Мне не потребовалось много времени, чтобы найти другого муравья, и я подошел к нему с нетерпеливым предвкушением детеныша дракона, который прошел 98% пути к достижению 5-го уровня. Я вспомнил футболку, которую однажды видел на студенте на экзамене, который я прокручивал, что-то вроде: “Я близок к повышению уровня, а ты выглядишь как раз достаточно опытным”. В то время сообщение показалось мне незрелым и излишне агрессивен, но я был юным драконом, которому еще предстояло полностью повзрослеть, и казалось, что агрессия была полностью оправдана с моей стороны: каждый полученный мной уровень уменьшал вероятность того, что я стану добычей, и делал меня более эффективным хищником. Что-то внутри меня наконец-то поняло смысл этой футболки на действительно интуитивном уровне.

И как только я почувствовал этот импульс, я перестал задаваться вопросом, что именно я почувствовал. Я не зацикливался на этичности убийства муравьев ради опыта — нет, это был вопрос эффективности. Если бы я действительно хотел повысить свой уровень, зачем утруждать себя убийством только этого одного муравья? Я только что был готов выпустить на волю свое [ядовитое дыхание], объяснив это тем, что я собирал экспериментальные данные, но правда заключалась в том, что в этот момент больше всего мне хотелось опыта. Я позволил своей близости к критическому порогу опыта склонить меня в этом направлении. Я был жаден.

Что ж, если я собирался пожадничать, зачем довольствоваться полумерами? Я спрыгнул с муравья, и он умчался прочь, направляясь к тому, что, как я надеялся, было его домом.

Следуя за муравьем, я почувствовал растущее напряжение в животе, чувство, которое было чем-то средним между головокружительным предвкушением и тревогой, чувство, которое возникало у меня всякий раз, когда я не был уверен, что будет дальше, но я был совершенно уверен, что все будет хорошо. От меня не ускользнуло, что я родился в теле дракона после того, как сказал некой богине, что предпочитаю очарование власти знаниям. Здесь я принимал то же самое решение: детальные эксперименты и сбор данных могли подождать до другого дня; прямо сейчас я просто хотел получить опыт, чтобы стать более могущественным.

Даже если бы я действительно ценил знания — а я ценил, — это все равно казалось правильным шагом. Большее количество уровней означало более высокий предел выносливости, а выносливость была ресурсом, который я мог использовать для различных целей в последующие дни, независимо от того, означало ли это экспериментировать или просто сделать себя более способным защищаться с помощью дыхательных атак или спринтерского бега. Кроме того, окуривание целого муравейника моим [ядовитым дыханием] было бы своего рода сбором данных, и было бы полезно получить большую выборку, даже если бы я не мог точно наблюдать за всем, что происходит, верно?

Я был так поглощен ожиданием, что чуть не пропустил момент, когда муравей скрылся из виду в месте, где почва была пористой и скалистой. Это было на некотором расстоянии от предыдущего муравейника, который я обнаружил, но местность была похожей. Я прижался к земле, закрыл глаза и позволил своему носу сделать всю работу, пытаясь уловить запах муравья. Я медленно поворачивался на месте, следуя за своим носом, пока не нашел отверстие. Я открыл рот и выдохнул [ядовитое дыхание].

Как только мое [ядовитое дыхание] завершилось, я выдохнул [ядовитое дыхание]. Оба навыка имели один и тот же конечный эффект — урон с течением времени, — но они наносили его с помощью разных механизмов: один был способностью наносить урон AoE с течением времени, другой наносил статусную способность. Предположительно, это означало, что эффекты могли накапливаться.

Завершив свою дыхательную атаку, я продолжил дуть в отверстие. И снова пришло время погреться в лучах уведомлений:

[Бронированный муравей побежден! Повышай уровень! Теперь вы на 5-м уровне!]

[Бронированный муравей побежден! Заработал 6% опыта для перехода на следующий уровень.]

[Бронированный муравей побежден! Заработал 6% опыта для перехода на следующий уровень.]

[Огненный муравей побежден! Заработал 4% опыта для перехода на следующий уровень.]

[Огненный муравей побежден! Заработал 4% опыта для перехода на следующий уровень.]

[Бронированный муравей побежден! Заработал 6% опыта для перехода на следующий уровень.]

...

Больше уведомлений прокручивалось быстрее, чем я мог разобрать их все, но, погруженный в быструю прокрутку мигающих флажков, я заметил, что одно из уведомлений, казалось, немного отличалось оттенком от остальных. Огненный муравей? Это было что-то новенькое. Итак, очевидно, бронированные муравьи были здесь не единственной разновидностью муравьев.

Уведомления продолжали мелькать, пока моя панель опыта, наконец, не установилась.

[Уровень: 5]

[Прогресс к следующему уровню: 82%]

[2 неизрасходованных очка мастерства]

Судя по всему, в этой компании было четверо огненных муравьев.

Я был взволнован. Я снова выбрал погоню за властью и был вознагражден не только улучшенными характеристиками и новыми очками умений для распределения, но и новым лакомым кусочком знаний: бронированные муравьи были не единственными муравьями, которые называли эту долину своим домом. Я не был точно уверен, что делать с моими новообретенными знаниями об этих "огненных муравьях" — с которыми, насколько я мог судить, я никогда непосредственно не сталкивался, — но мне показалось, что это полезно знать. Еще одной вещью, способной меня удивить, стало меньше. Было немного любопытно, что мне удалось убить нескольких огненных муравьев во время окуривания гнезда “бронированного муравья” — насколько я понимаю, виды муравьев на земле обычно не сосуществовали мирно. Межвидовое сотрудничество не было чем-то неслыханным, о чем, вероятно, знал любой, кто имел базовое представление об опылении и других формах мутуализма, но чем больше были похожи два вида, тем более вероятным казалось, что они будут конкурировать за одни и те же ресурсы.

Но, вероятно, было ошибкой моделировать этих муравьев как земные виды. В конце концов, я был драконом, обладающим способностью расти в направлении изучения способностей к яду, холоду или огнедышанию. Возможно, “бронированные муравьи“ на самом деле не были рождены как таковые — возможно, все они просто родились “муравьями” и, подобно мне, в течение своей жизни выбирали то или иное направление, а броня просто была самым полезным и, следовательно, самым популярным маршрутом. Этот хитиновый бронированный экзоскелет определенно казался эффективным средством отражения моих когтей и зубов. Возможно, именно поэтому я никогда на самом деле не видел огненных муравьев: все они прятались под землей, поскольку относительное отсутствие брони делало их более уязвимыми для существ вроде меня.

Как бы то ни было, я был очень доволен тем, что только что приобрел, как с точки зрения знаний, так и опыта. Я потратил 3 СП, чтобы пройти большую часть пути до 6-го уровня, и у меня все еще оставалось [3/12 СП].

Я посмотрел на вход в колонию муравьев, которую только что уничтожил, и подумал про себя: я мог бы сделать это снова. Не то чтобы я хотел нападать на точно такое же муравьиное гнездо. Но я мог бы найти другого, похожего на того, на которого я напал ранее. Я только что был вознагражден за смелость. Зачем останавливаться сейчас?

Затем меня осенила еще одна мысль. Я только что обнаружил существование доселе неизвестного “огненного муравья” после того, как впервые использовал [ядовитое дыхание]. Был ли это случай причины и следствия? Удалось ли моему [ядовитому дыханию] сделать то, что моему [ядовитому дыханию] не удалось сделать с предыдущей колонией муравьев? Или это был просто случай, когда в этой колонии были огненные муравьи, в то время как в предыдущей их не было? Был, по крайней мере, один способ выяснить это: я мог вернуться в предыдущую колонию муравьев и попытаться закончить работу.

Я направился в том направлении, обдумывая эту идею на ходу. Чем больше я думал об этом, тем больше мне нравилась эта идея. Если колонии муравьев собирались стать моим основным источником опыта, имело смысл выращивать их при каждой доступной возможности, одновременно стараясь узнать о них как можно больше. Возвращение в первую муравьиную колонию, которую я окуривал, должно было научить меня нескольким вещам о биологии муравьев: во-первых, я хотел выяснить, будет ли подземное логово по-прежнему домом для муравьев. С другой стороны, я потенциально мог бы узнать больше об огненных муравьях или даже открыть другой, третий вид муравьев, и если бы моему [ядовитому дыханию] удалось обнаружить что-то, что моему [ядовитому дыханию] не удалось уничтожить раньше, это тоже было бы полезной информацией.

Мне удалось без особого труда найти первоначальный вход в муравьиную колонию, и, расположившись перед входом, я оглядел свое окружение. Была одна вещь, которая заставила меня задуматься: использование еще одного раунда [ядовитого дыхания] и [вредного дыхания], того же самого удара на один-два удара, который я использовал всего несколько минут назад, полностью истощило бы мой оставшийся SP до нуля. Нулевая выносливость означала отсутствие возможности убежать от хищников и отсутствие дыхательных атак, которые можно было бы использовать в защите от них. Было бы очень, очень плохо, если бы я попал в засаду во время окуривания муравьиной колонии — или после ее окуривания, если уж на то пошло.

Тем не менее, было уже поздно. Я был совершенно не против вернуться в безопасное место на плато после этого последнего эксперимента и провести там остаток дня до захода солнца (и хороший ночной сон), что позволило мне восстановить свой SP. Я внимательно осмотрел местность вокруг себя, затем проверил, чтобы убедиться, что у меня есть чистый маршрут обратно на плато. В то время как гиены ранее заставали меня врасплох, каждый раз, когда они устраивали на меня засаду, это происходило путем тщательного планирования скоординированной атаки в течение промежутка времени, когда я отвлекался. Ни одна гиена не была достаточно близко, чтобы организовать такой удар за то время, которое потребовалось бы мне, чтобы выпустить свою дыхательную атаку и убежать.

Несмотря на то, что снижение до 0 SP казалось рискованным, мне казалось, что я принимаю все возможные разумные меры предосторожности. Предпринимать еще одну попытку окуривания той же колонии муравьев, на которую я напал всего несколько часов назад, казалось мне жадностью, но сегодня я несколько раз выбирал жадный вариант и каждый раз был вознагражден. Фортуна, казалось, благоволила смелым. "Вот что значит прожить жизнь в погоне за властью", - подумал я про себя.

Если я действительно собирался вложить все силы в очередное нападение на колонию муравьев, то, казалось, не было особого смысла оставлять что-либо на столе. Я вложил свои 2 оставшихся очка мастерства в [рот]. Это была инвестиция, которая быстро окупилась бы, поскольку я полагал, что лучшие дыхательные атаки означают лучший долгосрочный прирост опыта. Зачем утруждать себя накоплением очков умений, когда вы могли бы потратить их, чтобы получить больше очков умений?

Рот: Уровень 7

Покончив с этим и не обнаружив нигде хищников, я выдохнул свое [ядовитое дыхание], за которым немедленно последовала волна [ядовитого дыхания]. Индикатор моей выносливости вспыхнул красным, показав [0 SP]. Когда я закончил выдыхать последние остатки своего [ядовитого дыхания], начали поступать первые уведомления.

[Бронированный муравей побежден! Заработал 6% опыта для перехода на следующий уровень.]

[Огненный муравей побежден! Заработал 4% опыта для перехода на следующий уровень.]

[Огненный муравей побежден! Заработал 4% опыта для перехода на следующий уровень.]

[Бронированный муравей побежден! Повышай уровень! Теперь вы на 6-м уровне!]

[Огненный муравей побежден! Заработал 3% опыта для перехода на следующий уровень.]

[Огненный муравей побежден! Заработал 3% опыта для перехода на следующий уровень.]

...

Уведомления продолжались. Я наблюдал, как они проносятся мимо, по мере того как мое количество убийств огненных муравьев увеличивалось, пока я не преодолел 36% пути до 7-го уровня. На этом уведомления прекратились.

Я провел короткое мгновение в ошеломленном молчании, прежде чем вернуться на плато. Казалось разумной гипотезой, что огненные муравьи были там все это время, и казалось, что мое [ядовитое дыхание] преуспело в очистке того, с чем мое [ядовитое дыхание] не смогло покончить ранее днем.

Я оглянулся в направлении второй муравьиной колонии, той самой, где я впервые обнаружил существование огненных муравьев. Вероятно, он был просто меньше этого, вот почему я убил меньше муравьев как бронированных, так и огненных разновидностей. Это, или, может быть, состав туннелей просто был менее восприимчив к моим приступам удушья.

Возвращаясь на плато, я чувствовал, как мое тело переполняет энтузиазм. Мне казалось, что мне только что сошло с рук то, чего я не должен был делать. Поднимаясь обратно на плато, я мысленно составлял план следующего дня. Единственное, о чем я все еще должен был помнить, - это о моем измерителе голода: весь опыт в мире не принесет мне никакой пользы, если я умру с голоду. Но голодание казалось совершенно невозможным — я всегда мог выращивать муравьев на поверхности в качестве источника пищи на случай непредвиденных обстоятельств, и с каждым полученным уровнем мой ежедневный запас SP увеличивался, давая мне все больше избыточного опыта, который я мог потратить на прокачку силы.

Я подтянулся на поверхность плато, затем повернулся и посмотрел через край, на раскинувшуюся внизу долину, как ребенок-тиран, смотрящий сверху вниз на свои владения. Я почувствовала першение в горле и издала пронзительный крик, который показался мне драконьим эквивалентом смеха. Это был, как и все остальное, смех облегчения. После трех дней борьбы за свое выживание со смертельно опасными хищниками теперь мне казалось, что я самый сильный. Я нашел свою экологическую нишу, и теперь, казалось, играл в легком режиме. Впервые я почувствовал, что начинаю ощущать вкус "жизни силы", обещанной мне перед моим перевоплощением.

Тем не менее, я слишком хорошо понимал, что гордость может предшествовать падению. Поскольку остаток дня мне было нечем заняться, кроме как сидеть с видом на долину на вершине моего плато — моего трона — и обдумывать свои следующие действия, я прокручивал в голове варианты на случай непредвиденных обстоятельств. Не стоит становиться слишком безрассудным. Отныне я бы держал немного SP в резерве. Теперь, когда у меня был четкий путь вперед, я мог позволить себе двигаться медленно и неуклонно. Тем не менее, несмотря на то, что снижение до 0 SP было немного рискованным шагом, я не пожалел об этом. Было что-то такое в воспоминаниях об этом потоке уведомлений, что наполнило меня чувством ликования. Я был хищником, и муравьи были полностью в моей власти. Окуривать их колонии было все равно что ловить рыбу в бочке. Это был комично односторонний конфликт. У них не было абсолютно никакой возможности дать отпор. Огненные муравьи, вероятно, прятались под землей, думая, что это место, где можно спрятаться от хищников вроде меня, но эти закрытые туннели в конечном итоге стали причиной их гибели.

Это казалось почти жестоким, но я не собиралась позволять этому остановить меня. Если я, как человек, был готов убить сотни муравьев просто за то, что они были кухонными вредителями, то, конечно, теперь, как дракон, я должен быть готов убить десятки муравьев во имя собственного выживания. Вряд ли это было спортивно, но я был готов воспользоваться любым несправедливым преимуществом, которое предлагал мне этот мир. Если это означало быстро расправиться с насекомыми, у которых не было ни возможности защитить себя, ни возможности дать отпор, пусть будет так.

Следующие несколько часов я провел в спокойном созерцании, балансируя на грани восторга, облегчения, удовлетворения и нетерпеливого предвкушения следующего дня, который лежал впереди.

Когда солнце медленно садилось на западе, я почувствовал, что мои нервы успокаиваются. Я отполз обратно к центру плато, опустил голову, закрыл глаза и погрузился в сон.

———

На следующее утро я проснулся от резкой боли в хвосте.

[После сна на улице ваше здоровье восстановилось на 80% от своего максимального значения.]

[После сна на улице ваша выносливость полностью восстановилась.]

[Ты голоден!] [Насыщенность: 21%]

[осталось 2 неизрасходованных очка мастерства]

Я проморгал ежедневные уведомления о пробуждении, которые на данный момент были для меня практически шумом, и сосредоточился на нескольких ярко-красных мигающих уведомлениях.

[Вы ослаблены - снижены восприятие и ловкость]

[Вы ослаблены - снижена подвижность и сила]

Я снова почувствовал жгучий укус в свой хвост. Затем я почувствовал это на передней лапе, и на спине, и на боку — повсюду вокруг меня я почувствовал мурашки, по коже поползли мурашки, прерванные долей секунды спустя кусающим ощущением в другой части моего тела. Я поднял хвост, ударил им по каменной поверхности плато и развернулся. И когда я повернулся, я увидел их. Ряды красных муравьев, каждый размером примерно с половину моей собственной головы. Огненные муравьи. Они были повсюду вокруг меня. Они были на мне. Я снова развернулся, отчаянно пытаясь стряхнуть их с себя. Несколько из них были отброшены в сторону, но я все еще чувствовал несколько из них на своем теле. Я почувствовал еще один укус, и вместе с ним исчезла еще одна часть моего здоровья.

[Л.с.: 15/27]

15 и быстро снижается. Убери их от меня. В момент паники я открыл рот и выпустил [ядовитое дыхание] наружу. Я почувствовал, как муравьи, приставшие ко мне, отпрянули, а муравьи, окружавшие меня, начали пятиться.

Освободившись от ощущения ползающих насекомых по моему телу, я почувствовал, что моя паника утихает, но лишь незначительно. [Ядовитое дыхание] имело ограниченную продолжительность. Это был только вопрос времени, когда облако рассеется, и хотя у меня оставалось [12/14 SP], эти очки выносливости были ограниченным ресурсом против рядов огненных муравьев, которые окружали меня. Очевидно, я ошибался, думая, что мое плато было неприступной опорой безопасности.

Вот и все, что нужно для ловли рыбы в бочке. Итак, как мне выпутаться из этого?

СТАТИСТИКА ГГ:

Класс: Детеныш дракона

Уровень: 6

Прогресс к следующему уровню: 36%

Мощность: 15/27

СП: 12/14

Насыщение: 21%

Прочность: 8

Ловкость: 7 

Телосложение: 6

Восприятие: 7

Воля: 5

Харизма: 4

Когти: уровень 1

Размер: уровень 1

Рот: уровень 7

Крылья: уровень 0

Черты характера: Плотояден, чувствителен к родственникам, питается падалью

Способности: Спринт, Вредное дыхание, Ядовитое дыхание

доступно 2 неизрасходованных очка мастерства

ЗАПИСКА ОТ KUIPER

Как вы, возможно, заметили в этой главе, я внес несколько изменений в шаблоны уведомлений. Я приветствую отзывы читателей по этому поводу, поскольку они могут подсказать, как я буду форматировать материал в дальнейшем, и в какой-то момент я, возможно, вернусь назад и отредактирую старые главы, чтобы последовательно вносить изменения в форматирование.

Кроме того, спасибо многим из вас, кто уже нашел время оставить комментарии о том, что вам нравится (или не нравится) в истории: положительные комментарии приятно читать, и мне также полезно знать, какие части истории могут не понравиться так, как я этого хочу.