Я медленно попятился от входа в паучье логово. Я двигался медленно не из осторожности, поскольку мне казалось маловероятным, что гигантский паук неожиданно выпрыгнет на меня из норы теперь, когда я сбежал, - хотя я и не исключал такой возможности. Скорее всего, мое медленное и обдуманное движение было направлено на то, чтобы держать вход в поле моего зрения, чтобы я мог наблюдать за ним с нескольких ракурсов, что позволяло мне полностью оценить его положение. Вход в паучью пещеру был неочевиден - я бы совсем не заметил его присутствия, если бы не доносившийся оттуда запах гниющей плоти, - но это показалось мне важной достопримечательностью, которую я определенно не хотел упускать из виду, поэтому я отметил несколько близлежащих ориентиров, включая особенно высокий и зазубренный выступ скалы и место, где более гладкие скалы упирались в скалистую почву. Основываясь на них, я должен быть в состоянии определить местоположение пещеры триангуляцией, если мне когда-нибудь понадобится ее искать - или намеренно избегать ее.

Я оглянулся на то, что осталось от кролика, теперь это была всего лишь шкурка, все еще покрытая паутиной. Был ли гниющий кролик ловушкой для такого крупного хищника, как я? Это, безусловно, было возможно: пауки были хищниками, устраивающими засады, и использование пищи в качестве приманки было основным методом засады. С другой стороны, казалось гораздо более вероятным, что паутина существовала просто для того, чтобы ловить существ вроде кроликов, и, поймав одного из них, паук уже достиг своей цели. Тем не менее, если бы это было так, оставался бы вопрос о том, почему кролик просидел в паутине так долго, что начал гнить, вместо того чтобы быть немедленно съеденным. В конце концов, запах гниющей плоти, казалось, скорее отпугивал другую добычу (как, скажем, других кроликов), чем привлекал такого падальщика, как я. Может быть, паук приберег это как еду на потом? Или, может быть, паука просто не было поблизости? Возможно, паук уже покинул это логово, оставив после себя старую паутину, которой удалось заманить в ловушку какого-нибудь бедного несчастного кролика. Во время моей короткой вылазки в пещеру я не встретил паука, а это означало, что либо паук ушел... либо он затаился глубже в пещере. Возможно, у паука была целая сеть подземных туннелей, и этот вход в пещеру (и кролик, который забрел в него) были лишь одним из многих возможных источников пищи, просто еще одним приемом пищи для паука, у которого могло быть больше мяса, чем он знал, что с ним делать.

Если у паука был избыток мяса, это, безусловно, было тем, что должно было привлечь мое внимание: в природе пожирателей падали было подбирать добычу, которую другим (потенциально более крупным и смертоносным) хищникам уже удалось уничтожить. Тем не менее, я не горел желанием вступать в схватку лицом к лицу - или коготь к когтю - с гигантским пауком, что казалось вероятным исходом, если я слишком сильно посягну на его территорию. Мне не очень нравилось ощущение паутины, прилипшей к моему хвосту, и я считал, что мне повезло избежать встречи с паукообразным, который сплел паутину.

Если не считать моего тревожного открытия, что в этой долине обитает по крайней мере один паук, вероятно, гигантской разновидности, сегодняшний день пока был хорошим в том, что касалось еды. Тушка кролика, которую я стащил из пещеры паука, какой бы она ни была, была не такой сытной, как гиена, которую я съел на завтрак, но я все равно чувствовал себя комфортно при [61% сытости].

Поскольку мой метаболизм, казалось, сжигал около 50% моего показателя голода каждый день, в моем желудке было больше дневной нормы калорий, и, судя по положению солнца, было еще утро. Конечно, в то время как падаль была полезна с точки зрения калорий, она не давала опыта. Я решил, что это должно стать моим следующим приоритетом: повышение моего уровня увеличило бы диапазон (и глубину) моих способностей, что, вероятно, означало бы прямое увеличение моих шансов на выживание.

Черепаха, которую я победил ранее, дала мне огромный запас опыта, когда я победил ее, но я был не в восторге от идеи убить черепаху только ради опыта: это был основной принцип экологического отбора, согласно которому размер и продолжительность жизни животных, как правило, обратно пропорциональны тому, как часто они убивают черепаху. они произвели на свет новое потомство. На одном конце спектра находились крошечные существа, похожие на насекомых, которые неустанно размножались и имели ожидаемую продолжительность жизни, измеряемую днями или неделями. Даже более мелкие млекопитающие, такие как кролики, имели репутацию размножающихся, как, ну, кролики, и большинство диких кроликов жили не более пары лет. На противоположном конце спектра находились гигантские существа, такие как киты, носороги и слоны, виды существ, которые десятилетиями жили в своей естественной среде обитания и подвергались наибольшему риску вымирания из-за того, как редко они размножались.

Конечно, я должен был есть, чтобы выжить, и мое чувство самосохранения, вероятно, было в тот момент более приоритетным, чем любое чувство экологической этики. Тем не менее, даже если бы я думал об этом с эгоистической точки зрения, охота на вымирание любого вида представляла собой альтернативные издержки: любая черепаха, которую я убью сегодня, будет черепахой, которую я не смогу убить завтра, и, таким образом, охота на черепах была проектом, который, вероятно, лучше приберечь на то время, когда я смогу полностью посвятить себя этому. воспользуйтесь предлагаемыми им ресурсами, взломав его панцирь и пожрав его внутренности. Я все еще работал над этой технологией, и я, конечно, планировал полностью использовать все камни плато (или, как мне нравилось о них думать, мои запасы потенциальной гравитационной энергии), но прямо сейчас мне просто нужно было немного больше опыта, чтобы перейти на следующий уровень, и мое желание достичь 4-го уровня как можно скорее было приоритетным.

Охота на муравьев не приносила такого гедонистического удовлетворения, как амбициозный поиск источников мяса, но это был надежный источник опыта, едва ли угрожавший моей физической безопасности, и к тому же приносивший несколько калорий в придачу, так что новая охота на муравьев показалась мне хорошим вариантом действий. Я уже прошел 96% пути до 4-го уровня, одного убийства муравья было бы достаточно, чтобы я перешел грань.

Без долгих поисков я нашел муравья. Как раз в тот момент, когда я собирался прыгнуть, я заметил, что в его жвалах что-то зажато, вероятно, немного еды, которую он нес обратно в свое гнездо. Милый. Единственное, что было лучше, чем убить и съесть муравья, - это убить его, съесть и украсть его обед. Ну, может быть, это и не обед. Возможно, он приносил эту пищу обратно в колонию, чтобы накормить каких-нибудь других молодых муравьев. Черт возьми, может быть, в колонии было полно муравьев без доспехов, которые посылали этих муравьев за едой.

Эта мысль заставила меня остановиться. Вчера я последовал за муравьем, который рыскал вдали от своей колонии, надеясь, что это приведет меня к какой-нибудь обильной добыче. Но что, если этот муравей мог бы оказать мне гораздо большую услугу, приведя меня обратно туда, где он жил? Может быть, единственное, что было лучше, чем убить муравья, съесть его и украсть его обед, - это пойти к нему домой и убить кучу его собратьев. Если бы муравьи в этом мире размножались с такой же скоростью, как муравьи, с которыми я был знаком на земле, я мог бы охотиться на муравьев столько, сколько захочу, без какого-либо риска довести их до вымирания.

Я последовал за муравьем, все больше воодушевляясь этой идеей. Одной из самых больших слабостей моего [неприятного запаха изо рта] был тот факт, что он так быстро рассеивался после использования. Но муравьи жили подземными колониями. Какая вентиляция у них там была внизу? Может быть, я смог бы убить двух зайцев одним выстрелом - или нескольких муравьев одним выстрелом.

Муравей привел меня обратно в район с каменистой почвой. Очевидно, земля, которая была достаточно пористой, чтобы обеспечить удобные норы кроликам и паукам, также была домом для муравьев. Пока муравей неторопливо шел впереди меня по неровной земле, я изо всех сил старался не отставать. Муравей, казалось, двигался так легко, независимо от формы земли. Хотя сам по себе скалистый грунт не был трудным, для меня это определенно было медленнее, чем если бы я просто шел по ровной местности. По иронии судьбы, безразличие муравья к форме земли, на которой он находился, позволило мне не отставать от него: несколько раз он натыкался на большие камни и поднимался вертикально, чтобы взобраться на них, вместо того чтобы просто обойти камень, чтобы добраться туда, куда он направлялся, и эти неэффективные методы поиска пути помогало следить за тем, чтобы между мной и муравьем никогда не было слишком большого расстояния.

По мере того, как я следовал за муравьем, он перемещался по местности, которая становилась все более пористой, что делало слежение за ним все более и более сложным, поскольку становилось все труднее различать очертания муравья по форме и текстуре земли. Ранее, когда я шел по запаху гниющего кролика к пещере паука, вход в пещеру был настолько незаметен, что я мог бы принять его за нависающую скалу, под которой не было ничего, кроме тени. Теперь земля, по которой я двигался, была полна вмятин и рытвин, ее неровная текстура создавала десятки накладывающихся друг на друга теней, любая из которых могла бы быть достаточно большой, чтобы сквозь нее могло проскользнуть такое существо, как муравей. Удастся ли этому муравью каким-то образом ускользнуть так, чтобы я этого не заметил?

Через минуту, когда я изо всех сил старался следовать за муравьем, мои опасения по поводу того, удастся ли муравью ускользнуть от меня, проявились: он исчез из виду. Очевидно, он куда-то ускользнул, но не было ни одной очевидной дыры, в которую бы он проскользнул, поскольку земля была полна трещин, любая из которых на самом деле могла быть входом в более длинный туннель. Конечно, это не означало, что мне пришло время отказаться от охоты. Совсем наоборот: именно здесь началась охота на муравьиную колонию.

Я осмотрел область в небольшом радиусе вокруг того места, где я видел исчезновение муравья, и попытался найти что-нибудь, что могло бы подсказать, куда ускользнул муравей. Я не видел никаких явных визуальных индикаторов. Я почти ожидал увидеть песок, просто потому, что, казалось, именно там муравьи обычно роют норы, но это была не песчаная почва, и способ рытья этих муравьев, вероятно, отличался от того вида муравьев, к которому я привык: когда ты был таким большим, как эти “бронированные муравьи”, передвигался по с материей, пропорциональной вашему собственному размеру, было сложнее. Была причина, по которой некоторые муравьи на земле славились тем, что могли поднимать груз, в 1000 раз превышающий их собственный вес, в то время как слон мог нести груз, меньший веса его собственного тела: закон квадрата-куба было не обойти. Чем крупнее животное, тем больше отношение его массы к поперечному сечению конечностей, а это означало, что быть большим - это дорого (и выгодно быть маленьким). С более крупными муравьями, возможно, было бы труднее бороться, но они, вероятно, были менее способны к строительству туннелей, учитывая, что для рытья больших туннелей требовалось перемещать большую массу грязи, а их размер давал им пропорционально меньше сил, чтобы справиться со всей этой массой, которую им приходилось перемещать. Замечание о способности муравьев прокладывать туннели в грязи вряд ли имело значение, учитывая, что почва здесь была твердой и каменистой, а вовсе не мягкой или песчаной.

Итак, если бы я не искал песок, что бы я мог искать?

В конце концов я осмотрел каждое отверстие и расщелину в этом районе, не то чтобы это принесло много пользы: я не мог заглянуть очень далеко в эти отверстия, учитывая, что они были буквально там, куда не светило солнце, и они были слишком малы, чтобы я мог войти и последовать за муравьем. Но когда я приблизил свое лицо прямо к одному из отверстий в попытке разглядеть, что находится внутри, я вспомнил еще одно из своих чувств: обоняние.

Из одной из дырочек, по-видимому, исходил запах, который я сразу же распознал как принадлежащий муравью. Или, по крайней мере, это было похоже на запахи, которые я ощущал несколько раз за последние несколько дней во время общения с муравьями, не осознавая этого. Это имело смысл: многие виды муравьев на земле общались именно с помощью запаха. Кроме того, существовал очевидный факт, что муравьи представляли собой сгустки химических веществ и химических реакций, как и любое другое существо с функционирующим метаболизмом, и, очевидно, именно поэтому раздавленные муравьи издавали запах, который могли ощутить другие муравьи. Само собой разумеется, что некоторые из этих химикатов я был способен учуять.

Только что обнаружив запах того, что, как я предположил, было муравьиным логовом, я понюхал несколько соседних нор, просто чтобы убедиться, что выбрал правильную. Если это было то место, где тусовались муравьи, то, возможно, пришло время дать им волю. Есть только один способ выяснить это. Я приблизил свой рот ко входу в пещеру и выдохнул [ядовитое дыхание].

Я ждал, затаив дыхание, чтобы увидеть, что произойдет. Ну, ладно, у меня не перехватило дыхание в буквальном смысле этого слова: совсем наоборот. Я медленно выдохнул в отверстие, даже после того, как выплюнул ядовитые пары, в надежде, что выдувание в отверстие создаст давление, которое заставит мое [ядовитое дыхание] проникнуть глубже в отверстие. После этого я прождал добрую часть минуты. Я как раз собирался встать и уйти, чтобы обдумать свой следующий план действий, когда увидел уведомление.

[Бронированный муравей побежден! Повышай уровень!]

[Бронированный муравей побежден! Заработал 7% опыта для перехода на следующий уровень.]

[Бронированный муравей побежден! Заработал 7% опыта для перехода на следующий уровень.]

Я сидел в благоговейном страхе, когда повторяющиеся уведомления мелькали в поле моего зрения быстрее, чем я успевал их прочитать. Должно быть, их было не меньше дюжины, которые промелькнули мимо, сначала быстро, затем замедлились до тонкой струйки, прежде чем окончательно иссякнуть...

[Бронированный муравей побежден! Заработал 7% опыта для перехода на следующий уровень.]

После того, как прошло несколько секунд без появления нового уведомления, я отметил, что теперь я достиг 4-го уровня (осталось потратить 2 новых неизрасходованных навыка) и уже прошел 91% пути до 5-го уровня. Я раскрыл свою юную драконью пасть и взвизгнул от восторга, прежде чем присесть на корточки, чтобы нанести еще одну атаку [ядовитым дыханием], рассудив, что, когда тебе удается сорвать джекпот, подобный этому, ты не отказываешься от преследования. Сейчас было самое время удвоить усилия. Я позволяю своей второй атаке [ядовитое дыхание] вылиться в четвертую. У меня было в запасе достаточно выносливости, и сейчас, казалось, самое подходящее время для экспериментов.

Я ждал в надежде, что за первым залпом уведомлений последует второй. К сожалению, этого не произошло. Черт возьми. Может быть, мне следовало раньше удвоить ставку. К тому времени, когда я выпустил второе [ядовитое дыхание], муравьи, вероятно, все убрались за пределы досягаемости, а те, кто был пойман или застрял возле входа, уже были мертвы после моей первой атаки. Тем не менее, в такой момент было трудно испытывать сожаление: это было большое открытие.

Получение такого огромного количества опыта за одно очко выносливости сделало это единственное первое использование ядовитого дыхания одним из самых эффективных приемов за всю мою короткую карьеру в качестве детеныша дракона. Мне было всего четыре дня от роду, но я уже начинал в этом разбираться, и если моя физическая зрелость как дракона была связана с повышением уровня, то наличие этой муравьиной колонии в качестве повторяемого источника увеличения опыта означало, что я недолго останусь ребенком. С другой стороны, всегда существовала вероятность того, что моя физическая зрелость была полностью отделена от моего “уровня”: умер бы мирный человек, который никогда никого не убивал в течение своей жизни, будучи пожилым человеком 1-го уровня? Это казалось возможным. Возможно, верно было обратное: возможно, в конечном итоге я бы полностью переоценил свой уровень, прежде чем закончил бы школу после младенчества.

Как бы то ни было, одно было неоспоримо: повышение уровня означало становление сильнее, и это казалось хорошей вещью. Эта маленькая муравьиная колония могла бы оказаться находкой всей жизни. Конечно, вопрос заключался в том, насколько повторяемым был этот маленький маневр. Я знал, основываясь на количестве муравьев, которые, как я видел, выстраивались в очередь к панцирю черепахи накануне, что я убил там не всех муравьев: я видел их десятки, и основываясь на том факте, что моя небольшая атака дыханием привела меня аж с 3-го уровня до 5-го уровня казалось, что я убил всего 14 муравьев. (Первое убийство муравья подняло меня с 3-го уровня на 4-й, а следующие 13 убийств муравьев привели бы меня к моему текущему прогрессу в 91% к 5-му уровню.)

На самом деле, учитывая, насколько распространены были муравьи, я бы не удивился, если бы эта единственная муравьиная колония исчислялась сотнями, а потенциально их было бы больше по всей долине. Тем не менее, только потому, что я еще не убил больше муравьев, это не означало, что один и тот же трюк сработает дважды. Возможно, мертвые муравьи послужили бы сдерживающим фактором для любых других муравьев, отбив у них охоту проводить время в проходах, которые были уязвимы для моей дыхательной атаки. Или, может быть, мертвые муравьи заблокировали бы эти туннели, не позволяя никому другому пользоваться ими, пока они не разложатся. И всегда существовала вероятность, что муравьи могли бы извлечь из этого урок, хотя это казалось маловероятным: гиены, казалось, медленно учатся, а муравьи показались мне еще менее способными к критическому мышлению, чем гиены.

Если бы я в конечном итоге стал жертвой собственного успеха, наиболее вероятным виновником была бы адаптация: возможно, лишь небольшой процент муравьев был восприимчив к моим дыхательным атакам, возможно, из-за чего-то столь обыденного, как то, в какой части подземного логова они предпочитали проводить время. Если бы я уничтожил всех этих муравьев, остались бы только те, у кого не было такой восприимчивости, что было бы очень похоже на разведение муравьев, устойчивых к [зловонному дыханию], точно так же, как антибиотики разводят более сильные бактерии.

Но действительно ли это было то, о чем мне нужно было беспокоиться в такой короткий промежуток времени? Любая “эволюционная адаптация” казалась маловероятной, учитывая, как работает размножение муравьев: мое понимание биологии муравьев было нечетким, но если бы у них была королева, и все рабочие муравьи были самками, то ни один из рабочих муравьев все равно не передал бы свои гены, верно? Или, может быть, этот вопрос был спорным, и это был мир, где муравьи, подобно драконьим яйцам, просто спонтанно появлялись на свет, когда того желала богиня.

Казалось, не было особого смысла строить дальнейшие предположения. Хотя у меня было искушение поверить, что мои научные знания могут дать мне преимущество, самый основной принцип науки заключался в том, что идеи проверяются экспериментом, и лучший способ выяснить, адаптируются ли муравьи к моей стратегии окуривания их подземного гнезда, - это вернуться завтра - или позже в тот же день. - и посмотрим, как они отреагировали на еще один приступ удушья. Тем временем у меня были другие дела, которые занимали мое внимание и давали массу возможностей для экспериментов. Вернувшись на плато, мои эксперименты с сбрасыванием камней остались незавершенными. И еще был тот факт, что я только что повысил уровень, что оставляло открытым вопрос о том, что делать с моими новоприобретенными очками навыков.

СТАТИСТИКА ГГ:

Класс: Детеныш дракона

Уровень: 4

Прогресс к следующему уровню: 91%

Мощность: 15/24 л.с.

СП: 8/12

Насыщенность: 50%

Прочность: 8

Ловкость: 6 

Конституция: 5

Восприятие: 6

Воля: 4

Харизма: 3

Когти: уровень 1

Размер: уровень 1

Рот: уровень 4

Крылья: уровень 0

Черты характера: Плотояден, чувствителен к родственникам, питается падалью

Способности: Спринт, Ядовитое дыхание

Неизученные способности: Горячее дыхание, холодное дыхание

доступно 2 неизрасходованных очка мастерства