В одном из самых суровых районов где-то на Гелиосе группа мужчин сидела за столом, болтая и играя в игру.

В их руках было полдюжины карточек. На каждой из них были сложные символы, и все они были уникальными.

В середине стола было больше карт, и они были расположены в сетке. Тем не менее, они были разложены подобно костяшкам домино, где они соединялись друг с другом и образовывали интересный, растягивающийся узор, идущий во всех направлениях.

Над картами висела прозрачная голограмма, отображавшая текущий размер банка.

Это было кайфово.

Она стала еще выше, когда один из карточных игроков значительно увеличил свою ставку.

“Паллас”, - сказал он.

“Да, Энди?”

“Ты помнишь то маленькое угощение, которое было несколько циклов назад?”

.....

Паллас поднял глаза от своих карт на Энди и увидел, что шрам на его щеке исказился от усмешки.

“Ты имеешь в виду блондинку из D-202? Ту, которую я одолжил тебе на цикла?”

Энди наклонился вперед и посмотрел на своего седого друга. Его ухмылка стала злой.

“Да, эта”, - ответил он. “Она очень вкусная, ты не находишь? Слишком вкусная для тебя. И поскольку, похоже, у тебя немного не хватает этой порции, как насчет того, чтобы предложить ее тебе? Я бы не прочь отведать сегодня вечером настоящего десерта ”.

Паллас усмехнулся, теребя свои карты.

“Разве ты не чертовски уверен в своей руке... Что заставляет тебя думать, что моя не лучше?”

“Я думаю, твоя стопка говорит сама за себя”, - насмехался Энди.

Это было больное место для Палласа. Когда он посмотрел на стопку, которая составляла его читы для ставок, она была жалко низкой. Конечно, намного ниже, чем та, что была у Энди. Когда он увеличил свою ставку, это вынудило Палласа либо отступить, либо опустошить счет.

Если он хотел продолжать играть, ему нужно было поднять ставку. И его рука была слишком хороша, чтобы этого не делать.

“Жадный сукин сын”, - сказал Паллас. “Но ладно. Давай сделаем это”.

Он попросил своего инспектора быстро привязать бедную девочку к чеку, распечатал его и добавил ее к своей куче ставок, чтобы присоединиться к остальным своим чикам.

Энди не мог не показать своего удовольствия от этого.

Он опустил руку и переместил каждую карту в определенное место на доске, пока у него полностью не закончились карты. Когда он закончил, он драматично вытер руки и откинулся назад с самодовольным выражением лица.

Глаза Палласа расширились, когда он увидел игру Энди. Это свело на нет половину его собственных ходов! Теперь он никак не мог выиграть!

Он с отвращением опустил руку, когда стол поглотил стопки ставок проигравших, и выплюнул чеки рядом с победителем.

Энди собрал их все и добавил в свою банковскую стопку.

“Не становись такой мрачной”, - сказал он. “У тебя осталось еще полдюжины печений”.

Паллас просто покачал головой и усмехнулся.

“Да, да”, - сказал он. “Ты знаешь, что она была моей любимой. В любом случае, ты завоевал ее честно. Я скоро завоюю ее обратно.

Мужчины за карточным столом рассмеялись. Торговля и пари с женщинами в качестве валюты были для них обычным делом. Они были превращены в простые предметы коллекционирования, и имели небольшую ценность вне этой роли. Они не видели в этих женщинах ничего большего, чем собственность и игрушки.

Хуже всего было то, что они были едва ли единственными, кто сделал это. Это происходило в других местах, по всей галактике. И очень немногие были в состоянии что-либо с этим поделать.

Кроме мужчин, играющих в карты, в остальной части бара было темно и немного сыро. В воздухе витала какая-то гудящая электронная мелодия, но она тоже была довольно приглушенной.

Вокруг были разбросаны группы людей, и все они находились в различных состояниях опьянения и дебоширства.

Все они были одеты в потрепанную одежду, слегка подбитую броней. У некоторых даже была установлена кое-какая кибернетика – глаз, пара рук, нога.

У всех у них на бедре были пистолеты, и они вели себя так, как будто это место принадлежало им.

Возможно, они так и сделали.

Двери в бар внезапно со свистом открылись.

Женщина в легкой броне вошла в дверной проем и осмотрела комнату.

Ее броня была матово-черной с темно-фиолетовыми вставками вдоль изгибов. Покрытие было тонким и легким, что позволяло ей свободно передвигаться. Все же было ясно, что броня была довольно прочной.

К ее правому бедру была пристегнута ручная пушка "Адский огонь" класса B. Это было оружие, которое не просто пробивало цель насквозь – оно полностью уничтожало все, во что попадало. У него также была склонность вывихивать плечо своего владельца, если он не был достаточно силен, чтобы выдержать удар.

На ней был совершенно безликий шлем, и его лицевая сторона была абсолютно гладкой и однородной. Это было угрожающе в совершенно другом масштабе, как будто под шлемом было что-то холодное и расчетливое.

Подобно ядрам для пилотирования, внутренняя часть шлема была просто дисплеем. Он показывал прямую трансляцию внешнего мира через микросенсоры на передней панели.

Некоторые посетители бара сглотнули в тот момент, когда увидели ее, и сделали большой глоток своих напитков. У них внезапно пересохло в горле. Большинство отвернулось, не желая иметь ничего общего с этой женщиной.

Голос Евы внезапно заполнил бар.

“Итак. Кто из вас Андроникус ‘Слизняк’ Горди?”

Ее голос проецировался через шлем, так что ее можно было отчетливо слышать. По ее тону было очевидно, что она никого из них не боится.

Ее инспектор просканировал весь бар, но ни у одного человека не было удостоверения публичного лица. Ну, за исключением бармена. И он определенно не был ‘Слизняком’.

“Кто спрашивает?” - спросил бандит.

“Почему тебя это волнует?” - возразила она. “Ты его?”

Бандит быстро закрыл рот.

Дородные мужчины, игравшие в карты, внезапно встали, их руки сжались в кулаки.

Ева отметила, что только один человек в той группе не встал. Сканирование ее сенсоров показало, что он с большой вероятностью подходит для некоего мистера Горди, ее награды. Тот же приблизительный рост, вес и физическое описание. Уши цвета цветной капусты, шрам через всю щеку.

На постере он выглядел довольно суровым, но вживую он казался гораздо более ручным.

“А тебе какое дело?” - спросил один из (предполагаемых) Приятелей Горди.

“Кому не нравятся пятнадцать тысяч кредитов?”

Ее тон был ровным и будничным, хотя в первую очередь ее не очень заботило вознаграждение. Она делала это просто для того, чтобы выпустить немного пара, а наличные были всего лишь небольшим бонусом.

На самом деле, она уже потратила ровно 15 тысяч кредитов на свое новое оборудование, и эта работа в значительной степени выровняла ее счёт. По крайней мере, когда она ее завершила. После всего, через что она прошла, она почувствовала, что ей нужно вознаградить себя, и увидела в этом просто небольшой подарок.

Один из дородных мужчин усмехнулся и медленно шагнул к ней. Остальные последовали за ним.

Она заметила, что при этом тот, кто остался сидеть, еще больше съежился в своем кресле. Казалось, он хотел быть невидимым. Или, по крайней мере, не быть самым слизняком.

Если это он, подумала она. Тогда ему нужно прозвище получше.

“Ты думаешь, мы тебя боимся?” - спросил главный бандит.

Затем она просканировала горстку головорезов, направлявшихся в ее сторону, и ее инспектор точно определил определенные пятна на их телах. Это были места, которые ранее подвергались повреждениям, таким как старые ножевые ранения, огнестрельные ранения и сломанные кости.

Обе ее руки потянулись за поясницу и быстро выхватили пару дубинок. Они внезапно удлинились вдвое, и обе загудели от силы, когда она зарядила их.

“Я выгляжу так, будто мне не все равно?”

Как только она бросилась в драку, дверь в бар со щелчком закрылась.

~

Женщина в зеленой униформе сидела за длинной стойкой и что-то выстукивала на терминале перед ней. Ее униформа была поношенной и хорошо отглаженной.

Над ее левой грудью был металлический зеленый значок. Его эмблемой был Сол, окруженный тремя кольцами. Сверху была аббревиатура ‘HMP’, которая расшифровывалась как полиция Гелиоса Мегаполиса. Внизу стояло имя ‘К. Дарвич’.

На ее бедре висел стандартный пистолет. Он выглядел чистым и почти не использовался.

У нее была половина смены, и она хотела побыстрее разобраться со своими бумагами. Клерк рядом с ней наклонился и заговорил мягким тоном. Это было не потому, что то, о чем она говорила, было чем-то подозрительным, она просто не хотела беспокоить всех вокруг.

“Клэр”, - сказала она.

“Да, Джин?”

“То, о чем мы говорили вчера”, - подтолкнула Джин.

“И?”

“Тьфу. Не будь сложной. Просто скажи мне! Ты бросила его или нет?!”

Клэр вздохнула и на мгновение прекратила работу. Она повернулась к Джин, пока та массировала онемевшие руки и пальцы.

“Я не читала”, - сказала она.

“Что за черт? Он бездельник! Ты сам так сказал!”

Клэр отвернулась от Джин, не в силах смотреть ей в глаза.

“Он... Он не бездельник. У него хорошая работа. Просто у него нет более высокой цели, понимаешь? Никаких мечтаний или чего-то еще. Он доволен тем, что работает мелким программистом в округе.”

“Да, но ты всегда говорил, что хочешь большего”, - ответила Джин. “Путешествовать. Создать компанию. Завести детей. Переехать на Геллеон Прайм... А он этого не делает. Ты говоришь, что тебя устраивает такая жизнь? Как будто твои мечты не имеют значения?”

“Я имею в виду, конечно, он многого не хочет”, - сказала она. “Но он все равно хороший человек. Я не хочу бросать его только потому, что он не разделяет мои мечты. Кроме того, это всего лишь мечты. Они никогда на самом деле не сбудутся. ”

.....

“Нет, если ты будешь держаться за него, они не будут”.

Двери на станцию внезапно со свистом открылись.

Ева тяжелыми шагами вошла, направляясь к стойке бронирования. Позади нее лежало бессознательное тело одного (предположительно) Андроникус ‘Отбил’ Горди, которого она таскала за пятки.

Его голова ударилась о землю, и его волосы оставили за собой легкую сальную полосу. Это казалось бесконечным.

Все вокруг нее прекратили то, что они делали, как полицейские, так и преступники. Еще мгновение назад они просто выполняли свою работу (или были пойманы за этим) и были поглощены своей повседневной работой.

Но когда женщина, вооруженная пистолетом-пулеметом, притащила того, кто казался очень опасным преступником, ну, на самом деле не было выбора, кроме как наблюдать.

Клэр и Джин могли только смотреть широко раскрытыми глазами, когда женщина подошла к ним. Она сняла шлем и положила его на стойку, затем улыбнулась им.

Они оба были поражены тем, что увидели – этот охотник был красавцем!

“Привет!” сказала Ева. “Я думаю, что это ... Эм...”

Она посмотрела вниз на Слагфеста, который растянулся на земле. Затем она подняла его и плюхнула на стойку, так что он согнулся на ней.

Его голова свесилась с края прилавка. У него был адский синяк под глазом.

“Это ‘Слизняк’ Горди”, - продолжила она. “Я думаю. Он точно не сказал, был он или не был, прежде чем ... отключился”.

“Т-ты, должно быть, здесь из-за награды, верно?”

“О, да, определенно”.

Ева быстро передала информацию через своего инспектора.

И пока она это делала, Клэр взяла какое-то устройство, приподняла веко Горди (то, которое не было закрыто) и просканировала его глаз. Затем с помощью того же устройства она также отсканировала его отпечатки пальцев. Затем она взяла несколько образцов его слюны.

После этого она повернулась к своему терминалу и ввела данные. Через мгновение он подтвердил, что человек без сознания действительно был целью Евы.

“Этот человек, безусловно, генетически подходит для вашей щедрости, мисс ...?”

“Зовите меня Фрейя”, - ответила Ева.

“Мисс Фрейя, я немедленно переведу вашу награду – мне просто нужно оформить кое-какие документы”.

Клэр протянула ей планшет с данными, и Ева вздохнула от того, как долго он прокручивался. Бумажная работа была хуже всего.

“Кстати, ” сказала Ева, “ я вроде как слышала тебя через дверь”.

Клэр и Джин посмотрели друг на друга и моргнули. Как? Они разговаривали относительно тихо, и они были в нескольких метрах от двери. Плюс сама дверь...

“Я, э-э, просто хотела сказать, ” продолжила она, “ что ты не должен отказываться от своих мечтаний ни ради кого, даже ради самого себя. И не трать свою жизнь на погоню за посредственностью! Рискуй и живи так, как хочешь. Но относись к этому с умом и усердно работай ради этого – усерднее, чем когда-либо за всю свою жизнь. Ты не пожалеешь об этом ”.

Клэр посмотрела на Фрею и поняла, что она излучает силу и уверенность. Но ее сила не была властной или удушающей. Казалось, что это добавило ей уверенности, и она сама почувствовала себя увереннее.

Само присутствие Фрейи заставляло Клэр чувствовать себя сильной. Это было божественно.

И, кроме того, любая, кто могла в одиночку затащить пятерку преступников, без сомнения, знала, о чем, черт возьми, она говорила.

Клэр кивнула Фрейе. Ее мудрость была простой, но могущественной.

“Я не смотрела на это таким образом”, - сказала она. “Спасибо! Мне сейчас есть о чем подумать... Но я почти уверена, что ты права. Я не могу просто зачахнуть, как раньше. ”

Ева тепло улыбнулась в ответ.

Она не была уверена, почему рассказала все это той женщине, но чувствовала, что должна. После того, что она только что пережила с Маком, она почувствовала желание помочь кому-нибудь изменить свою жизнь к лучшему.

Перемены были необходимы в жизни. Те, кто игнорировал их, томились, а те, кто принимал их, воспаряли.

Вот так просто.