Ева и Ченгли охотно отправились на разведку и даже взяли с собой по три кадета каждый. Они не так уж сильно возражали против того, что делали это, просто были другие, которые были более опытны в этом.

Хотя они были относительно сведущи в скрытности и разведке, у Подсолнуха был практический военный опыт, и это был слишком ценный ресурс, чтобы оставлять его без внимания. Поэтому они пригласили ее присоединиться к ним в качестве множителя сил.

Она быстро присоединилась к команде с тремя собственными кадетами и предлагала свой опыт, когда могла. Чем больше они понимали ситуацию, тем лучше могли принимать решения, вот так просто.

Первое, что они сделали, это подняли облако пыли вокруг себя. Они хотели получить хороший, толстый слой пыли, который помог бы им замаскироваться. Было ли это полезно против дронов или нет, на самом деле не было проблемой.

Важным было то, что они пытались замаскироваться как можно большим количеством средств.

База противника была расположена к северо-северо-западу от их лагеря, поэтому они решили обойти ее стороной и разведать периметр, прежде чем подойти ближе.

Сначала они повернули на восток и прошли четыре километра, прежде чем повернуть на север. Затем, оказавшись точно к востоку от вражеской базы, они начали обходить ее.

Ева осмотрелась, но почти ничего не увидела на территории, окружающей базу. Никаких патрулей или даже признаков патрулей. По крайней мере, не так далеко.

Разведывательная команда медленно продвигалась по спирали внутрь страны, пока не достигла расстояния примерно в 1500 метров. Именно в этот момент они обнаружили следы патруля.

.....

Все они просмотрели их, но срыв выдала именно Подсолнух. Ее опыт в своей области просвечивал, когда она говорила.

“Пеший патруль из полудюжины двуногих роботов, слегка экипированных”, - сказала она. “Похоже, они делают это дважды за цикл. Ммм, возможно, через случайные промежутки времени”.

Ева огляделась и заметила большое скалистое обнажение вдалеке, в 1200 метрах к западу от базы. Она отметила его местоположение и отправила его остальным.

“Давайте отправимся туда”, - сказала Ева. “Может быть, мы сможем занять лучшую точку обзора”.

“Согласна”, - сказала Подсолнух. “Низко и медленно”.

Все снизили выходную мощность, чтобы скрыть свои подписи, и украдкой направились к большим выступающим скалам.

Они подошли осторожно, с командой Евы впереди, чтобы нанести любой урон, и Ченгли прямо позади, чтобы отразить любые неожиданности. Подсолнух попросили отойти назад и немедленно отступить, если они с чем-нибудь столкнутся.

К счастью, они этого не сделали. Во всяком случае, ничего серьезного.

Быстрое сканирование выявило датчик, но Подсолнух попросила одного из своих курсантов взломать его, чтобы стереть их существование. Или, возможно, было бы точнее сказать, что они заставили его сообщать об отсутствии отклонений, независимо от того, что он на самом деле обнаружил.

Обнажение было на самом деле намного больше, чем они предполагали, и смогли полностью скрыть все свои мехи без особых трудностей. Там было даже место для большего количества.

Затем Ева, Ченгли и Подсолнух поднялись на вершину и заглянули через край у основания. У них была превосходная прямая видимость каждого здания на базе, и поэтому они максимально задействовали свои сенсоры, чтобы лучше видеть.

Сами здания были неописуемыми, но легко идентифицируемыми по их размерам и характерным признакам. Под поверхностью находился большой ангар, скорее всего, многоэтажный. Вокруг него было множество зданий; несколько ремонтных мастерских, склады боеприпасов и оружейные склады.

Были и другие, менее важные здания, которые имитировали помещения для персонала, такие как койки, столовые, склад топлива и тому подобное. Поскольку здесь не было никаких живых существ, кроме них самих, их в основном можно было игнорировать.

На южной оконечности базы находилась группа окопавшегося эскадрона мехов. Они яростно защищали свою позицию от другого окопавшегося эскадрона мехов примерно в 600 метрах к югу.

Обе группы выглядели точно так же, как учебные механизмы, которые все они в настоящее время пилотировали, за исключением того, что они были удобно раскрашены красными и синими полосами, чтобы обозначить их противостояние друг другу.

Дальнейшее сканирование показало, что ни один живой человек не находился ни в одном из мехов, и все они стреляли холостыми патронами. Все они были дронами с дистанционным управлением, что означало, что эта небольшая сцена битвы была просто антуражем.

Ева вспомнила, что они слышали звуки битвы, когда прибыли, и задалась вопросом, кто уже был в самом разгаре событий. Она и не подозревала, что это был дым и зеркала.

Она рассудила, что это, должно быть, было частью сценария, чтобы помочь повысить реалистичность их опыта во время Адской недели. Что-то вроде освещения настроения, за исключением полей сражений. Они действительно не жалели средств.

Но опять же, война всегда была такой прибыльной отраслью.

Она присмотрелась к ним поближе и увидела, что у красного меха за спиной у каждого было по второй винтовке, а сканеры показывали, что они заряжены смертельными патронами. В отличие от синих, этого не было.

Ей потребовалась всего секунда, чтобы понять, что у красных были смертельные возможности в этой фальшивой перестрелке, которая дала им преимущество, несмотря ни на что. Поскольку у синих дронов были только несмертельные винтовки, на них нельзя было положиться в защите, поэтому укрепление их позиций буквально ничего не дало, кроме потерь.

‘Может быть, мы могли бы их как-нибудь перевооружить", - подумала Ева.

Они продолжили сканирование базы и заметили массу мехов в строю на ее восточном конце. Они выглядели заряженными и готовыми к атаке в любой момент.

Их дизайн был точно таким же, как у всех других мехов, которые они видели до сих пор. У них тоже была красная полоса, обозначающая, что они, по сути, “плохие парни”. Они, казалось, были вооружены как винтовками, так и мечами, и были в легкой броне.

Группа предположила, что это было в основном быстрое фланговое подразделение, и, вероятно, их отправляли для быстрого усиления или атаки позиции, когда это было необходимо.

Они также обнаружили множество сигналов к северу от базы, и когда они присмотрелись повнимательнее, то увидели множество роботов с большими бочками, установленными на плечах каждого из них. Они также были частично врыты в землю, вероятно, для уменьшения отдачи.

К счастью, максимальная дальнобойность пушек не достигала их лагеря, хотя они все еще казались опасно близкими. Любая лобовая атака привела бы к сильному обстрелу.

Также повсюду было большое количество мехов, сгруппированных в крылья по шесть штук. Они патрулировали между зданиями, по замкнутым циклам, по периметру, повсюду. Хотя они вышли не все сразу, и значительное большинство из них большую часть времени находились в ангаре, было легко сказать, что их количество было велико.

Подсолнух подсчитала, что на базе было по меньшей мере триста мехов, причем двести из них активировались в любой момент времени. Им нужно было бы разведать этот ангар, чтобы быть абсолютно уверенными.

Ни один из них не стремился это сделать. Это звучало как самоубийство.

Прежде чем они смогли даже подумать о поиске слабых мест в макете, сержант Элин появилась на дисплеях связи Евы и Ченгли. Ее лицо было немного мрачным.

“Командиры отделений”, - сказала она. “Прошу прощения, что прерываю. У меня есть кое-какие новости. Я только что закончил подсчет персонала и отметил, что нам не хватает двух кадетов. Механика и все такое.”

Ева вспомнила, когда они ушли, и она была уверена, что все были с ними. За вычетом трех выбывших, все сорок семь из них покинули бункер меха. Они отделились, когда не смотрели? Или они заблудились по дороге? Если да, то почему они ничего не сказали?

В любом случае, это было не то, с чем она могла справиться сейчас.

“Они несли наши припасы?” спросила Ева.

“К счастью, нет. Оба были экипированы для ведения боевых действий на дальних дистанциях, так что имейте это в виду. Мы будем держать ухо востро, но нам следует считать, что они выбыли из строя ”.

“Спасибо, сержант, ” сказал Ченгли, “ держите нас в курсе”.

“Будь в безопасности”, - ответила она. “Элин вышла”.

“Что ты думаешь?” Ченгли спросил Еву. Но она только покачала головой.

“Давай сосредоточимся”, - ответила она.

Они быстро собрали вещи и вернулись в лагерь, чтобы сообщить командиру подразделения Гриззу о своих находках. Когда Ева, Ченгли и Подсолнух вошли в командную палатку, они отметили довольно ленивую атмосферу.

Гриз и пара командиров отделений стояли вокруг голографического дисплея, громко обсуждая стратегию.

Ева просто закатила на них глаза. Она не была каким-либо стратегом, но говорить о стратегии до того, как у них даже появилась информация, было просто глупостью.

“Фрейя докладывает, ” сказала она. “Мы собрали нашу информацию, готовы к вашему прочтению”.

Прежде чем они смогли что-либо сказать, Ева передала данные на голографический дисплей через своего инспектора. Он быстро заполнился всей информацией, которую они собрали.

Глаза Гриза расширились, когда он увидел разложенную перед ним базу.

Он оглядел все различные механизмы, здания и патрули, пока его разум погружался в глубокие раздумья. Он даже слегка погладил свою жидкую бороду.

“Хорошо, у меня есть хороший план”, - сказал он. “Все могут уйти на покой до конца цикла. Я подготовлю что-нибудь для нашей атаки в следующем цикле”.

Подсолнух была совершенно ошарашена. Гриз собирался разработать стратегию самостоятельно? И они нападут в следующем цикле? Было ли это идиотизмом или гениальностью?

Прежде чем она успела что-либо возразить, вмешалась Ева.

“Тогда мы оставляем это тебе”, - сказала она.

Затем она развернулась и ушла. Ченгли был практически сразу за ней, поэтому Подсолнух просто прикусила губу и выбежала вслед за ними.

“Какие замечательные подчиненные!” Радостно сказал Гриз. “Они ушли, не нуждаясь в том, чтобы им приказывали уходить!”

На улице Подсолнух догнала Еву и Ченгли. Она покраснела от того, что пережила. Сначала она думала дать Гриззу презумпцию невиновности, но его действия ясно показали, что он просто нарцисс!

Он составлял планы сражений, не зная, каковы их полные возможности как подразделения. Не только это, но он делал это без участия остальных командиров отделений. И он пытался ускорить процесс!

Это был полный идиотизм!

“Вы слышали, что он сказал?” - спросила она их двоих. “Я знаю, мы договорились, что дадим ему шанс, но после того, что он сказал... Вы все еще собираетесь пройти через это?”

Ева пожала плечами. Иметь дело с такими людьми было легко. Позволяла им делать то, что они хотят, таким образом, когда они облажались, они приняли на себя весь удар. Единственная проблема заключалась в том, что это была адская неделя. Его решения могли привести к их смерти, поэтому они должны были действовать, но делать это незаметно.

“Не имеет значения, что он делает”, - сказал Ченгли. “До тех пор, пока мы берем себя в руки и минимизируем сопутствующий ущерб”.

“И не имеет значения, что мы ему говорим”, - добавила Ева. “Такие люди просто не слушают. Или, скорее, единственный человек, которого они слушают, - это они сами. Нет сомнений, что он разработает идиотскую стратегию. Нашей работой будет противостоять этому, не выставляя его в выгодном свете ”.

Подсолнух вздохнула.

“Так что же нам делать?” - спросила она.

Ченгли сказал: “Давайте соберем всех командиров отделений, которым не нравится Grizz, вместе и что-нибудь придумаем”.

Подсолнух кивнула и немедленно отправилась собирать остальных, на ее лице была написана решимость.

Ева и Ченгли отправились в свой ангар, где проинформировали свою эскадрилью о происходящем. Они совсем не выглядели слишком довольными этим.

Примерно через час появилась Подсолнух, и ее сопровождали девять командиров отделений. Во многих эскадрильях было более одного командира отделения. На кадетов возлагали столько ответственности, сколько они могли выдержать, поэтому иногда было необходимо разделить бремя руководства.

В большинстве эскадрилий было по три, и почти ни в одной из них не было только одного командира отделения. Ну, за исключением эскадрильи Гризза. Он не мог справиться с разделением власти.

С командирами отделений пришли несколько их курсантов, чтобы помочь делать заметки, поэтому руководящая группа оказалась в окружении десятков курсантов, когда они разговаривали. Само собой разумеется, это было поучительно для многих.

Ева, Ченгли и Подсолнух вкратце изложили информацию, которую они собрали, и даже попросили своих курсантов заполнить несколько деталей здесь и там. И хотя у них не было голографического дисплея, у каждого командира отделения была отличная картина того, что их ожидало.

“В довершение всего, ” сказал Ченгли, “ наш бесстрашный лидер прямо сейчас в своей палатке разрабатывает стратегию захвата базы”.

Некоторые командиры отделений не могли не покачать головами, когда услышали это.

“И он сказал, что мы собираемся взять это в следующем цикле!” добавила Подсолнух.

.....

Это подтолкнуло их всех к краху. Следующий цикл? Это был не просто безрассудный идиотизм, это было полное безумие! Если бы они вошли неподготовленными, их всех убили бы!

“Мы должны устроить мятеж прямо сейчас”, - сказала Ева. “Давайте вырубим его и приведем в действие реальный план”.

“Давайте не будем заморачиваться”, - сказал один из командиров отделения. “Мы решили послушать его только потому, что он был крикуном и хулиганом. Сейчас мы все здесь, составляем реальный план, так что давайте просто продолжим. Мы можем посадить его завтра ”.

Остальные пробормотали в знак согласия.

Это имело смысл. Гриз был проблемой, только если они его вообще слушали.

“Однако есть проблема”, - сказала Подсолнух. “Нам нужны его кадеты, а также командиры отделений у него под каблуком. Мы никак не можем противостоять тому, что происходит, имея только наших кадетов. Всего здесь шесть эскадрилий. И мы возглавляем только четыре из них ”.

Ева вздохнула. Подсолнух была права. У них было менее двухсот кадетов, и они столкнулись с врагом численностью не менее трехсот человек. Если бы они просто отрезали головы этим эскадрильям, они были бы сильно деморализованы.

Они провели с ними почти месяц, тренировались с ними, росли вместе с ними. Они не были бы очень полезны в битве без своих лидеров, все было так просто.

“Черт возьми”, - сказала Ева. “Ничего не поделаешь. Нам нужно убедить их отказаться от плана Гриз. Нам нужно, чтобы они захотели и были на нашей стороне ”.

Подсолнух нахмурился.

“Я действительно хотела, чтобы вы, ребята, избили его!” она плакала.

Если бы только Мико была здесь, подумала Ева про себя. Затем в ее голове мелькнула идея.

“Кто здесь лучший хакер?” - внезапно спросила она.

Но прежде чем кто-либо смог ответить, на базе заревела сигнализация, и воздух наполнился долгим протяжным звуком аварийных сигналов.

“Что происходит?!” - закричали некоторые кадеты.

Ева немедленно вскочила на ноги и без колебаний привлекла внимание своих кадетов. За звуками сирен она услышала слишком знакомый звук пушечной пальбы.

Лагерь подвергся нападению!

“Готовься! Готовься!” - крикнула она. “На удвоение! Время ехать!!”

“Да, командир отделения!” - закричали кадеты, бросаясь в бой.