Пока я пробирался вперед сквозь путаницу паутины, мне вспомнилось то, что я узнал, когда впервые вошел в пещеру: тропинка, ведущая вглубь пещеры, шла под уклон вниз. Каждый шаг, который я делал, уводил меня вниз по склону. И чем глубже я погружался, тем круче становилась тропинка. С одной стороны, это было небольшим подспорьем: спуск по склону означал, что сила тяжести, по крайней мере частично, помогала мне противостоять трению и липкости паутины, и на самом деле было несколько моментов, когда я позволил себе "упасть", мой собственный вес больше тянул меня вперед, чем усилием моих собственных когтей. С другой стороны, это означало, что обратный путь — если я проживу достаточно долго, чтобы совершить его — потребует значительно больше усилий.

Я мог только надеяться, что глубже в этой пещере я найду какой-нибудь источник пищи. Это было все, что у меня было: надежда. Был ли это оптимизм или простой страх перед голодной смертью, но я обнаружил, что двигаюсь со значительно большей поспешностью и значительно меньшей осторожностью, пробираясь сквозь паутину так быстро, как только мог, даже когда это означало скорее "скользить" по нисходящему склону, чем "ползти". Я даже не мог разглядеть, что было в передо мной: я был так глубоко в пещере, что уже далеко миновал ту точку, где любой рассеянный лунный свет мог бы осветить путь вперед. Я даже не замечал дыры под собой, пока не почувствовал, что падаю прямо вниз, внезапно осознав, что ничто не поддерживает мой вес, кроме липкой паутины.

Я беспомощно падал по вертикальному туннелю, пока не приземлился на участок паутины, который был слишком толстым, чтобы вес моего падающего тела мог прорваться сквозь него. Сначала я почувствовал облегчение от того, что не разбился насмерть, но это облегчение быстро сменилось страхом другого рода. Паутина была достаточно толстой, чтобы остановить мое падение, но она также была достаточно толстой, чтобы свести на нет все мои попытки освободиться. В каком бы направлении я ни пытался повернуться, я обнаруживал, что мое тело полностью поймано в ловушку. Мое тело, возможно, было больше, чем у муравья, но, несмотря на всю пользу, которую, казалось, приносили мои удары по этому массивному комку паутины, с таким же успехом я мог быть простым насекомым.

Как будто того, что я был полностью пойман в ловушку, было недостаточно, казалось, я вот-вот умру от голода. Моя сытость была на уровне 2%. Даже если бы мне каким-то образом удалось освободиться, это не решило бы проблему с едой. Велика вероятность наткнуться на еду в таком месте, как это. Казалось, мне было суждено умереть здесь с голоду, служа не более чем пищей для того паука, который сплел эту паутину.

Ждать. "Большой шанс найти еду в таком месте, как это". Я издал хрип, который мог бы сойти за слабый смешок. На самом деле, в таком месте, как это, был неплохой шанс найти еду. Даже лучше, чем прилично. Эта паутина в буквальном смысле существовала для того, чтобы захватывать пищу. И ему удалось сделать именно это: беспомощный дракончик теперь был полностью пойман в ловушку и ожидал смерти. Что ж, возможно, я был не единственным существом, которого постигла та же участь. Может быть, для меня еще оставалась надежда. Правда, казалось невероятным, что существо могло забраться так далеко в пещеру, как это сделал я: Я продрался сквозь густую паутину, чтобы попасть сюда, и только мое отчаяние двигало мной. Но здесь была густая паутина. Большинство существ не выжили бы, тратя свою энергию и время на создание вещей, которые не служили никакой цели — очевидно, что если паук сплел паутину так глубоко в туннеле, он ожидал поймать какую-нибудь добычу. Может быть, его добыча могла бы стать моей добычей. В конце концов, я был [мусорщиком]. Несколько дней назад меня привлек в пещеру паука запах гниющего мяса. Может быть, я смог бы найти что-нибудь здесь.

В темноте пещеры мои глаза почти ничего не видели, но, тем не менее, я закрыл их, пытаясь сосредоточиться. У паутины был сладковатый, приторный запах, который неплохо маскировал любые конкурирующие запахи, но я мог уловить малейший намек на что—то еще - даже люди, которые не особенно преуспели в обонянии, могли обнаружить запахи с концентрацией менее одной части на миллион, и если там было что-то обоняние [падальщика] было приспособлено для того, чтобы улавливать запах гниющей плоти. Если только мой нюх меня не обманывал, где—то в этих катакомбах было немного мяса - не свежая добыча, а что-то, что оставили мариноваться в душном, затхлом воздухе пещеры, что-то, что к настоящему времени, вероятно, уже высохло. Это казалось хорошим знаком — мясо, оставленное на долгое время без присмотра, говорило об отсутствии других хищников или падальщиков, которые могли бы прийти и съесть его. Меньше всего мне хотелось, чтобы мой следующий прием пищи был прерван каким-нибудь (предположительно гигантским) пауком, который сплел эту паутину.

Я прислушался к своему носу и попытался пробраться к источнику запаха. Мои передние лапы полосовали паутину, как нож, пытающийся разрезать патоку. Только с большим усилием я вообще смог пошевелиться, и когда я это сделал, мне было неясно, продвигаюсь ли я вообще к своей цели — тянусь ли я сам по паутине или просто подтягиваю к себе больше паутины? Похоже было на последнее, учитывая, что с каждым взмахом когтя я, казалось, притягивал все больше и больше липкой паутины ближе к своему телу.

Я вспомнил, как однажды играл в классическую игру Nintendo 1990-х годов, где первым уровнем была внутренняя часть гигантского дерева со стенами, покрытыми паутиной. В этой игре покрытые паутиной стены были удобными поверхностями для лазания, а остроухий главный герой карабкался по покрытым паутиной стенам так же легко, как по лестнице. Я хотел бы перенестись в тот мир видеоигр, где каждая деталь окружающей среды казалась идеально подобранной для того, чтобы помочь герою в его продвижении вперед. Эта паутина не была лестницей. Это было именно то, чем была любая настоящая паутина: ловушка, предназначенная для того, чтобы заманивать в нее попавших в нее существ, независимо от того, как сильно они сопротивлялись. И прямо сейчас, казалось, он очень хорошо справлялся со своей работой.

Голод начал одолевать меня с [насыщением: 1%] и уменьшался с каждой секундой — что стало еще более очевидным для меня по настойчивому миганию моего индикатора [насыщения]. Я закрыл глаза. Возможно, пришло время смириться с этим. Я мог бы умереть, борясь, или я мог бы принять реальность такой, какая она есть. Я вспомнил строчку из другой классической игры Nintendo 90-х: Я сделал все, что мог, и ни о чем не жалею. Если моей судьбой было умереть здесь с голоду, то так тому и быть. Однажды я уже умирал от сердечного приступа во сне, и в каком-то смысле это было не так уж и по-другому. Организму требовались определенные вещи, чтобы оставаться живым: сердце, чтобы перекачивать кровь по телу и к мозгу. Легкие, чтобы обеспечить свежее насыщение крови кислородом. И калории, как источник энергии для поддержания работы всей системы. Жизнь - сложная, хрупкая штука. Смерть была, в определенном смысле, неизбежностью, дефолтом для любого живого существа, у которого не было доступа к ресурсам: рано или поздно она наступит, и в моем случае она наступила раньше.

Я закрыл глаза и сделал все возможное, чтобы расслабиться, наблюдая, как последние показания моего счетчика сытости достигли нуля.

Насыщенность: 0%. Ты умираешь с голоду! Штраф за голодание: -10% ко всем характеристикам, включая максимальное количество HP и максимальное количество SP. Штрафы за голодание будут увеличиваться дополнительно на 10% за каждый день статуса голодания. Ешьте пищу, чтобы избежать наказания за голодание.

Я насторожился. Я умирал с голоду. Я никогда не был так счастлив, думая об этих словах. 0%-ная сытость не была концом жизни; это было началом голода. Конечно. Конечно, я не собирался пропадать даром только из-за того, что провел два дня без еды. Люди могли месяцами выживать в условиях голода. Даже более мелкие существа, такие как ящерицы, могли неделями обходиться без пищи. Даже если бы моему организму пришлось начать переваривать белки в моих мышцах в качестве источника энергии, результатом было бы то, что я был бы ослаблен, а не убит мгновенно.

Согласно системному уведомлению, я подвергался статусному штрафу — к счастью, временному, как мне показалось — в размере 10%. Если бы я провел еще один день без еды, штраф за статистику составил бы 20%. На 10-й день... предположительно, все мои показатели были бы равны нулю. "Включая max HP и max SP". Что ж, если я достигну предела HP, равного 0, недостаток выносливости будет наименьшей из моих забот. Но еще девять дней — это долгий срок, больше, чем целая жизнь, с моей точки зрения, как детеныша дракона. Я мог бы найти еду за такое количество времени. Я не собирался умирать с голоду. Я собираюсь жить. Эта мысль ошеломила меня. Несколько секунд назад я был готов к концу, но я собирался жить! Я почувствовала, как по всему моему телу разливается тепло, когда смесь радости и облегчения захлестнула меня. Я почувствовал дрожь в своем теле, которая началась с верхней части позвоночника, а мгновение спустя я обнаружил, что дрожит все мое тело. Я почувствовала влагу в уголках глаз, и мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, что я чувствую влагу своих собственных слез. Впервые в моей жизни, когда я был маленьким драконом, я плакал. Слезы радости потекли по моему чешуйчатому лицу. Я открыл рот, и звук, похожий на облегченный всхлип, вырвался из моих уст.

Несколько мгновений спустя ко мне вернулось самообладание, но эта мысль все еще переполняла меня. Я не собираюсь умирать здесь с голоду. Я собираюсь жить.

Затем, в тусклом свете пещеры, вырисовываясь силуэтом на фоне паутины наверху, я увидел приближающегося ко мне гигантского паука. Очевидно, мое торжество было преждевременным.