Когда я заглянул в зияющую пасть паука, я почувствовал не столько страх, сколько удивление — а затем и противоположность удивлению. С тех пор как я обнаружил эту пещеру — и покрывавшую ее паутину — я размышлял о владельце пещеры, и теперь столкнулся с этим лицом к лицу. Как я и ожидал, это был массивный паук с массивными лапами и когтями. Его клыки были значительно менее массивными — но это было не то, с чем я горел желанием схватиться.

"Сейчас было бы очень подходящее время, чтобы отравиться", - подумал я про себя. К сожалению, моя предыдущая встреча с муравьями оставила у меня 0 SP.

Пойманный в ловушку паутины, я разжал челюсти - единственную часть своего тела, которой я все еще мог двигать. Если он подойдет достаточно близко, чтобы я мог вонзить в него зубы, это может стать моим единственным шансом.

Паук поднял одну из своих восьми ног — оканчивающуюся угрожающим когтем — и потянулся ко мне в манере, которая казалась почти неуверенной и осторожной. Когда коготь приблизился, я сделал усилие, чтобы броситься к нему и укусить. К сожалению, мои попытки "сделать выпад" мало что дали против опутавшей меня паутины, и лапа паука была недосягаема для моей щелкающей челюсти. Коготь паука отступил, и паук сделал шаг, оценивая меня несколькими рядами немигающих глаз — тот факт, что у паука не было век, чтобы моргать, был еще более тревожным, чем тот факт, что у него было так много глаз. Я ждал, затаив дыхание, ожидая следующего удара паука.

Однако паук не нанес удара. Вместо этого он полетел по паутине, описывая круг вокруг меня, ковыряясь в паутине. Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, что происходит — это отделялась часть паутины, в которой я был запутан. Почему?

Я не собирался ждать достаточно долго, чтобы выяснить это — я начал барахтаться в паутине, что, казалось, не приносило никакой пользы — каждое движение позволяло липкой паутине покрывать все больше и больше моего тела, прилипая ко все большему количеству моих индивидуальных чешуек. Паука, казалось, ничуть не смутили мои метания, и он опутал меня своей паутиной. Как только я был связан, оно подняло мое беспомощное тело вверх, подвесив меня на толстом куске паутины. Я попытался пошевелиться, но к этому времени мое тело настолько запуталось в паутине, что я не мог даже пошевелить конечностями или шеей. Я пытался трястись и биться в конвульсиях, но это никак не могло разорвать толстую нить паутины, на которой я висел.

Затем паук начал опускать меня все глубже и глубже в то, что казалось огромной пропастью. В этот момент я даже не был уверен, хочу ли я разорвать паутину, на которой висел — я не мог сказать, сколько пустого пространства было подо мной, и я не был уверен, что смерть от повреждений при падении была предпочтительнее всего остального, что запланировал паук.

Наконец я почувствовал прикосновение холодной земли под собой, и паук опустил меня на пол, крошечную плоскую поверхность шириной около десяти футов. Мгновение он наблюдал за мной, повиснув на своей паутине, затем потянулся вниз одним когтем и разрезал связывавшую меня паутину, и внезапно я снова смог двигать ногами. Я посмотрел на паука и попытался прыгнуть к нему, выставив вперед челюсти, но он висел сверху, слишком далеко, чтобы я мог его укусить. Это, а также паутина, прилипшая к моим ногам, конечно, не помогли — я не был полностью связан, но я все еще чувствовал липкость на ногах, когда стоял на паутине, которая на какой-то опасный момент стала настоящей тюрьмой.

Я открыл рот и попытался зареветь, но все, что вышло, был пронзительный крик. Должно быть, это выглядело по-настоящему жалко.

Затем, как раз в тот момент, когда он начал карабкаться вверх, паук открыл свою пасть. На мгновение мне показалось, что он вот—вот нагнется и укусит меня — хотя его пасть была слишком мала, чтобы в нее могла поместиться какая-либо часть моего тела, - но вместо этого я услышал какой-то звук. Чей-то голос. - Успокойся, ящерица. Я скоро вернусь к ужину."

Я застыл. Впервые за свою драконью жизнь я услышал, как разговаривает другое существо.

Я открыл рот, снова пытаясь ответить, но все, что вышло, - это пронзительный крик, а паук уже был на пути обратно туда, откуда появился.

Тот факт, что паук заговорил со мной, был настолько шокирующим, что только когда он скрылся из виду, я полностью осознал слова, которые он мне сказал. "Скоро время ужина". Мне не понравилось, как это прозвучало, но паук был хищником, который обнаружил существо, запутавшееся в его паутине; было вполне логично, что он попытается приготовить из меня еду. А паук, каким бы большим он ни был, был едва ли больше меня. Вероятно, я был крупнее большинства его жертв; возможно, он и не собирался съедать меня всего сразу.

Эта мысль на мгновение задержалась у меня в голове, а затем меня охватил ужас. Возможно, он не съест меня всего сразу. Пасть паука, хотя и обрамленная двумя большими клыками, была недостаточно велика, чтобы проглотить меня целиком. Но пауки редко проглатывали свою добычу подобным образом: они, как правило, обездвиживали ее и поглощали на досуге, иногда полагаясь на пищеварительные ферменты, которые начинали расщеплять парализованную добычу до того, как она попадала им в рот. Был ли это процесс, в течение которого я мог бы оставаться в сознании? Не поэтому ли паук решил оставить меня в живых — чтобы несколько дней наслаждаться свежим мясом?

Несколько минут назад, осознав, что голодание не означает немедленной смерти, я заплакал от радости. "Я собираюсь жить". Это были те слова, которые принесли мне радость и утешение. Теперь же они заставили меня почувствовать обратное: они причиняли дискомфорт. Я почувствовал, как мое тело начало трястись от страха. Я собираюсь жить. Буду ли я оставаться в сознании, пока паук впрыскивает мне какой-нибудь парализующий яд, оставаясь в сознании, пока он медленно препарирует мое тело и переваривает его части в течение нескольких дней?

Я должен был сбежать. Я должен был начать восхождение — и вот я начал восхождение, точно так же, как много раз до этого взбирался на свое собственное плато. За исключением того, что это было совсем не похоже на восхождение на плато: так далеко внизу стены этой пещеры были гораздо более гладкими, чем скалы, по которым я привык карабкаться, из-за чего мне было трудно найти какие-либо точки трения или выступы, за которые я мог бы уцепиться для опоры. Геология не была моей специальностью, но я предположил, что эта глубокая пропасть, вероятно, была прорезана глубоко в недрах какой-то проточной водой, и эта вода сгладила поверхность скалы, сделав ее такой же гладкой, как гладкие камни, которыми усеяно каждое русло реки. Я попытался вонзить когти в стену пещеры, надеясь проникнуть в нее настолько, чтобы ухватиться за нее, но это казалось тщетным: она была твердой, как гранит, или мрамор, или, ну, в общем, любой другой камень, который нелегко пробить когтями дракона.

Очевидная тщетность усилий не помешала мне продолжить ощупывать стену в поисках любого крошечного дефекта или шероховатости, за которые я мог бы ухватиться, но каждый раз, когда я пытался, я поднимался не более чем на несколько футов, прежде чем не находил места, за которое можно было бы ухватиться, и соскальзывал обратно на на дне. Я вернулся к обрывкам паутины, которыми был связан ранее, обмотал ими свои конечности в попытке использовать их в качестве инструмента для лазания, прилипнув к стене, но адгезии было недостаточно, чтобы выдержать мой вес, не для того расстояния, которое мне предстояло преодолеть. Я даже не был близок к тому, чтобы выбраться наружу.

Я думал о том, как устроить засаду пауку, но меня осенила мысль: если я не смогу выбраться наружу, то, похоже, я здесь в ловушке. Даже в том маловероятном случае, если мне удастся победить паука по его возвращении, яма в этой пещере все равно может стать моей могилой. Я добрался сюда только потому, что паук спустил меня сюда, используя свою паутину, и прямо сейчас я не видел другого выхода, кроме того же пути, которым я пришел: прямо вертикально, подвешенный на нити. И казалось очень маловероятным, что паук, который поместил меня сюда на время трапезы, имел какое-либо намерение освободить меня. У меня закончился SP (и заканчивался HP), я был недостаточно отдохнувшим. Мне было меньше недели от роду, я был заперт глубоко в паучьих катакомбах, и вряд ли смог бы победить в схватке с пауком, и столь же маловероятно, что нашел бы способ сбежать, даже если бы победил. Я был полностью во власти паука.

Ранее я сетовал на свою неспособность вступить в переговоры с муравьями о прекращении огня. Но здесь... здесь я, возможно, действительно смогу поговорить с пауком. Оно заговорило. Если оно могло составить предложение, то, по-видимому, обладало способностью рассуждать. Возможно, если бы оно признало во мне другое существо, способное рассуждать, я смог бы убедить его отпустить меня на свободу. Но…что я мог бы сделать, чтобы убедить паука? Мой низкий показатель "харизмы" был наименьшей из моих проблем; я даже не мог говорить. Он не воспринял мои предыдущие вопли как какую-либо попытку общения.

По одной проблеме за раз. Моя первая задача состояла не в том, чтобы убедить паука освободить меня — она заключалась просто в том, чтобы заставить паука признать меня, увидеть во мне разумное существо, с которым можно договориться. Разумное существо, столкнувшееся со знанием того, что я тоже разумный, могло бы почувствовать достаточно сочувствия, чтобы оставить меня в живых до тех пор, пока я не найду способ общаться с ним более непосредственно. В моей голове засела мысль: паук, уложив меня на пол пещеры, освободил меня. Это могло бы оставить меня связанным внутри паутины без возможности свободно передвигаться, но это освободило меня. Почему? Если бы он рассматривал меня только как еду, ему, вероятно, было бы лучше оставить меня связанным, но он разрезал паутину, возможно, для того, чтобы я мог насладиться своими последними несколькими часами с большим комфортом. Возможно, не следует считать паука жестоким и лишенным сочувствия. Я даже не был уверен, был ли я рационален в этот момент или просто рассуждал рационально, но надежда на то, что паука можно урезонить, была всем, что у меня было.

Как я мог доказать свой интеллект говорящему пауку?

Я повернулся к полу пещеры. Я попытался поцарапать пол пещеры когтем, но он был таким твердым, что мой коготь даже не оставил царапины — так же, как стены пещеры, по которым мне было невозможно взобраться. Вот и все, что нужно для написания сообщения. Единственное, что, казалось, было у меня здесь, внизу, - это несколько камешков. Обшарив пол пещеры, я нашел пятнадцать из них, насколько я мог разглядеть при скудном освещении пещеры, которое, как я теперь понял, выигрывало от освещения отраженным дневным светом, льющимся из входа, расположенного далеко-далеко вверху, напоминая о том, что я действовал без фонаря. крепкий ночной сон.

Я разложил камешки в ряд, обдумывая наилучший способ попытаться передать сообщение. Пятнадцати камешков мне было недостаточно, чтобы написать сообщение: даже самое короткое сообщение, которое я смог придумать, "S.O.S.", универсальный сигнал бедствия, казалось натяжкой; пяти камешков было недостаточно, чтобы составить целое письмо, если только я не проявлю творческий подход...

Могу ли я расположить их по кругу или квадрату? Будет ли достаточно какого-то шаблона, чтобы передать мою способность к абстрактным рассуждениям? Может быть.

Конечно, все это зависело от того, что паук на самом деле был существом, с которым можно было договориться. И даже если бы я преуспел в этом, найти способ действительно договориться с пауком о моей собственной жизни и убедить его освободить меня было совершенно другой задачей. (И это полностью исключало тот факт, что даже если бы я выбрался из этой пещеры, на поверхности меня все равно ждали бы орды разъяренных огненных муравьев.) Но прямо сейчас воспользоваться способностью говорящего паука приносить пользу казалось мне лучшим вариантом — нет, единственным доступным вариантом.

Мой рот скривился в гримасе, которая затем исказилась в болезненной усмешке. Каким бы беспомощным ни казалось положение вещей, это был не первый раз, когда я оказывался в ситуации "жизни или смерти". Разница заключалась в том, что на этот раз стоящая передо мной задача не предполагала боя или проявления силы. И все же... борьба за свою жизнь таким образом казалась странно знакомой. Стресс скрутил мой желудок в тугой узел, который я чувствовала много раз раньше. В течение многих сезонов моей академической карьеры большая часть моей энергии была потрачена на то, чтобы доказать свою "состоятельность" в надежде завоевать расположение какой-нибудь могущественной сущности, чьи произвольные прихоти управляли моей судьбой.

Я ткнул пальцем в один из пятнадцати камешков, размышляя, что бы им "написать". Я и раньше писал заявки на получение грантов. На этот раз я боролся за свою жизнь.