Земля была покрыта останками примерно двадцати поверженных огненных муравьев. Их багровые сегментированные тела лежали в лохмотьях, распластанные и запекающиеся под лучами утреннего солнца. Это было зрелище, которое наполнило меня чувством триумфа, но этот триумф был затмеваем другим чувством: голодом. Начав свой день с отчаянной борьбы за выживание и завоевав привилегию прожить еще один день, я, безусловно, заслужил это блюдо. Я начал поглощать останки муравьев, начиная с ближайших.

Мне и раньше приходилось есть бронированных муравьев, и накануне я победил огненных муравьев, но сегодняшнее утро было моим первым настоящим столкновением лицом к лицу с огненными муравьями и, следовательно, моим первым шансом попробовать их на вкус. Что ж, о "вкусе" особо говорить было не о чем: на вкус они были слегка кисловатыми — хотя я бы не стал точно описывать вкус как "цитрусовый", самое близкое, с чем я мог бы их сравнить, - это с более мягким лимоном: острым, терпковатым и немного кисловатым. Их внутренности были мягкими и жевательными, и мне пришло в голову, что какой бы яд ни вызывал жжение в их укусах (и вызывал состояние "ослабления"), он все еще может присутствовать в их организме, но я не видел никаких уведомлений о негативных состояниях, поскольку продолжал баловать себя мой аппетит. Что бы ни вызывало жжение в их укусах, мой пищеварительный тракт, по-видимому, был приспособлен для этого. В этом не было ничего удивительного: мой пищеварительный тракт, вероятно, был наполнен собственными кислыми пищеварительными ферментами, созданными для расщепления практически всего — в конце концов, я был "падальщиком" до такой степени, что сырое и гниющее мясо всегда было в меню. Очевидно, что попадание муравьиного яда или кислоты в мой желудок было совсем другим ощущением, чем введение их в мои более мягкие и чувствительные ткани.

Огненные муравьи, будучи меньше своих бронированных собратьев, были далеко не такими сытыми, и когда я доел последнего муравья, я увидел, что мой показатель [сытости] поднялся до 40%. Это каким-то образом заставляло муравьев казаться еще меньше и незначительнее: муравьиной армии такого размера было недостаточно даже для того, чтобы обеспечить калориями целый день.

Тем не менее, победа над армией муравьев принесла и другие преимущества: теперь я находился на [90% продвижения к следующему уровню]. Во всяком случае, события сегодняшнего утра научили меня важности хорошей защиты. Я не был уверен, сколько очков навыков мне нужно будет вложить в [чешую], прежде чем я получу невосприимчивость к укусам муравьев, но на данный момент это казалось мне единственно разумным поступком. Я выиграл сегодняшнюю утреннюю битву с неприятно небольшим отрывом. Надеюсь, огненные муравьи усвоили свой урок, или, по крайней мере, надеюсь, я проредил их ряды настолько, что у меня будет время потренироваться перед следующей атакой. Если они смогли забраться на плато и напасть на меня во сне один раз, они могли бы сделать это снова.

Сейчас, больше, чем когда-либо, меня охватило острое желание стать сильнее. Когда самой большой угрозой моему существованию были гиены, у меня, по крайней мере, было плато как "безопасная зона", куда я мог сбежать поспать и дать себе время на планирование. Казалось, от муравьев никуда не деться. Построить какое-то оборонительное сооружение, чтобы защитить себя, казалось невозможным; к сожалению, я не был наделен способностью возводить защитные стены, ловушки или что-либо еще, что могло бы послужить защитой от захватчиков. У меня были только мои собственные весы.

Возможно, в этом и заключалось проклятие "власти". Это было не без плюсов: мои врожденные защитные способности казались чем-то таким, чего никто никогда не смог бы у меня отнять, в то время как если бы я вкладывал ресурсы в строительство замков или крепостей, доспехов или оружия, то это были бы те вещи, которые, предположительно, могли быть украдены, если бы меня когда-нибудь одолели. Но то, что я был ограничен своей собственной биологией, казалось довольно большим препятствием по сравнению с тем, к чему я привык. Люди, возможно, и не обладали большой врожденной силой, но, тем не менее, им удалось сконструировать инструменты, способные в буквальном смысле сдвинуть горы.

Но, возможно, это было немного фаталистично. Я оглядел местность вокруг себя. Правда, у меня не было возможности построить грандиозный замок, но это плато было своего рода достойным бастионом: оно достаточно хорошо защищало меня от большинства хищников, с которыми я сталкивался; только сегодня я столкнулся с врагом, который был способен (и хотел) взобраться на него отвесные его склоны атаковали меня там, где я отдыхал. Это было не так, как если бы вся концепция строительства жилья была чем-то, на что у людей была монополия: множество птиц строили гнезда, пчелы строили ульи, бобры строили плотины и домики, а в этой долине жил паук, который владел своего рода крепостью, которая состояла не более чем из дыра в земле и их собственная липкая паутина. При мысли об этом я просто позавидовал: паутина была именно той вещью, которая могла бы пригодиться этим утром. Но хотя у меня не было умения плести паутину, и у меня не было ловких человеческих рук, было бы неправильно сказать, что у меня не было способностей к использованию инструментов: всего несколько дней назад я размышлял о том, как камни на этом плато можно было бы использовать на практике. Камни были слишком малы по размеру и количеству, чтобы я мог построить из них крепость, но, по крайней мере, это было хоть что-то.

Тем не менее, казалось, что в данный конкретный момент лучшая инвестиция, которую я мог сделать, была в себя. Я был на рынке за более жесткими шкалами, что означало, что я был на рынке за большим количеством очков навыков, а это потребовало бы больше опыта. Но у меня было всего [2/14] SP, чтобы продержаться остаток дня, и, судя по форме и направлению теней, отбрасываемых солнцем, еще даже не наступил полдень. У меня было отчаянное желание поохотиться, но в то же время я также чувствовал важность бережливого отношения к ресурсам, которые в настоящее время были мне доступны. Учитывая это, что мне оставалось делать? Если бы я хотел это выяснить, мне, вероятно, было бы лучше исследовать, а не искать ответ на этот вопрос в своей собственной голове.

Слизав последние останки огненного муравья на вершине плато, я выглянул за край, высматривая любой намек на момент, который мог бы указать на существо, которое могло бы послужить возможной добычей. Мой взгляд устремился к горизонту, затем я перевел взгляд вниз, рассматривая землю ближе к моей наблюдательной точке. Сначала я увидел движение как смену цветов на фоне скалы, даже не был уверен, что именно я вижу, пока не продолжил движение по дну пустыни, когда оно приблизилось к моему насесту. Это была линия — тонкая, но сплошная линия красного цвета. Я почувствовал, как у меня перехватило дыхание. Приближалась еще одна волна красных муравьев. Я даже не мог разглядеть их отдельные очертания; все, что мне нужно было сделать, это оценить форму и объем их образования, но оно явно было больше, чем последняя группа огненных муравьев. Баллы, по крайней мере. Может быть, больше сотни. Муравьи, сбежавшие в первый раз, очевидно, вызвали подкрепление, пришли закончить работу, и ближайшие из них уже были у подножия плато.

Я резко обернулся, вертя головой, высматривая камни, которые несколькими днями ранее отложил для экспериментов. Я бросился к ближайшему из них — он был размером почти с шар для боулинга — и отчаянно толкнул его к краю, опрокинув. По пути вниз он несколько раз ударился о стену плато, безвредно приземлившись между двумя муравьями. Я развернулся в поисках другого камня. Этот был тяжелее, и мне потребовалось больше времени — больше драгоценных секунд — чтобы установить его на место. Я отправил его за край, и он тоже отскочил от края плато, совершенно не задев муравьев, которые поднимались наверх, и ударился о землю внизу, разлетевшись на крошечные осколки, которые муравьи, казалось, проигнорировали. В одной отчаянной третьей попытке я нашел камень поменьше, запустил его через край, и он тоже ударился о землю, не задев ни одной из своих целей. Каким-то образом мои снаряды не могли попасть, даже когда я стрелял ими в направлении толпы с десятками мишеней. Но это были маленькие мишени, и то, что я делал, было сродни боулингу на ухабистой дорожке, где все кегли находились на расстоянии полуметра друг от друга.

Мои инструменты подвели меня. Сражаться было невозможно; я едва мог выиграть честный бой против тридцати муравьев, и мало того, что эта группа муравьев была по меньшей мере в три раза больше, у меня уже заканчивались как HP, так и SP после предыдущей встречи. Я сделал единственное, что пришло мне в голову: сбежал.

Я спустился с плато со стороны, противоположной той, по которой карабкались муравьи. На самом деле, сказать "спустился" было бы преувеличением: я скользил вниз хвостом вперед, скользя вниз так быстро, что был удивлен, что не получил ожогов от трения при скольжении. Мне нужно было место, где можно спрятаться, где-нибудь в безопасности от муравьев. Могли ли они меня видеть? Смогут ли они последовать за мной? Я понятия не имел, каковы сенсорные способности этих муравьев, но, учитывая, что прошлой ночью им удалось найти меня во сне, казалось маловероятным, что они полагались исключительно на зрение, чтобы найти меня. Был ли это запах? Было ли какое-нибудь место, куда я мог бы пойти, чтобы замаскировать свой запах? Мой разум был переполнен вопросами, когда я поспешила прочь, нарочито быстро переставляя ноги, желая себе не споткнуться, даже когда я спешила. Использовали ли они вообще запах, чтобы выследить свою добычу?

Мои мысли остановились на слове "добыча". Какая ирония судьбы в том, что меня, дракона — пусть и маленького дракончика — теперь безжалостно преследовала армия муравьев, самых маленьких существ, с которыми я сталкивался за время своего пребывания здесь. Если бы жить "жизнью силы" означало быть драконом, я, вероятно, мог бы выбрать для себя жизнь получше. Почему я не мог родиться гиеной, со стаей, которая растила бы меня и сотрудничала со мной? Даже муравьи обладали способностью к сотрудничеству до такой степени, что могли коллективно выиграть смертельную схватку с более крупными существами. Любой отдельный муравей мог рискнуть стать пушечным мясом, но каким бы ни был коэффициент выживаемости муравьев, он казался лучше 0%, к чему, казалось, быстро приближался мой собственный шанс на выживание. Даже если бы мне пришлось жить в одиночестве, почему я не мог родиться черепахой? Возможно, я мог бы прожить такую жизнь или что-то похожее на нее, если бы только я вложил больше баллов в [шкалы]. Может быть, мне следовало винить только себя. Возможно, все четыре дня, которые я провел, живя здесь, были испытанием, которое я умудрился провалить.

Огненные муравьи не начинали свою тотальную атаку на меня до сегодняшнего дня, на следующее утро после того, как я окуривал несколько их логовищ - возможно, я неосознанно совершил какую—то серьезную ошибку, попав в поле их зрения как представляющий неприемлемый уровень опасности. Я был монстром из их ночных кошмаров, хищником, который вторгся в их дом с ядовитым газом, и тем самым, возможно, зарекомендовал себя как угроза существованию, которую нужно было уничтожить любой ценой, даже если это означало пожертвовать десятками муравьиных жизней, чтобы остановить меня. И теперь для меня было слишком поздно вести переговоры и искать выход.

Продолжая удирать, я улучил момент, чтобы оглянуться назад, и увидел, что муравьи продолжают преследование, теперь маршируя вниз по плато. И они опережали меня. Даже если бы это было не так, даже если бы моих спринтерских способностей было достаточно, чтобы опережать их, в конце концов я бы устал, и они бы меня догнали. На их стороне была неизбежность.

На задворках моего мозга вертелась одна мысль. Что-то о побеге или сокрытии, что-то, что промелькнуло у меня в голове примерно в то время, когда я начал жалеть себя и оплакивать судьбу родиться драконом, в отличие от любого другого вида, которым я мог бы родиться. У меня была мысль о запахе — месте, где мой запах мог бы быть скрыт. Я вспомнил запах гниющего мяса из прошлого, когда я впервые нашел труп кролика в подземной пещере, наполненной гнилостными испарениями. Это было паучье логово. Это то, что мне было нужно прямо сейчас: умение плести паутину. Создавайте ловушки. Поставьте между муравьями какой-нибудь барьер-ловушку.

Но, конечно. Мне не нужно было плести эту паутину. Он уже существовал. Я знал, где находится подземное логово этого паука, и если бы я смог пройти мимо входа, паутина, которая была для меня всего лишь помехой, могла бы оказаться эффективной и полностью остановить продвижение любых муравьев. Раньше я бежал из пещеры, опасаясь того, что находилось внутри. Но прямо сейчас это казалось моим единственным вариантом, и это могло бы меня спасти.

СТАТИСТИКИ ГГ НЕТУ:(

ЗАПИСКА ОТ КОЙПЕРА:

Если вам понравилась Re:Dragonize, пожалуйста, подумайте о том, чтобы оставить оценку или отзыв!