Мне всегда не нравилась мысль о раковине, стоящей между мной и тем, что я пытаюсь съесть. Будь то арахис, семечки подсолнуха или крабовые ножки, которые подавались вместе с инструментами для их открывания, соотношение усилий и отдачи никогда не казалось стоящим того. Однако теперь я столкнулся со скорлупой значительно толще, чем у любого ореха, с которым я когда-либо сталкивался, и мне отчаянно хотелось добраться до того, что скрывалось внутри.

Я обошел массивный безжизненный черепаший панцирь, высматривая какие-либо признаки трещины. Отверстия, которые служили отверстиями для его шеи и четырех ног, казались логичным местом для начала. В лучшем случае, я мог бы дотянуться до мясистых внутренностей черепахи через отверстия. В худшем случае, любая дыра была бы лучшим местом для начала попыток найти маленькую трещину, которую я мог бы превратить в большую трещину. К сожалению, несмотря на все мои старания тычками, царапаньем когтями, попытка добраться до останков черепахи через эти отверстия оказалась бесплодной. Я просто не мог вонзить когти достаточно глубоко в ее панцирь, чтобы добраться до самой черепахи. Я оказался в неудачном ”кислом месте". Если бы я был существом поменьше, я, возможно, смог бы просунуть ловкий коготь в одно из отверстий в его панцире, чтобы вытащить его останки, или просунуть нижнюю челюсть в одно из отверстий для ног и попытаться раскусить панцирь одним укусом. Если бы я был существом покрупнее, я мог бы раздавить панцирь черепахи под своим весом или обхватить его челюстями и попытаться проглотить целиком, позволив кислотам, находящимся в моем пищеварительном тракте, проделать работу по его расщеплению. Но я не был ни достаточно большим, ни достаточно маленьким, чтобы легко добраться до этого черепашьего мяса: я находился в чем-то противоположном “зоне Златовласки”.

После нескольких неудачных попыток поковыряться в панцире или поцарапать его когтями я попробовал менее точный подход: тупой удар. Я развернулся, ударив хвостом по панцирю, и взвизгнул от боли. Примечание для себя: твердые предметы есть твердые, тяжелые вещи есть тяжелые, и ударяться своим телом о твердые тяжелые предметы - довольно надежный способ испытать боль. Было ясно, что если я продолжу эту линию атаки, то подвергнусь большему риску сломать свое собственное тело, чем оболочку, которую я атаковал. Несмотря на все усилия моего взмаха хвостом, черепаший панцирь (и его содержимое) едва сдвинулся с места, проехав всего несколько дюймов, прежде чем полностью остановиться. Этот черепаший панцирь никуда не денется, по крайней мере, без значительных усилий.

Полагаю, не было ничего удивительного в том, что у детеныша дракона были такие проблемы с твердой пищей. Я буквально вчера родился. Даже если бы у меня были зубы, способные разрывать плоть, я явно не был создан для этого. Я с тоской подумал о том, как могла бы сложиться моя встреча с черепахой, если бы я был наделен более крупным телом, кратко вспомнив документальный фильм о природе о том, как у некоторых хищных птиц были мощные крылья, способные отрывать маленьких черепах от земли и сбрасывать их с большой высоты на каменистую поверхность, позволяя гравитации выполнять тяжелую работу. работа по взлому прочной скорлупы. Этот мысленный образ - взмывания на сотни футов в воздух с беспомощной добычей на руках - казался более подходящим для “жизни во власти”, которую мне якобы суждено было вести. К сожалению, у меня не было крыльев, чтобы поднять собственное тело, не говоря уже о силе крыльев, которая потребовалась бы, чтобы поднять черепаху такого размера.

Самым неприятным во всем этом было то, что мне удалось победить черепаху. Одно дело - попытаться и потерпеть неудачу, но совсем другое - чувствовать, что я победил, только для того, чтобы быть лишенным награды, которую, как мне казалось, я заслужил. Мне удалось атаковать его таким образом, что я обошел его защиту. Я сжег почти весь свой оставшийся SP во время попытки, и теперь он был “побежден”, согласно уведомлению, которое я видел. Я приобрел “опыт”, победив его. Но прямо сейчас у меня было гораздо больше настроения перекусить. Я был совершенно уверен, что смогу прожить дни, недели, а возможно, и всю жизнь без “очков опыта”, но еда казалась необходимостью, и это было единственное, чего лишал меня панцирь этой черепахи: даже после смерти естественный защитный механизм черепахи был для меня помехой.

Я знал, что существуют некоторые виды животных, которые, в качестве стратегии группового выживания, делают вещи неприятными для хищников даже после смерти, например гусеницы, у которых ужасный вкус из-за их диеты из молочая. Неприятный привкус во рту птицы был слабым утешением для существа, которое только что было съедено, но это удерживало этих хищников от попыток жевать похожих гусениц в будущем, а это означало, что сделать жизнь менее приятной для хищников даже из загробного мира было достойной эволюционной стратегией выживания.. Но это был спроектированный мир, а не мир возникающего порядка. Намеренно создавать существо с такой “особенностью” казалось, ну, неоправданно жестоким. Если вы собирались дать жертве защитный механизм, то казалось гораздо более добрым дать ей такой защитный механизм, который предотвратил бы ее смерть, а не просто вызывал у хищников чувство сожаления о предпринятых усилиях. Возможно, дизайнер просто поленился и решил скопировать дизайн из реальной жизни. Или, может быть, дизайнер не рассчитывал на то, что дракон использует свое [ядовитое дыхание], чтобы убить черепаху, когда у него не было возможности взломать панцирь этого существа. Это был тот самый мироустроитель, который, прежде чем отправить меня в этот мир, недвусмысленно предупредил меня, что “Этот мир нехорош”. Я предположил, что это означало, что я не должен разгуливать с ожиданием, что все будет легко.

Должно быть, я слишком долго сидел там, жалея себя, потому что даже не заметил, как ко мне приблизилась первая гиена. И из-за того, что я ничего не замечал, на меня набросилась не одна гиена, а несколько: я быстро повернул голову и увидел, что несколько других приближаются с разных сторон, приближаясь ко мне. Как быстро я забыл, что я не единственный хищник, попавший в ловушку в этой долине.

Я был не ровня гиенам в прошлый раз, когда им удалось напасть на меня, и хотя с тех пор я поднялся на один уровень, я был совершенно уверен, что одного повышения уровня мне будет недостаточно, чтобы поменяться ролями. Еще хуже то, что на этот раз я сидел на ничтожном [1/11] SP - бежать со всех ног было бы не вариант. Но в моем распоряжении было одно новое средство: этого оставшегося SP должно хватить для другого использования моего [ядовитого дыхания]. Если это было полезно для убийства добычи или отпугивания ее, как в случае с муравьем, с которым я столкнулся ранее, то это могло бы послужить хорошим шансом отпугнуть хищников. По крайней мере, это дало бы мне своего рода защитную завесу в ограниченной зоне действия - по крайней мере, я на это надеялся.

Я начал двигаться в направлении плато, осознавая, что гиены медленно собираются, кружат и образуют вокруг меня свободный периметр. Все было в порядке. Я предположил, что они ждали, пока у них не будет максимально возможного преимущества, прежде чем предпринять попытку нанести удар. Полдюжины гиен кружили вокруг меня, и я увидел двух, которые стояли прямо у подножия плато, очевидно, узнав со вчерашнего дня, каков был мой наиболее вероятный маршрут побега, и предпринимали активные шаги, чтобы отрезать меня от него.

Когда я двигался, гиены, казалось, двигались вместе со мной, сохраняя дистанцию, но медленно приближаясь по мере того, как все больше и больше из них - теперь их было больше дюжины - кружили вокруг меня в постоянно сужающемся радиусе. Удивительно, но когда я двинулся вперед, гиены передо мной, казалось, подстраивались под мой шаг, как будто для того, чтобы сохранить дистанцию между нами, даже если это означало ненадолго отступить от меня. Вероятно, это было разумно с их стороны: я, вероятно, мог бы победить любую отдельную гиену в честном бою, а их преимущество было в их абсолютной численности. Зная это, поддержание их строя, вероятно, было необходимо для сохранения их преимущества, даже если это означало позволить мне приблизиться к моему пути отступления.

Я продолжал свой марш к плато, постоянно поворачивая голову, стараясь как можно лучше следить за группой, готовясь к моменту, когда они нанесут удар. Я приближался к плато, кольцо гиен вокруг меня постепенно становилось все теснее и теснее, словно петля затягивалась вокруг моей шеи. Даже если я приближался к плато, их становилось все больше - и это, как они, вероятно, предполагали, давало им все большее преимущество.

Возможно, именно поэтому они воздерживались от нанесения удара. Если шансы - и численность - продолжали постепенно склоняться все больше и больше в их пользу, то на них не оказывалось никакого давления, чтобы они сделали первый выпад или прямую атаку. Что ж, меня это вполне устраивало. Я мог бы позволить им продолжать пополнять свои ряды. Я знал, что, как только я им воспользуюсь, мое [ядовитое дыхание] даст мне узкое окно для действий, и все, о чем я заботился, - это убедиться, что я достаточно близко к дому, чтобы встать и быть вне их досягаемости к тому времени, когда газовое облако рассеется.

Наконец я оказался в окружении пяти гиен, стоявших прямо между мной и плато, и еще более дюжины окружали меня с боков и сзади. Я не мог подобраться ближе, чем сейчас, без того, чтобы все не перешло в физическую плоскость. Я открыл рот и позволил [ядовитому дыханию] вырваться наружу.

Облако быстро окутало пятерых гиен передо мной, которые сначала взвизгнули от удивления. Двое из них убежали, но один обнажил клыки и бросился на меня, укусив за морду. Я отшатнулся от боли, но гиена почти мгновенно ослабила свою хватку, кашляя и отплевываясь в зеленом облаке [ядовитого дыхания], когда побежала прочь.

Ни одна из других гиен не предприняла попытки проникнуть в газовое облако, чтобы напасть на меня, что было удачей, учитывая, что предыдущий укус сбил меня с ног до [11/22 HP]. Под защитой своего газового облака я прыгнул вверх, ухватился за край плато и немедленно начал карабкаться, а газовое облако прикрывало мое отступление.

Мое продвижение вверх было медленным, так как у меня не хватало выносливости для быстрого подъема, но, тем не менее, мне удалось забраться достаточно высоко, чтобы к тому времени, когда газовое облако рассеялось, я оказался вне досягаемости гиен. Тот факт, что я выбрал ту сторону плато, где склон был наименее крутым, безусловно, помог делу - он все еще был слишком крутым, чтобы гиены могли последовать за мной, но моим молодым когтям, безусловно, было легче тащить меня вверх, поскольку я смог распластаться на склоне холма. взбираясь по поверхности, позволяя трению моего живота о нее переносить хотя бы небольшую часть моего веса в те моменты, когда я останавливался, чтобы изменить положение хватки.

Как только я добрался до вершины и подтянулся по краю на плоскую поверхность плато, я высунул голову за край, глядя вниз на гиен внизу. Удивительно, но они не ждали меня внизу с нетерпением; вместо этого они, казалось, уже отказались от попыток поймать меня. Некоторые из них, казалось, переключили свое внимание на панцирь черепахи, проводя по нему когтями, тыкаясь в него мордами и в целом выглядя такими же сбитыми с толку, как и я. Чтож, по крайней мере, я был не одинок в том, что не смог раскрыть это дело. Хотя, когда я подумал об этом, это не обязательно было хорошо. Если бы гиенам удалось найти способ взломать панцирь, то это, по крайней мере, дало бы мне возможное решение, которое я мог бы имитировать. Как бы то ни было, оболочка казалась непроницаемой.

Когда я посмотрела через край на долину внизу, я фыркнула, что у дракончика было эквивалентом печального вздоха. Неужели это все, чем должна была стать моя жизнь? Отважиться спуститься из своего каменистого жилища, найти немного еды и отступить обратно? Надеюсь, что нет. Сегодня я научил гиен, что я не легкая добыча, даже в ситуациях, когда у них было огромное численное преимущество - хотя мое [ядовитое дыхание] не будет длиться вечно, это казалось мне достаточно хорошей защитной мерой, чтобы не находиться постоянно в состоянии опасности, пока я держал несколько SP в резерве, вместо того чтобы позволить своей выносливости упасть опасно низко, как это было во время моей “битвы” с черепахой.

Я предполагал, что однажды я перестану быть “детенышем дракона”, а стану взрослым драконом с крыльями, таким драконом, которому не придется убегать и прятаться от чего-то столь низкого, как гиена. Казалось, что если я хочу стать могущественным, то эту власть мне придется заслужить, и я знал, что те, кто обладает великой властью, могут иметь скромное происхождение. Но в тот момент я поймал себя на том, что жалею, что мои нынешние обстоятельства не были такими скромными.