Я дождался наступления темноты, наблюдая за тенями муравьев, бдительно наблюдавших за входом в пещеру. Судя по движению, которое я мог видеть, у муравьев была вращающаяся защита. Поскольку я стоял лицом ко входу в пещеру (и единственному источнику света), только когда тени начали удлиняться, а затем и вовсе исчезли, мои глаза по-настоящему привыкли к темноте.

Я не был уверен, давала ли темнота мне какие-либо преимущества, но я знал, что ночью кролики выходят поиграть, и любая попытка покинуть пещеру, где все еще присутствуют муравьи, была рискованной. Если я собирался рискнуть, я хотел получить максимальную отдачу от успеха, и возможность поохотиться на кроликов казалась мне хорошей, учитывая, что кролики были, безусловно, самой привлекательной добычей, с которой я сталкивался до сих пор. Их мякоть не только была субъективно самой вкусной, но и была богата калориями. Я мог бы убить кролика одним ударом когтя, если бы мне удалось устроить засаду, привлекательный вариант, учитывая, насколько низка была моя выносливость. И, конечно же, кролики не сопротивлялись. Соотношение выигрыша и риска сделало "Выслеживание кроликов" одним из самых прибыльных прошлых проектов, которыми я мог заниматься.

Я двинулся к входу так медленно, что муравьи, казалось, совершенно не обратили внимания на мое движение. Я не собирался нападать исподтишка, но паутина, прилипшая к моему животу и придаткам, замедлила мое движение настолько, что "медленно" было единственным выходом из пещеры, и как только я понял, что медленное движение не потревожит муравьев, я продолжал в том же темпе, даже после того, как я освободился от последней паутины. Я различил силуэты четырех муравьев на фоне лунного света, проникавшего через вход в пещеру, и я ударил по двум из них, пронзив обоих тем же приемом с двойными когтями, который я отточил в тот день.

Огненный муравей побежден! Заработал 3% опыта для перехода на следующий уровень.

Огненный муравей побежден! Заработал 3% опыта для перехода на следующий уровень.

Два других муравья немедленно умчались прочь, и я последовал за ними из пещеры, двигаясь медленнее, поскольку мне нужно было распластаться и ползти, скребя животом по земле, чтобы расчистить низкий вход. К тому времени, как я вылез, муравьи исчезли. Это было хорошо: я ждал этого момента в надежде увернуться от множества муравьев, которые набросились на меня ранее в тот же день. Я не был уверен, сколько пройдет времени, прежде чем два убегающих муравья соберут своих друзей, чтобы преследовать меня, но я намеревался максимально использовать эту передышку. Первостепенное дело: еда у меня в животе. Я начинал испытывать опасный голод.

Я направился к тому месту, где ранее встречал кроликов — возможно, пришло время начать думать об этом как о своих "охотничьих угодьях", — и нашел небольшой пучок травы, который показался мне подходящим местом для засады. Я осмотрел территорию в поисках каких-либо признаков движения и через минуту заметил двух кроликов, ближайший из которых находился примерно в 30 футах от меня. Это было далеко за пределами моей дистанции удара, даже при агрессивном выпаде, поэтому я подождал, пока он приблизится. Я сосредоточился на его движениях, как будто, если быть более внимательным, можно было каким-то образом заставить кролика двигаться в моем направлении, но кролик, казалось, был совершенно невозмутим моим пристальным взглядом. Это было, конечно, хорошо — я хотел, чтобы этот кролик не замечал моего присутствия вплоть до того момента, когда я убью его насмерть, — но это было напоминанием о том, насколько важно быть хищником из засады, затаившимся в засаде. Конечно, это был не идеальный метод охоты для того, у кого было много сдерживаемой нервной энергии, а в данный момент у меня ее было в избытке. Я уже провел большую часть дня в ожидании в пещере.

На мгновение кролику показалось, что он вот-вот начнет прыгать в моем направлении, но затем он остановился. Видел ли он меня? На мгновение у меня создалось впечатление, что оно смотрит прямо на меня, но это было не совсем так: кролики, будучи хищными животными, нуждающимися в широком периферийном зрении, имели глаза по бокам головы, а это означало, что если бы оно смотрело прямо на меня, я мог бы очень мы будем в пределах его слепой зоны. Затем оно повернуло голову, и на мгновение мне показалось, что оно смотрит прямо на меня одним глазом. Я напрягся, стараясь оставаться совершенно неподвижным, но кролику, очевидно, не понравилось то, что он увидел, потому что он начал отпрыгивать в противоположном направлении.

Было ли это на самом деле отступлением? Действительно ли оно видело меня, или его движение было совершенно случайным? Пока я раздумывал, оставаться ли мне на месте или найти новое место для ожидания, я почувствовал, как кто-то схватил меня за хвост, как клещами, и, обернувшись, увидел десятки огненных муравьев.

Я развернулся, ударив хвостом по земле, чтобы сбить муравья с ног, и бросился бежать. Мой момент взмаха отправил одного муравья в полет, и муравьи позади него, казалось, остановились при виде этого зрелища, что дало мне драгоценные мгновения, чтобы пуститься бежать, прежде чем они начнут настигать меня. Каким-то образом, играя в "хищника из засады", я оказался тем, кто попал в засаду. На бегу я вспомнил, что у меня был похожий опыт общения с гиенами, когда я в последний раз выходил охотиться на кроликов после наступления темноты.

Муравьев было слишком много, чтобы сражаться с ними, и это было, пожалуй, самое неподходящее время для борьбы с ними, так как у меня заканчивались здоровье и выносливость, и даже помимо того, что говорили мне мои показатели, я начинал уставать. Было позже, чем я привык просыпаться, и я устал. Моя бдительность явно была не на высоте. Даже простое перемещение по пустынной местности, перенося свой вес, не спотыкаясь, требовало усилий. Тем не менее, как только муравьи начали настигать меня, я нашел в себе силы использовать последнюю точку SP, чтобы убежать, оставаясь достаточно далеко впереди, чтобы мне удалось вернуться в пещеру, не укусив себя еще раз за хвост. Я надеялся, что, снова уютно устроившись в пещере, я получу хотя бы временную передышку и возможность поспать.

СП: 0/14

Я вошел в пещеру, прибыв немного раньше орды муравьев, и за драгоценные секунды до того, как они набросились на меня, я быстро проглотил двух муравьев, которых я убил по пути из пещеры, затем, с некоторым усилием пробираясь сквозь паутину, я проглотил двух муравьев, которые запутался в паутине, пытаясь преследовать меня. Вряд ли это было сытное блюдо, но, по крайней мере, оно уберегло бы меня от голодной смерти.

Я расположился в путанице паутины лицом ко входу в пещеру, чтобы видеть муравьев, когда они войдут, и реагировать, если они предпримут что-нибудь неожиданное, но они даже не потрудились последовать за мной мимо входа в пещеру. Я все еще мог видеть тени движения снаружи, но они не предпринимали никаких попыток проникнуть в мой новый дом. Это казалось такой же веской причиной, как и любая другая, чтобы наконец склонить голову. Мне ничего не оставалось делать, кроме как закрыть глаза и ждать завтрашнего дня.

--

Я проснулся от того, что кто-то ущипнул меня за нос, почувствовав укус прямо в чувствительную часть рядом с ноздрей. Я выдохнул через ноздрю, пытаясь выдуть то, что там было, но даже в моем заторможенном состоянии я знал, что было причиной. Огненные муравьи не оставляли меня в покое. Я открыл глаза, но муравей, которого я почувствовал на своем лице, все еще был там, и на этот раз я моргнул как раз вовремя, чтобы почувствовать, как он атакует мое веко — долей секунды раньше, и он мог бы напасть прямо на мой глаз. Я покачал головой, но мои движения были скованы липкой паутиной — я положил голову на пол пещеры, и паутина делала каждое движение медленным и трудным. Почувствовав еще один укус, на этот раз в ухо, я начал перекатываться, надеясь, что муравей отпустит меня или, по крайней мере, запутается в паутине. Секундой позже ощущение укуса прекратилось.

Мощность: 8/27

Я приложил все усилия, чтобы оторвать голову от паутины. Я боролся в беспомощном отчаянии — вот я здесь, в единственном месте, где, как мне казалось, я был в безопасности от огненных муравьев, и каким-то образом им удалось преследовать меня. Паутина, которая должна была защищать меня, теперь мешала мне даже поднять голову, чтобы посмотреть, что происходит. Я боролся, напрягался и отталкивался от пола изо всех сил, пока наконец не смог увидеть, что происходит. В футе от себя я видел, как муравей, напавший на мое лицо, боролся, пока, наконец, не перестал двигаться.

Один муравей. Теперь я сидел на [8 л.с.] из-за одного жалкого огненного муравья. Это был второй раз подряд, когда муравьи нарушили мой сон. Будет ли у меня когда-нибудь шанс отдохнуть и восстановить свои HP, SP и, возможно, самое главное, свой ум?

Когда моя голова наконец освободилась от паутины, я смог увидеть то, что лежало передо мной. Пещера все еще была покрыта паутиной. Но между мной и входом в пещеру поверх паутины что-то было. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что это было и почему это выглядело так странно. Там были каменные плиты, уложенные поверх путаницы паутины. Пока я спал, муравьи каким—то образом построили мост, тропинку, которая позволила им пересечь море паутины, не попав в ловушку, мост достаточно длинный, чтобы муравей — возможно, посланный с самоубийственной миссией - сумел добраться до меня и напасть.

Я ждал с мрачным предвкушением, готовый к тому, что следующий муравей попытается пересечь каменный мост. Я поднял одну из передних лап, освобождая ее от паутины, и замахнулся ею, готовый ударить любого муравья, который ступит на камень передо мной. Но муравей так и не появился.

Я подождал несколько секунд. Минутку. Несколько минут. Но муравей так и не появился.

Затем я увидел движение у входа в пещеру, освещенное тем небольшим количеством лунного света, которое там было. Очевидно, муравьи были здесь. Но, по какой-то причине, они не бросались в глаза.

Зачем они потрудились построить мост, если не собирались преследовать меня? Я рассеянно наклонил голову, схватил жертвенного муравья с того места, где он лежал, и проглотил его, увеличив свою сытость до 8%. Опасно низко. К счастью, мой метаболизм замедлился, когда я спал. Я бы не умер с голоду ночью. И сейчас, больше чем когда-либо, я отчаянно нуждался во сне. Если раньше мои HP и SP были низкими, то теперь я был полностью истощен. Если муравьи просто собирались покинуть свой мост, у меня не было намерения оставлять его на месте.

Я взял каждый из камней-ступенек, которые они положили поверх паутины, и забросил их глубоко в пещеру, подальше от их досягаемости. Когда я закончил, я заметил, что камни образовали красивую кучу, которая казалась более удобным насестом, чем ложе из липкой паутины, поэтому я забрался на созданную мной груду камней, закрыл глаза и во второй раз за ночь позволил себе погрузиться в сон.

--

Я проснулся от того, что кто-то укусил меня за веко. Чувство ярости пересилило любое чувство сонливости, которое я мог бы испытывать, и я тряхнул головой. Это, по-видимому, никак не помогло избавиться от муравья, который цеплялся за мое лицо, поэтому я опустил голову в паутину и перекатился на ложе из паутины, убедившись, что все муравьи, которые цеплялись за мое тело, теперь запутались в паутине.

Освободившись, я оценил ситуацию. И снова муравьи выстроили каменный мост, чтобы добраться до меня. И снова один-единственный муравей отважился самостоятельно напасть на меня. Идея казалась нелепой. Я очень сомневался, что этот мост построил один муравей: раз они так быстро притащили сюда столько камней, это, должно быть, была групповая работа, так почему же только один муравей напал на меня?

Я нашел муравья, который последним отправился на одиночную миссию по уничтожению драконов, и проглотил его, увеличив свою сытость до 6%. Досадно, что там был только один муравей. Я бы предпочел что-нибудь покрупнее.

Я застыл. Теперь я был ближе к тому, чтобы умереть с голоду, чем в прошлый раз, когда на меня напали. Может быть, таков был план. Отправляйте муравьев в атаку по одному, пока я спал, тратя как можно меньше жизней на каждый жертвенный удар и следя за тем, чтобы я никогда не смог получить полноценную еду из их останков. Но зачем преследовать меня? Почему бы вам не подождать снаружи, пока я выйду следующим утром? Как только я задал себе этот вопрос, ответ поразил меня: если бы я выспался как следует, я бы проснулся с обновленным здоровьем и выносливостью. Но до сих пор мне еще не удавалось хоть как-то приблизиться к полноценному ночному сну. Несмотря на самую короткую из передышек, я проснулся с 0 СП. Я знал по опыту, что меньшее количество сна приводит к меньшему восстановлению здоровья и выносливости. Сегодня вечером я, возможно, не восстановлю ни HP, ни SP, если муравьи продолжат свою атаку в том же духе. И чего им это стоило? Не более чем усилие сдвинуть несколько камней и жизнь одного-единственного муравья.

Это была война на истощение, и я был на стороне проигравших. Я был на пределе своих возможностей. Покинуть пещеру было невозможно — там я был бы в меньшинстве, а без SP, позволяющего использовать атаки дыханием, мне не хватало моих лучших защитных (и наступательных) инструментов.. И теперь лежать и ждать внутри этой пещеры было невозможно: эти муравьи пожертвовали бы собственными жизнями в попытке загрызть меня до смерти во сне, прежде чем позволили бы мне полноценно выспаться. Какой еще вариант у меня был?

Я обернулся. Эта пещера уходила глубже, и у меня возникло отчетливое ощущение, что она принадлежала хищнику. Хищник, который, несомненно, превосходил меня по опыту и уровню угрозы. Но что еще я мог сделать? До сих пор я не отваживался заходить слишком далеко от входа в пещеру, опасаясь того, что может находиться глубже внутри. Но прямо сейчас, что бы ни лежало внутри пещеры, по крайней мере, могло быть менее угрожающим, чем то, что ожидало меня снаружи.

Запустив коготь в паутину, я сделал шаг вперед. Это было трудное, медленное движение, так как паутина становилась толще по мере того, как я углублялся в пещеру. Моей единственной надеждой было то, что это может быть туннель, и, приложив достаточно усилий, я смогу увидеть свет на другом его конце.

СТАТИСТИКА ГГ:

Класс: Детеныш дракона

Уровень: 6

Прогресс к следующему уровню: 96%

Мощность: 8/27

СП: 0/14

Насыщенность: 6%

Когти: уровень 1

Размер: уровень 2

Рот: уровень 7

Крылья: уровень 0 (бескрылый), достигнут максимальный для текущего класса

Черты характера: Плотояден, чувствителен к родственникам, питается падалью

Способности: Спринт, Вредное дыхание, Ядовитое дыхание, Укрепляющая чешуя