После того, как "Диомед" спас эвакуированных и захватил нейтрализованный пиратский крейсер, он прыгнул прямо в сердце Солнечной федерации – солнечную систему Земли.

Хотя в этой вселенной Землю вместо этого более уместно назвали Геей.

Что интересно, это было точно так же, как Земля, с которой была Ева, а не какой-то вымышленный мир людей. Это была даже версия, которая существовала далеко в своем собственном будущем, и все определенно изменилось.

Самым большим отличием было то, что на планете теперь проживало более сорока миллиардов человек, и это был экологический кошмар.

Черт возьми, в прошлой жизни Евы это был кошмар. В той вселенной Земля могла прокормить максимум два миллиарда человек. И все же число перевалило за восемь миллиардов.

Города Геи были во много раз больше, чем раньше, где площадь каждого составляла в среднем сто тысяч квадратных километров.

Например, Токио вторгся в каждый квадратный километр Японии. Весь остров превратился в город! След Шанхая простирался во всех направлениях, кроме моря, и быстро распространялся вплоть до Нанкина. Точно так же Нью-Йорк распространился вовне и поглотил все, что существовало между Питтсбургом и Хартфордом.

.....

И по мере того, как население городов росло, росли пригороды и сельские районы. Фактически, каждая густонаселенная зона была больше в пять раз. Почти везде было обитаемо. Возможное вторжение людей и доминирование над природой было неизбежно. В конце концов, потребление всегда было самой большой зависимостью человечества.

Какая бы дикая местность ни осталась в мире, она превратилась в сокровища, чрезвычайно редкие и тщательно охраняемые.

Или сильно приватизированный.

Но это было не все, что изменилось. Когда человечество стало космической расой, изменилось и время. ‘Дни’ не имели значения в глубине космоса или на любой другой планете, кроме Геи. Вместо этого они перешли на ‘Циклы’.

Сто секунд превратились в минуту. Сто минут превратились в час. Десять часов создали цикл. Десять циклов создали неделю. Десять недель превратились в месяц. Десять месяцев равнялись году. Метрическая система, наконец, догнала время и превратила его в метод, который был разумным, читаемым и надежным по всей галактике.

В человечестве произошло много радикальных изменений, и все они необходимы для их собственного дальнейшего выживания.

Немногие виды обладали такой безрассудностью или высокомерием.

Хотя пассажиры думали, что в конечном итоге они приземлятся на Гее, "Диомед" не опустился на планету. Вместо этого они пролетели мимо каждой планеты и направились к Солнцу, родной звезде Геи.

Когда они приближались, Ева смотрела в крайнем изумлении через один из многих доступных терминалов PubSec.

С начала времен люди проводили большую часть своего существования, глядя вверх и восхищаясь солнцем. Некоторые даже поклонялись ему. Этот большой светящийся шар казался сверхъестественным, недосягаемым, и все же он излучал силу, которая дошла до нас.

Чтобы выжить, мы научились использовать его силу.

Со временем мы пришли к пониманию, что это было намного больше и могущественнее, чем мы когда-либо мечтали. Но мы все еще никогда по-настоящему не понимали, насколько это было грандиозно и изобильно.

Когда корабль приблизился к нему, все, кто смотрел, почувствовали истинный смысл слова ‘крошечный’. Они даже не чувствовали себя муравьями по сравнению с Солом. Это было больше похоже на то, что весь линкор сам по себе был муравьем, а сотни людей внутри даже не стоили упоминания.

Еще большим потрясением было увидеть гигантское рукотворное сооружение, которое окружало сам Сол.

Она называлась Helios Megastation и представляла собой массивную надстройку, которая занимала значительную часть Солнечной Системы.

Мегастационар состоял из трех концентрических колец, каждое из которых медленно вращалось вокруг звезды Земли по отдельным осям. Все кольца были толстыми и широкими, и они покрывали такую большую часть Солнца, что только сегменты его света просвечивали сквозь промежутки.

Внешнее кольцо было единственным по-настоящему обитаемым кольцом, и его гладкая поверхность была усеяна многочисленными стыковочными отсеками и ангарами. Каждый из них вел в различные районы под ним, которые варьировались от жилых до коммерческих, корпоративных и за их пределами.

Их было так много, что Ева начала задаваться вопросом, сколько же людей было на станции. Это было настолько грандиозно, что она не могла даже предположить.

Может быть, триллионы людей? Десятки триллионов?

Ева нажала несколько кнопок на своем терминале и вывела на экран более подробную информацию о станции. И то, что она прочитала, потрясло ее.

Человечество давным-давно колонизировало свою солнечную систему. На большинстве планет было множество созданных человеком биомов и орбитальных станций, которые обслуживали десятки миллиардов людей. Гея была самой густонаселенной - более сорока миллиардов человек, что имело смысл, учитывая, что это была наша ‘родная’ планета.

Но мы также давно вышли за пределы нашей Солнечной системы и завоевали половину галактики.

Количество людей, которые были живы в галактике, было близко к четырем квадриллионам. Только количество людей на одной только этой станции было чуть больше квадриллиона.

Четверть всего человечества жила в этом внешнем кольце!

1,091,314,631,305,792...

Это было число, которое Еве никогда не нужно было понимать или даже видеть. Но внезапно ей пришлось. Это было такое огромное число, что по сравнению с ним Гея выглядела как болотистая захолустная планета.

Но это было не самое впечатляющее. Нет, на самом деле, Еву совершенно ошарашили два внутренних кольца. Чем больше она читала о станции, тем шире становился ее рот.

Эти кольца были предназначены исключительно для поглощения и использования излучения Солнца напрямую. Вся станция фактически представляла собой функционирующую сферу Дайсона, и она обеспечивала энергией каждого отдельного человека на каждой отдельной планете во всей Солнечной системе. В изобилии.

Человечество стало цивилизацией второго типа!

Это была, без сомнения, самая значительная технология, которую когда-либо создавало человечество. Само ее присутствие подняло человечество на невероятные высоты и открыло эпоху невероятного прогресса.

Перед лицом бесконечной энергии все другие барьеры на пути к выживанию стали ничтожными, и человечество получило свободу преследовать более возвышенные, безумные, кощунственные цели. В конце концов, Солнце было богом для предков человечества. Для них заключить своего бога в тюрьму, чтобы украсть его силу, было не чем иным, как святотатством.

Но теперь, когда человечество захватило своего первого бога, их жажда доминировать еще больше могла только возрасти.

Эта станция была ядром человечества, а также его величайшим достижением. Мегаструктура одновременно олицетворяла изобретательность, потенциал и высокомерие человечества.

Еве не терпелось стать частью всего этого, включая блестящее, грязное и откровенно мрачное.

~

После того, как они причалили, каждого эвакуированного проводили во временный зал, где они беседовали с различными социальными работниками Гелиоса. Им задавали вопросы о них самих, только основную информацию, такую как имя, возраст и так далее.

Рабочие, по сути, собрали всю свою личную информацию и объединили ее с медицинскими данными, переданными с "Диомеда". Затем все это было добавлено в базу данных граждан Федерации, в которой содержалась информация абсолютно обо всех, кто когда-либо существовал.

Ну, до тех пор, пока у них были какие-то записи об этом человеке.

В любом случае, весь процесс был быстрым и очень эффективным, и многие чувствовали, что Федерация была чрезмерно подготовлена к приему именно их. За исключением того, что они только позже поняли, что они были лишь частью людей, которые возродились из воздуха.

Эти новые возрождения появлялись уже много недель, и в каждой человеческой нации, а не только в Солнечной Федерации. В отличие от других наций, Федерация решила предоставить всем возрожденным безусловный статус беженцев, пока они находятся на их территории.

Этот статус давал им некоторые определенные права, самым важным из которых был простой устав о заработной плате. Хартия позволяла им выполнять довольно рутинную, повседневную работу в любой точке Федерации – техническое обслуживание, патрулирование, программирование и так далее. Это позволило им быть продуктивными и честно зарабатывать на жизнь, не имея возможности слишком много путешествовать.

Многие из людей, которые играли в Bellum Aeterna, были относительно ориентированы на действие, но видели в этом только способ сбежать. На самом деле они не хотели жить жизнью наемника.

Кто хотел, чтобы в него стреляли каждый день? Они рассуждали как маньяки.

Итак, Устав заработной платы уже был довольно привлекательным. Иметь возможность жить простой жизнью в экзотическом мире с невероятными технологиями? И ни к чему по-настоящему не стремиться?

Однако на этом все не закончилось. Федерация также пообещала намного больше, если они также пообещают им свое гражданство. Они обещали льготы, которые включали жилые помещения, доступ в ангар, небольшую стипендию, бесплатный имплантат DI, упрощенное лицензирование пилотов и доступ к некоторым базовым ядрам и шасси.

И это было действительно шокирующе. Некоторые сочли, что Федерация была слишком щедрой. Это было много ресурсов всего для нескольких миллионов человек. В конце концов, это было ничто перед лицом четырех квадриллионов.

Но для Федерации это было невероятно просто. Пилоты были ключом к процветающей нации.

Для них было важно немедленно привлечь опытных и продуктивных пилотов, и поэтому они предложили респаунам довольно заманчивый приветственный пакет. С самого начала они определили, что подавляющее большинство из них обладали по крайней мере некоторыми навыками пилотирования, и многие даже казались исключительными.

Пилоты были источником жизненной силы человеческой расы. Конечно, их уже могли быть триллионы, но именно их работа поддерживала все в движении. И, кроме того, единственное, что хуже, чем не набрать миллион новых пилотов, это то, что ваши враги наберут их вместо этого. Их ценность не могла быть достаточно выражена.

Мало кто знал, что однажды эти пилоты изменят ход истории. И очень немногие из них в конечном итоге вырастут, чтобы стать живыми сокровищами и будут высоко цениться бесчисленным количеством людей во всех нациях на протяжении тысячелетий...

Глаза Евы заблестели.

Она рассудила, что получение какой-либо форы стоит того, чтобы заплатить за вход. Ну и что, что ей пришлось играть роль гражданина при каком-нибудь человеческом правительстве? Не то чтобы ее заставляли кого-то слушать в этом.

Плюс у нее было ноющее подозрение, что она всегда может эмигрировать, отказаться от гражданства или даже дезертировать, если ей когда-нибудь понадобится, так что она все равно никогда не чувствовала себя по-настоящему “запертой”.

Короче говоря, она решила подать заявление на получение гражданства во время собеседования, потому что хотела привилегий.

Когда они вручили ей идентификационный значок, они сказали ей, что у нее временное гражданство и что заявление для его заполнения можно найти в ее личном кабинете. Они предложили ей сначала установить свой DI, поскольку это было бы самым большим шагом в интеграции в общество.

Еву даже не пришлось уговаривать – получение цифрового интеллекта было буквально главной причиной, по которой она вообще согласилась на это в первую очередь.

Все остальное было просто глазурью на торте.