К шестичасовой отметке кадеты начали чувствовать, как усталость подкрадывается к их сердцу. Сержанты обычно распускали всех и отправляли их обратно на свои койки примерно в это время.

Но все было по-другому, поскольку они были на тренировочной вылазке.

Один из кадетов приветствовал сержантов по строевой подготовке, его голос был сухим и хриплым. Хотя это было не только из-за жажды, но и из-за страха.

“Сэр, мэм, - сказал он, - мы, кадеты, изрядно устали и хотим попросить перерыв. Сэр. Мэм.”

Двум сержантам потребовалось время, чтобы подумать, прежде чем отклонить запрос.

“Кадеты!” - крикнул сержант Аким. “Вы будете выполнять свои упражнения еще один час. А потом мы посмотрим, заслуживаете ли вы отдыха”.

Многие кадеты побледнели, поскольку они уже были близки к своему физическому пределу. Но они выполнили маневры как могли.

К концу этого часа большинство действительно были на пределе своих возможностей и едва могли самостоятельно контролировать ситуацию. Итак, сержанты объявили перерыв.

“Сержанты-строевики”, - сказала Ева по открытой связи. “Разрешите продолжить тренировку”.

.....

“Командир отделения Фрейя”, - ответила сержант Элин, - “ты не устала?”

“Да, мэм”, - ответила она, - “Я устала”.

“Ты не хочешь отдохнуть?”

“Нет, мэм”.

“Тогда действуйте”, - ответила Элин. “Все остальные... У вас должно быть еды на четыре цикла в отделении для пайков вашего ядра. Настоящим вам приказано крепко держаться и восстановить силы”.

Кадеты немедленно набросились на свои пайки. В отсеке было несколько батончиков и гидропакетов. Батончики лучше всего можно описать как сытные и питательные, но при этом трагически безвкусные.

Не то чтобы это имело значение. Чем меньше было атмосферы, тем меньше человек мог чувствовать вкус вещей. Итак, в космосе еда была в основном просто кучей безвкусного органического материала. Никакое количество соли или химикатов не могло сделать его лучше, да в этом и не было необходимости.

Пилотам не нужны вкусовые рецепторы, только выдержка. По крайней мере, так было сказано на упаковке.

Кадеты надеялись, что, по крайней мере, их рационы обеспечат им некоторую степень комфорта для существ, но и этого у них отняли.

Это была действительно тяжелая жизнь.

Но во время изнурительной трапезы они увидели, как Ева выполняет свои упражнения. Это полностью поразило многих из них, включая Ченгли.

Они наблюдали, как она выполняла один и тот же маневр снова, и снова, и снова.

Как проклятая машина, подумали многие.

Они задавались вопросом, что происходит в ее голове. Действительно ли она была просто перфекционисткой? Нужно ли ей было проходить через такой мучительный процесс? Возможно, она была жестче всех остальных, но это не означало, что она не уставала или не получала травм.

Но Ева никогда не сдавалась, даже когда почувствовала вкус крови.

После еды сержанты сказали кадетам продолжать отдыхать или даже поспать, если смогут. План состоял в том, чтобы спуститься на поверхность прямо перед окончанием цикла.

Тесные маленькие истребители не были созданы для комфорта. Или, по крайней мере, комфорт был одним из наименее важных соображений при их проектировании. Хотя сиденья автоматически подстраивались под каждого пилота, они по-прежнему были жесткими с очень небольшим количеством набивки.

Что более важно, они были настолько стеснены, что едва могли двигаться. Очень немногие люди даже хотели находиться в таких тесных помещениях, не говоря уже о том, чтобы спать в них.

Кадеты погасли, как свет.

~

Все они были разбужены за час до окончания цикла и вернулись в строй, прежде чем отправиться обратно на планету.

Посадив свои истребители на летное поле и пройдя послеполетную проверку, кадеты начали возвращаться к своим койкам.

Внезапно сержанты преградили им путь вперед с суровыми выражениями на лицах.

“Никто из вас не был уволен”, - сказал сержант Элин. “Мы все еще в вылазке!”

И без того измученные кадеты застыли на месте и были не в состоянии переварить то, что они только что услышали.

Они правильно ее расслышали? Или это был какой-то розыгрыш? Или шутка?

“Отправляйтесь в Седьмой бункер на двойном!” - продолжила сержант Элин. “Ваш мех ждет”.

Услышав слово ‘мех’, кадеты повернулись к Еве, чтобы увидеть ее реакцию.

Но она уже ушла.

Когда они прибыли в бункер немного позже, они увидели пятьдесят мехов, стоящих во весь рост в своих отсеках, с открытой нагрудной броней и внутренними ядрами. Все готовы и ждут.

Ева была где-то в этом стальном лесу.

Хотя они были простыми учебными механизмами, их холодный серый оттенок в сочетании с твердыми скошенными краями придавал им вид суровый и внушительный. Каждый из них был точно такой же формы и размера: гуманоид 20-метрового роста.

Каждому кадету была присвоена свой мех, за исключением того, что мехи Евы и Ченгли немного отличалась. У этих двоих был светло-голубой шеврон на груди и спине, который отмечал их как лидеров отделения.

Пара завистливых кадетов поворчала, но на самом деле ничего не могла с этим поделать. Остальные поздравляли, но не удивлялись. Обязанностью альфы было вести стаю, и эти двое, безусловно, соответствовали требованиям.

Два сержанта инструктировали большинство кадетов, однако Еве и Ченгли были назначены несколько проблемных кадетов из предыдущих.

“Командиры отделений, - сказала сержант Элин, - вам двоим поручено обучить кадетов, находящихся под вашей опекой, основам передвижения в механизированной бронетехнике. Это означает, что к концу цикла у них должно быть фундаментальное понимание всех направлений и всех скоростей ”.

“Да, мэм”, - ответили они.

“Командир отделения Фрейя, - сказал сержант Аким, - тебе не разрешается изматывать кадетов до смерти!”

Она на мгновение задумалась об этом, а затем кивнула.

“Да, сэр!”

Затем все забрались в свои мехи, пристегнулись и запечатались.

Огоньки заплясали в их глазах, когда включились контрольные палубы их роботов. Их МФУ мигнули, просыпаясь, и погасли. Показания прокручивались мимо, когда системы наведения калибровались.

Пилоты вцепились в рычаги управления.

Ева открыла канал связи между собой, Ченгли и их кадетами. Они вышли из бункера на красные равнины сразу за пределами базы.

Пока они путешествовали, Ева вызвала связь.

“Чжулун”, - сказала она. “Ты знаешь тайцзи?”

Ченгли был довольно хорошо знаком с этим. Это упражнение было одним из тех, которые его бабушка и дедушка делали ежедневно. Каждое утро они выходили в парк через дорогу от своего маленького дома и изо дня в день выполняли одно и то же упражнение тайцзи.

Годы и годы они делали это. Так они росли как пара. Так они стали достаточно сильными, чтобы переносить суровые реалии жизни.

Когда бы Ченгли ни посещал их мальчиком, он всегда наблюдал за ними с благоговением и удивлением. Иногда он присоединялся. Временами неуклюже, но всегда весело и улыбчиво.

Годы спустя, когда его дедушка скончался, он часто навещал свою бабушку, чтобы немного облегчить ее сердце. По утрам он присоединялся к ней на тайцзи, где она тихо плакала.

Пока однажды она тоже не умерла.

“Да”, - сказал он, чувствуя, как пересохло в горле.

“Хорошо. Я думаю, нам следует провести двойную тренировку. Жесткие упражнения чередуются с более мягкими упражнениями для тела... Хорошая идея, не так ли?”

Ченгли очнулся от своих старых воспоминаний и быстро кивнул. Это была хорошая идея. Это действительно помогло бы им всем пережить следующий цикл. Все они уже были измотаны предыдущими десятью часами, и никак не могли вынести брутальный стиль Евы.

Не в течение десяти часов. Даже не в течение двух.

“Могущественная Фрейя, боишься одного сержанта Акима?” - поддразнил он.

“Не-а”, - она покачала головой. “Я просто не хотела в конечном итоге убивать кадетов, как он сказал. Разве они не откажут тебе в лицензии, если ты станешь причиной несчастных случаев на тренировках?”

Поскольку связь была открыта, их кадеты слышали все, что они говорили, и побледнели от ее слов. То, как она сказала ‘несчастные случаи’, серьезно подразумевало, что у нее не было проблем, если бы они умерли! И она беспокоилась только о своей лицензии?

Что за черт?!

Затем Ева выстроила их в строй и заставила следовать за ее движениями, почти как инструктор по аэробике. Она выполняла движение снова и снова, в то время как кадеты изо всех сил старались следовать. Когда все они освоились с маневром, она переключилась на новый.

Это было жестко, однообразно и требовательно. Их лица заливал пот, а мышцы горели. Но они боролись и выстояли.

Через час они сделали небольшой перерыв, прежде чем Ченгли взял верх. Затем он инструктировал так же, как это делала Ева: он делал движения, и они следовали. Но большая разница заключалась в том, что его движения были мощными, но грациозными. Это позволило кадетам остыть, но по-прежнему усердно тренироваться. Тайцзи, возможно, и выглядел "мягким", но его эффект был довольно мощным.

Их мышцы не горели, но их дух становился сильнее. Они также постепенно осваивали защитные приемы, которые предлагал тай-чи. В сочетании с маневрами Евы эти кадеты становились по-настоящему грозными.

После часа этого они съели немного своей еды и повторили процедуру еще два раза. Все это время Ева и Ченгли открыто подшучивали в своих открытых сообщениях.

“Фрейя, - сказал Ченгли, - твоя форма действительно неаккуратная, ты знаешь это? Мы уже прошли через столько уроков, и все же ты все еще такая безнадежная”.

“Пфф”, - поддразнила она в ответ. “Может быть, если бы у меня был учитель получше, я была бы в лучшей форме. И почему ты вообще смотришь на мою ‘форму’, а?”

“Только потому, что я вынужден”, - Он притворно вздохнул. “Я готов потерпеть это, чтобы получить свою лицензию”.

“Ммм. Эти глаза говорят по-другому. Я бы сказал, что они выглядят очень голодными”.

“У дракона действительно есть свои аппетиты. Я не буду этого отрицать”.

“О, так вот как ты называешь маленького Чжулуна? Дракон?”

Кадеты не могли в это поверить. Эти двое открыто флиртовали во время тренировки! Они относились ко всему этому так, как будто это происходило в их гостиной. Невероятно!

Сначала им пришлось забить себя до смерти маневрами Евы, а теперь им пришлось слушать, как два идеальных человека флиртуют друг с другом.

.....

Часами!

С чем им приходилось мириться...

Мысли ревнивого кадета потемнели, и они грызли его довольно долгое время. Ева была сильной, выносливой, умной и делала то, что ей нравилось. Она пытала их всех чисто физическим наказанием и даже демонстрировала свою сексуальность им в лицо.

Он просто не мог больше этого выносить. Он собирался быть уверенным, что опустит ее на ступеньку ниже. И у него было достаточно друзей, чтобы помочь ему сделать именно это.

На седьмом часу цикла сержанты окликнули всех и приказали возвращаться в бункер. Они сделали это без колебаний – им нужен был перерыв!

“Вылазка завершена”, - сказал сержант Элин. “Вы все свободны. Теперь возвращайтесь на свою койку и отдыхайте!”

Все кадеты были уничтожены и едва добрались до своих коек. По дороге они набили свои лица, как могли, оставшимися пайками. Когда они добрались до койки, большинство просто рухнули на свои кровати.

Некоторые все еще жевали, даже когда начали храпеть.

Даже Ева взяла перерыв и осталась дома.

Все они многое пережили за последние два цикла и заслужили небольшой отдых.