Припав животом к земле, я сначала просунул внутрь голову, ориентируясь на запах гниющего мяса. Как только моя голова оказалась внутри, остальная часть моего тела пролезла без особых усилий, а потолок за входом был намного выше. Подождите, нет, это было не совсем правильно: дело было не в том, что потолок становился выше; на самом деле пол становился глубже. С каждым дюймом, который я продвигался вперед, я спускался все глубже под землю. Что ж, как бы то ни было, это дало мне больше места, чтобы сесть и повернуть голову по сторонам, вместо того чтобы продолжать ползти, прижавшись животом к земле. Казалось, я нахожусь в настоящей пещере. Трудно было сказать, насколько глубоко она уходила: вход, хотя и широкий, был в то же время коротким и пропускал мало солнечного света, но чем дольше я находился в темноте, тем больше мои глаза привыкали, позволяя мне различать очертания стен пещеры. Как бы то ни было, запах падали, казалось, доносился из глубины пещеры, поэтому я двинулся вперед. Я задался вопросом, откуда может исходить этот запах: вероятно, какое-то существо решило сделать эту пещеру своим домом и умерло здесь, может быть, просто умерло от старости, оставив свое тело вонять повсюду. Что ж, “вонь”, возможно, неподходящее слово: я, конечно, не обращал внимания на запах. На самом деле, это было совершенно заманчиво, и одного этого было достаточно, чтобы увлечь меня глубже в пещеру.

Помимо опьяняющего аромата мяса, сама пещера казалась... заманчивой. Богатый возможностями. С тех пор как я перевоплотился, я оказывался только на больших открытых пространствах, которые вряд ли были идеальными условиями для моего приступа удушья. Однако такое тесное замкнутое пространство, как это, могло быть полностью окутано моим [ядовитым дыханием], и хотя из этой пещеры можно было выбраться, узкий вход означал, что любой, кто попытается выползти, получит больше повреждений - с течением времени при попытке. Возможно, это было идеальное место для такого хищника из засады, как я, которое он мог бы назвать своим домом. Вход был недостаточно велик, чтобы в него могли войти одновременно более одной гиены, а если бы они это сделали, то гораздо больше походило бы на то, что они оказались бы в ловушке внутри пещеры вместе со мной.

Шагнув вперед, я уперся передней лапой в кусочек земли, который почему-то казался... мягче. Или, скорее, мне показалось, что на поверхности земли было что-то мягкое, что мой коготь раздавил, прежде чем коснуться твердой земли под ним. Я поднял свою клешню, гадая, не раздавил ли я только что что-нибудь, и был поражен, обнаружив, что к моей клешне что-то прилипло. Я подумал, не был ли это какой-то липкий осадок, но что-то попало на мой коготь. Я осмотрел его, насколько мог, при тусклом освещении: это был комок материала, который был светлее, чем остальная часть пещеры, так что, предположительно, это был не мох, но, может быть, это была какая-то другая форма растительности? Что бы это ни было, этого было недостаточно, чтобы остановить мое продвижение, и это казалось достаточно безобидным, поэтому я выставил вперед еще один коготь, и он тоже наткнулся на липкое вещество - опять же, недостаточно, чтобы поймать его или затруднить мое движение более чем на секунду, поэтому я осторожно решил сделать шаг вперед.

По общему признанию, запах гниющего мяса был большой частью того, что заставляло меня двигаться вперед: теперь он был так близко, что я практически мог ощутить его вкус. Я снова протянул переднюю лапу и наткнулся на шишку. Я потрогал комочек и понял, что это и был источник запаха - он был такого же размера, как кролики, с которыми я столкнулся вчера. Я наклонился и откусил кусочек - после того, как мои челюсти сомкнулись, я понял, что действовал полностью импульсивно, но я не жалел об этом - вплоть до того момента, когда я попытался разжать челюсти, чтобы жевать, и обнаружил, что они открываются далеко не так легко, как закрывались.

Кролик, как я быстро понял, был покрыт тем же липким материалом, которым был покрыт пол пещеры. У него не было заметного привкуса, но во рту он определенно не был приятным. Это было почти как если бы у меня во рту были волосы - я чувствовал на языке пучок маленьких прядей. Я выплюнул кролика - опять же, это был импульсивный поступок, и после того, как я его выплюнул, я обдумал свой лучший ход. Была ли эта ситуация опасной? Было ли это липкое вещество ядовитым или каким-то иным, о чем я бы пожалел, если бы взял его в рот? Мне было действительно трудно выносить какие-либо суждения изнутри пещеры: я понятия не имел, с чем здесь имею дело. Мне было любопытно, что это такое, но я все больше осознавал, что если возникнет необходимость в отступлении, я не смогу быстро покинуть этот район. Мое чувство беспокойства росло, и я подумывал о том, чтобы повернуть назад: если мне нужно было проникнуть глубже в пещеру, это могло подождать до следующего раза, когда у меня будет больше времени, чтобы более трезво оценить сложившуюся ситуацию. Ладно, не нужно паниковать.

Тем не менее, если я собирался покинуть пещеру, то, казалось, у меня не было причин не уйти с тушкой кролика. В конце концов, это было то, за чем я пришел. И я уже однажды попробовал его на вкус: если бы там была какая-нибудь мина-ловушка или быстродействующий яд, я бы столкнулся с этим в первый же раз, когда попробовал. Может быть, я и не хотел проглатывать кролика (или, точнее, может быть, я не хотел проглатывать то, что его покрывало), но с таким же успехом я мог бы взять его с собой. Я снова схватил кролика челюстями и повернулся, чтобы выйти из пещеры.

Большая ошибка - я развернулся, вместо того чтобы просто дать задний ход. И в процессе поворота я заворачиваю свой хвост за спину. Я почувствовал, как он за что-то зацепился. Это было то же самое липкое покрытие, которое я ощущал передними лапами и которое покрывало кролика, за исключением того, что мой хвост был направлен глубже в пещеру, где липкость, чем бы она ни была, казалась гуще и плотнее. Когда я шел вперед, я почувствовал, как он потянул меня за хвост, и я действительно изо всех сил старался пробиться вперед. Я попытался высвободить свой хвост, но, двигая им из стороны в сторону, он только сильнее запутывался в липкой субстанции, и я быстро обнаружил, что не могу пошевелить хвостом или вообще повернуться. Ладно, теперь я начинал паниковать.

Стены, которые несколько мгновений назад казались полными возможностей, теперь казались странно угрожающими. Я больше не был хищником из засады, мечтающим о том, чтобы поселиться здесь; теперь я остро осознавал, что, возможно, только что попал в ловушку, расставленную каким-нибудь другим хищником из засады, который уже поселился здесь.

Больше не в силах идти вперед, я ухватился когтями за пол пещеры и пополз вперед, используя то же движение, которое делал каждый раз, когда подтягивался вертикально, чтобы взобраться на склон плато. То же самое движение, которое оказалось достаточно сильным, чтобы преодолеть силу гравитации, по-видимому, было достаточно мощным, чтобы преодолеть притяжение того, что поймало меня в ловушку, и я смог медленно, постепенно продвигаться вперед, пробираясь к выходу из пещеры. Это было медленно, и я все еще был легкой добычей для любого хищника позади меня, который мог затаиться в засаде, но, тем не менее, это был прогресс. Все, что я мог сделать, это надеяться, что я один, и продолжать прокладывать себе путь вперед.

Я не сводил глаз со входа в пещеру, двигаясь всем телом навстречу солнечному свету и своему спасению. Движение, с помощью которого я прокладывал себе путь вперед, было странно успокаивающим, задействуя те же мышцы тем же движением, с которым я познакомился во время скалолазания. Каждый пройденный дюйм давал мне уверенность в том, что я не в ловушке, а просто в затруднении. Удержание этой мысли в голове помогло мне подавить панику. Мне просто нужно было продолжать двигаться вперед, используя то же самое движение, которое я использовал, чтобы избежать опасности бесчисленное количество раз до этого.

Настоящее испытание началось, когда я добрался до входа, и мне пришлось распластаться, чтобы пролезть внутрь: из-за расширенной стойки моим когтям было труднее цепляться за землю. Но я понял, что то, что прилипло к моему хвосту, уже не тянуло меня так сильно, как раньше. Когда я выбрался из входа, я почувствовал, как липкая субстанция отпускает мой хвост с ощущением, которое было одновременно болью и облегчением, подобно ощущению, когда снимаешь пластырь. Теперь, когда мой хвост был почти свободен, я смог, извиваясь, выбраться из пещеры.

Когда я вышел, долгожданный солнечный свет ударил мне в лицо, и волна облегчения захлестнула меня. Я сделал несколько шагов вперед, оставив несколько ступенек между собой и входом в пещеру. Я был почти уверен, что меня никто активно не преследовал, но я все еще полностью не осознавал, в чем именно я застрял. Я обернулся и, почувствовав, что снова начинаю нормально дышать, выплюнул тушку кролика - в своем напряженном стремлении ползти вперед я совершенно забыл, что мои челюсти все это время были сжаты вокруг нее. Когда я посмотрел на кролика при дневном свете, я понял, что он был обмотан чем-то похожим на белые нити какой-то... бечевки. Нет, тоньше нитки, но сплетены воедино. Как шелк.

Я почистил свой хвост, проводя им по шероховатой поверхности каменистой земли, и он оставил после себя то же вещество, которое имело текстуру шелка, сплетенного в паутину. Паутина.

Я оглянулся на пещеру. Очевидно, я вторгся в чей-то дом, но я был почти уверен, что вторгся не на территорию кролика: этот кролик встретил свою кончину, вторгшись на территорию какого-то паука, который сплел паутину, достаточно прочную и плотную, чтобы заманить в ловушку дракончика, который был слишком беспечен, чтобы подумать о том, где он находится. поджимал хвост.

Просто чтобы быть осторожным, я решил отойти гораздо, гораздо дальше от входа в пещеру - я взял кролика с собой, поскольку, насколько я мог судить, он все еще годился для еды, если я захочу снять с него паутину. Казалось маловероятным, что паутина ядовита, учитывая, как долго я держал ее во рту, не ощущая никаких побочных эффектов, поэтому есть кролика казалось безопасным, но на всякий случай я не стал есть мех, к которому прилипли паутинные нити. Я предположил, что те части, которые я не съел, могли бы стать дополнительной пищей для муравьев. Я вонзил когти в кролика и распорол его, прежде чем проглотить его мягкие внутренности.

[Черта монстра: питающийся падалью. Уменьшает штрафы за употребление тухлого мяса. Весы на уровне рта.]

Я моргнул. Прошло некоторое время с тех пор, как я открывал для себя новую пассивную способность, подобную этой. Я думаю, имело смысл, что употребление в пищу новых продуктов дало бы мне более четкую информацию о том, какие продукты я способен проглатывать: мое открытие о том, что я [плотоядный], произошло после попытки проглотить камни. Что делало эту новую способность уникальной, так это тот факт, что это была случайная способность: подобно моей атаке [ядовитое дыхание], эффективность этой способности, по-видимому, возрастала в зависимости от уровня моего рта. Я предположил, что в этом есть смысл. На самом деле, размышлял я, те же аспекты биологии дракона, которые позволяли мне извергать [ядовитое дыхание], могли быть ответственны и за мою способность есть тухлое мясо. Тухлое мясо по своей сути не было токсичным: то, что делало тухлое мясо вредным для употребления в пищу, заключалось в том, что оно было покрыто микроорганизмами, которые специализировались на расщеплении мяса - и, что ж, животные тоже сделаны из мяса, а это означает, что любой человек, съевший кусок тухлого мяса, подвергался серьезному риску заболеть теми же болезнями. затем микроорганизмы приступают к работе внутри их пищеварительного тракта. У меня, по-видимому, была более здоровая пищеварительная система, и те же самые вещества, которые делали мое дыхание (условно) смертельным для других существ, вероятно, могли бы также оказать серьезное воздействие на любые микроорганизмы, вызывающие гниение мяса. Вряд ли я был уникален в этом отношении: природа изобиловала падальщиками, такими как стервятники, обладающие пищеварительной системой, приспособленной для борьбы с бактериями, вызывающими гниение мяса.

Ранее я задавался вопросом, почему я добрался до тухлого мяса раньше гиен. Теперь я лучше понимал почему: возможно, гиены научились не связываться с гигантскими пауками. По общему признанию, я на самом деле не видел паука, но, судя по размеру его паутины, он определенно не был похож на маленького паучка.

Я посмотрел на вход в паучью пещеру, вход, который был таким коротким, что сначала я чуть было не принял его за тень под нависающей скалой. Эта местность была полна скалистой местности, которая выглядела точно так же, как вход в пещеру. Сколько еще пещер может быть здесь? Сколько из них было полно гигантских пауков? Я содрогнулся от этой мысли.