище, которое швыряло шары электричества по полю боя. Каким-то образом оно выглядело хуже мертвым, чем живым. Перекрещенные линии злого красного оставляли трещины в его коже, и казалось, что оно может вернуться к жизни в любой момент. Если бы я не видел, как инфернал совершает трансформацию своими глазами, я не был уверен, что поверил бы в это.

— Помятая, но лучше, — пробормотала Белл. Ее энергичного поведения нигде не было видно.

Я колебался, прежде чем озвучить вопрос. — Я тебя тоже напугал?

— Нет, — сказала Белл. Я позволил тишине повиснуть, ожидая, пока она разовьет свою мысль. — Мой отец всегда говорил, что есть два вида боев. Тот, который ты организуешь, и тот, который ты заканчиваешь. Ты понял это раньше меня, но это определенно был второй.

— Значит, ты думаешь, мы поступили правильно?

— Нет, — сказала Белл. Я снова ждал. — Те двое, что сбежали. Ты отпустил их.

— Отпустил.

Белл прикусила губу. Я не видел этой ее стороны раньше, даже в петле. — Если и была ошибка, то, думаю, это она.

Я взглянул на нее, сбитый с толку. Это говорил Эрдос или Белл? Солдат или маленькая девочка. Тем не менее. Она была права. Они, скорее всего, вернутся к магу в капюшоне – если он еще жив – и будут добавлены к любой силе, которую он, несомненно, собирал.

— Возможно, ты права, — признал я.

Прошло почти час, прежде чем мы приготовились уйти. Майя исцелила нескольких инферналов, которые были критически ранены, гарантируя, что они сохранят свои жизни, но сохранят достаточно травм, чтобы не быть в состоянии развернуться и преследовать нас в ближайшее время. Они смотрели на нас со смесью апатии, гнева и шока, хромая прочь. Я увидел, как Белл покачала головой краем глаза.

Мы направились в лес, враги позади, а впереди – неизвестность. Ощущение покалывало на затылке, и я пробормотал остальным, осматривая лес. Кто-то был там, наблюдал.