Когда я осмотрел местность в поисках потенциальной добычи, я понял, что муравьев было больше, чем я предполагал. Возможно, дело было в том, что я потратил достаточно времени, наблюдая за этим муравьем и за тем, как он выделялся на каменном дне котловины, даже когда прятался в тени худу, или, может быть, просто сегодня их было больше. Один труп гиены остался неучтенным, и, насколько я понял, муравьи *были* известны как падальщики, что наводило на мысль, что если в воздухе витал запах падали, это могло привлечь их к месту моего вчерашнего убийства.

Осматривая ландшафт, я смог выделить особенности, которые не заметил со своего насеста на вершине плато. Теперь, когда я потратил некоторое время на то, чтобы походить по округе и пощупать текстуру земли, мне стало легче узнавать участки долины, где текстура скал отличалась. В то время как местность, где я стоял, имела плоскую текстуру, похожую на песчаник, земля к северу была более неровной и шероховатой, с выступами скал более темного цвета. Дальше от плато почва казалась более песчаной, а все скалы имели более ровную форму, вероятно, в результате естественного размывания местности ветром на протяжении, возможно, тысячелетий.

Когда я снова обратил свое внимание на близлежащие скалы из песчаника, краем глаза я заметил движение, и мои глаза метнулись в том направлении, изучая местность, где, казалось, не было ничего, кроме скал. Но, приглядевшись повнимательнее, я смог разглядеть, что это было нечто большее, чем просто нагромождение камней: несколько скал были большими и похожими на плиты, и хотя я не мог забраться под них в поисках тени, они, очевидно, давали достаточно тени для прорастания небольших кусочков растительности оттуда. Хорошие новости для травоядных; жаль, что я не был одним из них. И по мере того, как я продолжал наблюдать за скалами и изучать их особенности, я заметил нечто еще более важное: одна из гигантских “скал” двигалась. Оно двигалось очень, очень медленно, но все же двигалось на коротких, обрубленных ногах, которые поддерживали массивный панцирь, из-за которого я поначалу принял это существо за камень. Черепаха. Я невольно вскрикнула от восторга.

Черепаха была массивной: я знал, что черепахи на земле могли весить сотни фунтов, но это не умаляло удивительных размеров этой черепахи. Он был крупнее меня - и хотя я, по общему признанию, был младенцем, я все еще был драконом, который перевешивал гиену, которая была самым крупным существом, с которым я сталкивался до моего открытия этой рептилии. Подкрадываясь к черепахе, я благословлял свою удачу. Вряд ли я мог бы желать лучшей добычи. В отличие от гиен, черепаха, казалось, вряд ли стала бы сопротивляться. И, в отличие от муравья, он вряд ли удрал бы прочь. На самом деле, если бы вы ранжировали представителей крупной фауны по тому, насколько легко их выслеживать, черепахи были бы в верхней части списка. Правда, у него был твердый защитный панцирь для защиты от физических атак - вероятно, именно благодаря этому панцирю ему удавалось выживать в среде с такими хищниками, как гиены, - но, как знал муравей, с которым я познакомился ранее в тот день, твердый защитный панцирь не мог сравниться с моим [ядовитым дыханием].

По мере того как я приближался к черепахе, я ловил себя на том, что возбуждаюсь все больше и больше. Массивный панцирь черепахи возвышался надо мной, и ее движения были почти комично медленными - хотя, возможно, это медленное движение (в сочетании с текстурой панциря, похожей на камень) было частью того, что маскировало ее и позволяло ей до сих пор ускользать от моего внимания. Ну, больше нет. Эта черепаха не сбежит от меня в ближайшее время.

И все же я не собирался полностью терять бдительность. Даже там, на земле, не каждая черепаха была легкой добычей. В детстве я смотрел документальный фильм о природе "щелкающие черепахи", который заставил меня с осторожностью подходить к черепахе, опасаясь потерять палец. Как дракон, я не был уверен, какую угрозу представляла для меня черепаха, но если в этом мире мог обитать дракон, способный выдыхать ядовитые пары, не было никакой гарантии, что эта черепаха может обладать какими-то скрытыми способностями - возможно, у нее были собственные атаки дыханием или какие-то другие средства защиты само по себе, о котором я ничего не знал. Даже о магии не могло быть и речи.

Приблизившись, по моим расчетам, на расстояние десяти метров от черепахи, я решил заявить о себе черепахе. Если он собирался отреагировать на мое присутствие, выпустив какой-нибудь токсичный газ или применив какой-нибудь вид магии, я решил, что лучше всего это сделать, пока я нахожусь на безопасном расстоянии, поскольку разница в наших скоростях делает возможным быстрое бегство, если это окажется возможным. опасный. Я закричал так громко, как только мог, но черепаха даже не замедлила шага, по-видимому, безразличная к моему присутствию. Я не был уверен, сулит ли это что-то хорошее или плохое. Вероятно, это просто означало, что черепаха была уверена, что если я действительно начну нападать на нее, она сможет спрятаться в этот массивный панцирь.

Я подошел сзади и, как только оказался достаточно близко, протянул руку с когтем, чтобы ударить его по обнаженной задней ноге. Только после того, как я понюхал его, я понял, что его лапка втянулась в панцирь. Это была впечатляющая скорость реакции: очевидно, черепаха была не такой вялой, как можно было предположить по ее медленному передвижению. Что ж, в этом был смысл. Таскал с собой оболочку, которая могла бы им быть...Я не знаю, пара сотен фунтов? Это, по-видимому, было трудной задачей, требующей медленных, обдуманных движений. Однако втягивание всех своих конечностей (и головы) в этот защитный панцирь было тем, что он мог сделать очень быстро.

Изучая черепаху (ныне живущую в заточении), я увидел, что подошвы ее лап аккуратно заткнули отверстия, из которых ранее торчали ноги, и подошвы этих лап выглядели такими же твердыми, как и сам панцирь. Я осторожно постучал когтем по этим подошвам - наполовину опасаясь, что одна из них может выстрелить в меня, - и услышал характерный “дребезжащий” звук, который, опять же, был очень похож на звук удара металла о металл. Я постучал когтем по панцирю черепахи, и раздался похожий звук, на этот раз больше похожий на “стук”, похожий на звук удара твердого предмета о камень, звук, отличающийся от первого, но не более многообещающий.

Голова черепахи - та ее часть, до которой я смог дотянуться, - тоже была слишком твердой, чтобы я мог поцарапать ее когтем. Когда я посмотрел на то, как аккуратно он втянул себя в свою оболочку, я на мгновение задался вопросом, сработает ли вообще моя атака [ядовитым газом]? Если бы панцирь черепахи был запечатан слишком плотно, чтобы я мог даже просунуть в него коготь, стало бы лучше с моим газом? Мгновение спустя я осознал очевидное: конечно, так и было бы. Черепаха должна была дышать, не так ли? И все, что было необходимо для моего [ядовитого дыхания], чтобы заменить (я предположил) кислород, которым оно пыталось дышать. Однажды эти ядовитые пары подействовали на его легкие...ну, честно говоря, я не был слишком уверен в механизме, с помощью которого сработала моя атака ядовитым дыханием, но я был совершенно уверен, что это сделает все необходимое, чтобы прикончить эту черепаху и превратить ее во вкусный ужин. По крайней мере, достаточно уверен в себе, чтобы потратить оставшуюся [выносливость], чтобы выяснить это.

Я выдохнул свое [ядовитое дыхание], прикрыв вход в панцирь там, где только что была голова черепахи, и стал ждать. Я услышал что-то похожее на стон и отшатнулся от неожиданности. Я не ожидал, что черепаха будет такой громкой - я даже не был уверен, могут ли черепахи громко издавать звуки или орать так же, как это делают млекопитающие и птицы, - но опять же, это существо не походило на тот тип существ, которые выходят с хныканьем.

Осматривая местность в поисках потенциальной добычи, я понял, что муравьев здесь больше, чем я предполагал. Возможно, дело было в том, что я потратил достаточно времени, наблюдая за этим муравьем и за тем, как он выделялся на каменном дне котловины, даже когда прятался в тени худу, или, может быть, просто сегодня их было больше. Один труп гиены остался неучтенным, и, насколько я понял, муравьи *были* известны как падальщики, что наводило на мысль, что если в воздухе витал запах падали, это могло привлечь их к месту моего вчерашнего убийства.

Осматривая ландшафт, я смог выделить особенности, которые не заметил со своего насеста на вершине плато. Теперь, когда я потратил некоторое время на то, чтобы походить по округе и пощупать текстуру земли, мне стало легче узнавать участки долины, где текстура скал отличалась. В то время как местность, где я стоял, имела плоскую текстуру, похожую на песчаник, земля к северу была более неровной и шероховатой, с выступами скал более темного цвета. Дальше от плато почва казалась более песчаной, а все скалы имели более ровную форму, вероятно, в результате естественного размывания местности ветром на протяжении, возможно, тысячелетий.

Когда я снова обратил свое внимание на близлежащие скалы из песчаника, краем глаза я заметил движение, и мои глаза метнулись в том направлении, изучая местность, где, казалось, не было ничего, кроме скал. Но, приглядевшись повнимательнее, я смог разглядеть, что это было нечто большее, чем просто нагромождение камней: несколько скал были большими и похожими на плиты, и хотя я не мог забраться под них в поисках тени, они, очевидно, давали достаточно тени для прорастания небольших кусочков растительности оттуда. Хорошие новости для травоядных; жаль, что я не был одним из них. И по мере того, как я продолжал наблюдать за скалами и изучать их особенности, я заметил нечто еще более важное: одна из гигантских “скал” двигалась. Оно двигалось очень, очень медленно, но все же двигалось на коротких, обрубленных ногах, которые поддерживали массивный панцирь, из-за которого я поначалу принял это существо за камень. Черепаха. Я невольно вскрикнула от восторга.

Черепаха была массивной: я знал, что черепахи на земле могли весить сотни фунтов, но это не умаляло удивительных размеров этой черепахи. Он был крупнее меня - и хотя я, по общему признанию, был младенцем, я все еще был драконом, который перевешивал гиену, которая была самым крупным существом, с которым я сталкивался до моего открытия этой рептилии. Подкрадываясь к черепахе, я благословлял свою удачу. Вряд ли я мог бы желать лучшей добычи. В отличие от гиен, черепаха, казалось, вряд ли стала бы сопротивляться. И, в отличие от муравья, он вряд ли удрал бы прочь. На самом деле, если бы вы ранжировали представителей крупной фауны по тому, насколько легко их выслеживать, черепахи были бы в верхней части списка. Правда, у него был твердый защитный панцирь для защиты от физических атак - вероятно, именно благодаря этому панцирю ему удавалось выживать в среде с такими хищниками, как гиены, - но, как знал муравей, с которым я познакомился ранее в тот день, твердый защитный панцирь не мог сравниться с моим [ядовитым дыханием].

По мере того как я приближался к черепахе, я ловил себя на том, что возбуждаюсь все больше и больше. Массивный панцирь черепахи возвышался надо мной, и ее движения были почти комично медленными - хотя, возможно, это медленное движение (в сочетании с текстурой панциря, похожей на камень) было частью того, что маскировало ее и позволяло ей до сих пор ускользать от моего внимания. Ну, больше нет. Эта черепаха не сбежит от меня в ближайшее время.

И все же я не собирался полностью терять бдительность. Даже там, на земле, не каждая черепаха была легкой добычей. В детстве я смотрел документальный фильм о природе "щелкающие черепахи", который заставил меня с осторожностью подходить к черепахе, опасаясь потерять палец. Как дракон, я не был уверен, какую угрозу представляла для меня черепаха, но если в этом мире мог обитать дракон, способный выдыхать ядовитые пары, не было никакой гарантии, что эта черепаха может обладать какими-то скрытыми способностями - возможно, у нее были собственные атаки дыханием или какие-то другие средства защиты само по себе, о котором я ничего не знал. Даже о магии не могло быть и речи.

Приблизившись, по моим расчетам, на расстояние десяти метров от черепахи, я решил заявить о себе черепахе. Если он собирался отреагировать на мое присутствие, выпустив какой-нибудь токсичный газ или применив какой-нибудь вид магии, я решил, что лучше всего это сделать, пока я нахожусь на безопасном расстоянии, поскольку разница в наших скоростях делает возможным быстрое бегство, если это окажется возможным. опасный. Я закричал так громко, как только мог, но черепаха даже не замедлила шага, по-видимому, безразличная к моему присутствию. Я не был уверен, сулит ли это что-то хорошее или плохое. Вероятно, это просто означало, что черепаха была уверена, что если я действительно начну нападать на нее, она сможет спрятаться в этот массивный панцирь.

Я подошел сзади и, как только оказался достаточно близко, протянул руку с когтем, чтобы ударить его по обнаженной задней ноге. Только после того, как я понюхал его, я понял, что его лапка втянулась в панцирь. Это была впечатляющая скорость реакции: очевидно, черепаха была не такой вялой, как можно было предположить по ее медленному передвижению. Что ж, в этом был смысл. Таскал с собой оболочку, которая могла бы им быть...Я не знаю, пара сотен фунтов? Это, по-видимому, было трудной задачей, требующей медленных, обдуманных движений. Однако втягивание всех своих конечностей (и головы) в этот защитный панцирь было тем, что он мог сделать очень быстро.

Изучая черепаху (ныне живущую в заточении), я увидел, что подошвы ее лап аккуратно заткнули отверстия, из которых ранее торчали ноги, и подошвы этих лап выглядели такими же твердыми, как и сам панцирь. Я осторожно постучал когтем по этим подошвам - наполовину опасаясь, что одна из них может выстрелить в меня, - и услышал характерный “дребезжащий” звук, который, опять же, был очень похож на звук удара металла о металл. Я постучал когтем по панцирю черепахи, и раздался похожий звук, на этот раз больше похожий на “стук”, похожий на звук удара твердого предмета о камень, звук, отличающийся от первого, но не более многообещающий.

Голова черепахи - та ее часть, до которой я смог дотянуться, - тоже была слишком твердой, чтобы я мог поцарапать ее когтем. Когда я посмотрел на то, как аккуратно он втянул себя в свою оболочку, я на мгновение задался вопросом, сработает ли вообще моя атака [ядовитым газом]? Если бы панцирь черепахи был запечатан слишком плотно, чтобы я мог даже просунуть в него коготь, стало бы лучше с моим газом? Мгновение спустя я осознал очевидное: конечно, так и было бы. Черепаха должна была дышать, не так ли? И все, что было необходимо для моего [ядовитого дыхания], чтобы заменить (я предположил) кислород, которым оно пыталось дышать. Однажды эти ядовитые пары подействовали на его легкие...ну, честно говоря, я не был слишком уверен в механизме, с помощью которого сработала моя атака ядовитым дыханием, но я был совершенно уверен, что это сделает все необходимое, чтобы прикончить эту черепаху и превратить ее во вкусный ужин. По крайней мере, достаточно уверен в себе, чтобы потратить оставшуюся [выносливость], чтобы выяснить это.

Я выдохнул свое [ядовитое дыхание], прикрыв вход в панцирь там, где только что была голова черепахи, и стал ждать. Я услышал что-то похожее на стон и отшатнулся от неожиданности. Я не ожидал, что черепаха будет такой громкой - я даже не был уверен, могут ли черепахи громко издавать звуки или орать так же, как это делают млекопитающие и птицы, - но опять же, это существо не походило на тот тип существ, которые выходят с хныканьем.

Тем не менее, черепаха оставалась запечатанной в своем защитном панцире. На определенном уровне, я полагаю, это, вероятно, показалось его мозгу рептилии жизнеспособной стратегией: я только что показал себя опасным хищником, и его инстинктом, вероятно, было прятаться в свой панцирь всякий раз, когда его жизни угрожала опасность. Вероятно, он никогда не сталкивался с драконом (или любым другим существом), способным нанести удар по его дыхательной системе. Черепаха издала еще один крик, на этот раз слабее, почти похожий на скрежет существа в предсмертных муках. Я не был уверен, должен ли я, будучи драконом, испытывать симпатию к рептилии (или я даже сам был рептилией), но я не собирался сдаваться.

К этому времени газовое облако, казалось, рассеялось, и я все еще мог слышать хриплый крик черепахи, поэтому я нанес ей еще один удар [ядовитым дыханием]. На этот раз я решил попробовать накрыть черепаху своим телом, неловко обернувшись вокруг нее, чтобы газовое облако не рассеялось быстрее. Я не был уверен, многого ли я добился, учитывая, что я не мог сделать герметичное уплотнение вокруг какой-либо части его тела, включая отверстие для шеи, но, конечно, не казалось, что это могло как-то навредить.

Слушая страдальческий скрежет черепахи, я позволил своему разуму отвлечься, хотя бы для того, чтобы не зацикливаться на смертности существа, которое я медленно убивал. Я размышлял, окажет ли мое [ядовитое дыхание] такой же эффект на существо без дыхательной системы. [Ядовитое дыхание] было описано как умение, которое [выделяет ядовитый газ, который со временем наносит урон.] Это, по-видимому, не включало никаких уточнений относительно газа, вдыхаемого другими существами. Я был физиком, а не химиком, но в студенческие годы я выполнил достаточно лабораторной работы (и был участником достаточного количества совещаний по технике безопасности в лаборатории), чтобы знать, что существуют определенные газы, с которыми даже контакт с кожей может быть опасен, даже если таких газов немного и они находятся далеко друг от друга. Однако это “повреждение с течением времени”, безусловно, не торопилось, поскольку черепаха продолжала издавать болезненные звуки, даже когда [ядовитое дыхание] рассеялось.

Я уже собирался выпустить еще один глоток [ядовитого дыхания], чтобы продолжить атаку на беззащитную черепаху, когда заколебался - между моим предыдущим опытом с муравьем и двумя моими атаками дыханием на черепаху, я в настоящее время находился на [5/11] SP. Черепаха, казалось, была все ближе к смерти, но реальность заключалась в том, что я понятия не имел, насколько сильно мои атаки сказывались на ее здоровье. Хотя у меня были все признаки того, что я наношу черепахе урон, вполне возможно, что у черепахи может быть такой большой запас здоровья, что ее огромные HP могут пережить мой SP. "Черепаха с огромным количеством очков жизни" была достаточно распространенным образом в видеоиграх, и во многих играх оборонительная стратегия, заключающаяся в простом переждании атак противника в чисто оборонительной позе, была даже названа “черепашьей”. Возможно, решение черепахи спрятаться в своем панцире, вдыхая мое [ядовитое дыхание], вовсе не было тупым инстинктом животного. Возможно, этот обмен репликами закончился бы тем, что я ушел бы, поджав хвост, и [0/11] SP, в то время как черепаха отмахивалась от моих атак с той же легкостью, с какой я отмахивался от атак муравья, нанесенных мне снизу, когда я прижал ее во время моей предыдущей встречи. Может быть, это я был глупцом.

Я уже потратил 2 SP, атакуя эту черепаху своим дыханием, и я прекрасно осознавал ошибку с заниженными затратами - не было причин продолжать посылать хорошие SP за плохими. С другой стороны, существование “заблуждения о заниженных затратах” автоматически не означало, что было хорошей идеей отказываться от любого начинания при первых признаках сопротивления. Хотя последние несколько минут научили меня тому, что двух атак [ядовитым дыханием] было недостаточно, чтобы убить эту черепаху, это не означало, что мои усилия были обречены на тщетность: само собой разумеется, что для уменьшения HP черепахи потребуется больше атак дыханием, чем потребовалось для усмирения муравья. Сколько атак, наносящих урон с течением времени, потребовалось, чтобы достичь центра защитного панциря черепахи? На данный момент казалось, что единственным вариантом были эксперименты.

Учитывая, что мой показатель сытости сейчас составляет 50%, я мог быть вполне уверен, что, по крайней мере, не умру с голоду сегодня, даже если мои запасы будут немного невелики. У меня было, по крайней мере, немного свободы для экспериментов. И, как гласит пословица, “Ничем не рискуя, ничего не приобретаешь”. Награда за рискованное предприятие часто была пропорциональна вложениям, и если бы мне удалось убить эту черепаху с высоким уровнем здоровья, казалось вероятным, что я был бы щедро вознагражден за это. Я точно знал, что живу в мире, который был намеренно создан с целью обеспечить его обитателей интуитивно понятными механизмами обратной связи, и “выполнение сложных задач сопровождается большим вознаграждением” казалось простым. Даже если бы эта черепаха не давала много калорий, несомненно, враг с большим количеством очков жизни был тем существом, от которого можно было бы ожидать большого количества очков опыта.

С этими мыслями я выпустил свой третий [ядовитый выдох], и снова до моих ушей донесся страдальческий крик черепахи, у которой, по всем признакам, был худший день в ее жизни. Тем не менее, мне было трудно испытывать хоть какую-то симпатию к этому существу - возможно, это должно было меня беспокоить, поскольку мне не особенно нравилась мысль о том, что я несимпатичный человек, но я был драконом, и, что более важно, я был плотоядным животным. Родиться с совестью, которая испытывает брезгливость при мысли об убийстве животных, вероятно, было бы фатальным недостатком конструкции для обязательного хищника. И я провел свою жизнь как человек, питаясь мясом, выращенным на фабрике; единственная разница теперь заключалась в том, что я столкнулся с реальностью: живое существо умирало для того, чтобы я мог есть.

Таким образом, когда облако [ядовитого дыхания] рассеялось, и я снова запустил свою атаку, чтобы продолжить штурм, главным, о чем я думал, была моя истощающаяся выносливость, которая теперь находилась на тревожно низком уровне [3/11] SP. Я уже решил, что сегодня день экспериментов, но все равно было что-то в том, что моя выносливость упала так низко, что вызвало у меня легкий укол беспокойства, не сильно отличающийся от ощущения, когда я смотрю на экран своего телефона, выходя из офиса на целый день, и вижу, что это всего лишь у меня оставалось 30% заряда батареи - даже если бы я знал, что этого, вероятно, хватит, чтобы продержаться остаток дня, никогда не было приятного ощущения, когда тебе напоминают, что ты живешь на грани.

Я решил снова сосредоточить свое внимание на черепахе, обращая внимание на ее крики, пытаясь понять, дают ли они какой-либо намек на то, что она, возможно, приближается к смерти. Насколько я мог судить, теперь он выражал ту же боль, что и в первый раз, когда столкнулся с моим приступом неприятного запаха изо рта, что было немного странно. Я вспомнил, что гиены, с которыми я столкнулся вчера, были гораздо более выразительными, с языком тела и криками, которые позволили мне в определенной степени распознать их намерения, включая моменты, когда я искренне удивил их - и я предположил, что для этой черепахи удар [ядовитым дыханием] был бы удивительным в том смысле, что получить удар в четвертый раз не было. Может быть, это было что-то вроде млекопитающего / рептилии. Когда-то я знала девушку, которая держала домашнюю змею, и мне определенно не казалось, что это животное способно проявлять привязанность каким-либо заметным образом. Или, может быть, дело было в том, что гиены были социальными животными, которым нужно было сигнализировать о своем эмоциональном состоянии своим товарищам: та часть, где хищники могли уловить те же признаки, чтобы почувствовать слабость, была просто непреднамеренным побочным эффектом просоциальных черт стайных животных. Итак, я решил, что меня не смутит (отсутствие) реакции черепахи. Я продолжил свое нападение и сидел на [1/11] SP, когда уведомление застало меня врасплох.

[Гигантская черепаха побеждена! Заработал 80% опыта для перехода на следующий уровень]

Черепаха не издала даже предсмертного хрипа. Э-э, вообще-то, черепаха, если верить уведомлению. Я вкратце вспомнил кое-что о различии между черепахами и панцирниками, и кое-что о том, что черепахи являются водными, так что имело смысл, что это покрытое панцирем существо, обитающее в пустыне, на самом деле было черепахой. В общем, я потратил 6 из 11 SP - больше, чем на полдня, - но, похоже, это того стоило за такую щедрую награду, не говоря уже о последующей трапезе.

Я выжидающе провел когтем по панцирю черепахи и был удивлен, услышав знакомый звук “динь-динь” - тот же самый, который я слышал, когда она была еще жива. Я вспомнил, что экзоскелет муравья рассыпался после его поражения, и вроде как ожидал, что этот панцирь рассыплется, как только существо, носившее его, испустит последний вздох, но этот панцирь не проявлял никаких признаков распада.

Мне удалось победить черепаху, но оказалось, что победить ее панцирь будет совсем другой задачей.