Когда Ева вернулась на Гелиос, первое, что она сделала, это вернулась в свою квартиру и переоделась в новый комплект одежды. Ну, технически они были того же дизайна, что и ее набор черных, за исключением того, что в этом были некоторые серые блики.

Это было просто, но стильно.

Она поняла, что выложила 1000 кредитов за простой “рескин”, и на мгновение задумалась из-за цены. У нее было такое чувство, как будто ее ограбили с помощью микротранзакции. Затем она поклялась сделать более интересный выбор в следующий раз, чтобы цена того стоила.

Мико отправила ей пинг на свой DI, как только она закончила, и они встретились в соседнем игровом зале.

Оба они часто посещали аркады в своей прошлой жизни и очень любили их.

Мико ходила в те аркады в азиатском стиле, где машины и люди были упакованы рядом друг с другом. Какофония звуков из всех машин, плюс все разговаривающие, создавали непроницаемую стену шума.

Еве, с другой стороны, понравилась эта аркада в американском стиле с полным рестораном, баром и театром при ней. Он был разработан для больших вечеринок, и в нем было много места для всех, чтобы передвигаться, играть и напиваться, спотыкаясь.

Те, что были в этой вселенной, или, по крайней мере, именно в этой, на Гелиосе, были совершенно другими.

Это было больше похоже на бутик и было изящным и стильным. Каждый дюйм этого места имел мягкие грани и плавные изгибы, как будто здесь продавалась высококачественная персональная техника. В некотором смысле они действительно продавали высококлассный личный опыт, поэтому эстетика и атмосфера имели смысл.

.....

Это все еще было большим отклонением от того, к чему они оба привыкли. В отличие от игровых автоматов, в которых они оба выросли, автоматы были больше похожи на зоны и пространства, где можно было активировать различные игры.

Каждый из них отличался друг от друга. Все помещение было завалено голограммами, странными устройствами управления, круглыми дисплеями, вы называете это. Большинство из них напрямую связывались с игроками и позволяли им управлять им через своего DI.

Хотя зал игровых автоматов не был забит битком, он также не был пуст. Тут и там толпились люди, разбившись на небольшие группы, играющие в игры. Всем было очень весело.

Мико направилась к игре в углу, пока они оба болтали. По сравнению с остальными автоматами, она была относительно небольшой, и в ней было всего несколько мест для игроков.

“Как прошло базовое обучение?” спросила Мико.

В тот момент, когда она села, возникла голографическая проекция куба. Это было похоже на кубик Рубика, но там, где у кубика Рубика были стороны размером 3 × 3, у этой штуки было вдвое больше. И вдоль всех его граней были различные случайные недостающие квадраты.

Когда она запустила игру, многочисленные фигуры начали притягиваться к кубу под шестью разными углами. По мере выпадения деталей они скапливались на гранях куба, и единственным способом избавиться от них было завершить каждую грань.

Это было в значительной степени похоже на Тетрис, за исключением трехмерного, и выглядело довольно устрашающе. Вероятно, по этой причине в нее почти никто не играл.

Это выглядело действительно сложно, но у Мико, похоже, не было с этим никаких проблем. Она вращала куб и ловила детали, когда они падали.

“Было грубо”, - ответила Ева. “Пришлось усмирить пару кровожадных террористов. Ты?”

“ИИ-мошенник взбесился в лаборатории и отправил всю станцию в карантин”, - ответила Мико.

В отличие от Евы, Мико отправили в Военно-морской инженерный институт Федерации, который представлял собой огромную станцию над Ганимедом, крупнейшим спутником на орбите Юпитера. Там она и несколько тысяч других стажеров изучали механику космического полета и тонкости информационной архитектуры.

Ну, с точки зрения военного потенциала, в любом случае. Это была базовая подготовка, но скорее для умных людей, чем для мускулистых.

“Ты должен был быть там”, - продолжила она. “Было много электрических пожаров и сбоев в системах. Это был абсолютный хаос. Нам могла бы понадобиться твоя помощь”.

“Что случилось?”

Мико небрежно говорила, вращая куб и уничтожая плоскость за плоскостью. Игра была жесткой, но Мико едва ли воспринимала это как вызов.

“Позаботился об этом. Но это стоило того”.

“С моей стороны то же самое”, - сказала Ева. “Я... Мы также потеряли несколько человек, некоторые действительно важные. Там тоже могла бы понадобиться ваша помощь”.

Мико просто кивнула.

Между ними двумя воцарилось молчание. Похоже, их переживания были схожи, поэтому они поняли, откуда взялся другой. Они оба пережили определенную степень трагедии во время обучения.

Они оба все еще справлялись с давними эмоциями, поэтому не совали нос в ситуации друг друга.

Мико непреднамеренно отпустила управление и позволила граням куба образоваться из падающих частей. В итоге игра была окончена, поэтому она вписала в нее свои инициалы и ушла.

Ее лучший результат значительно затмил второе место.

“Кстати, спасибо, что продали то снаряжение, которое мы приобрели давным-давно”, - сказала Ева через некоторое время.

Мико быстро кивнула. Большая часть этих вещей была для них бесполезна, поэтому она выставила их на аукцион, прежде чем они отправились на обучение. К тому времени, как они вернулись, они были проданы чуть более чем за 60 тысяч.

“Я сохранила хорошее оборудование”, - ответила она. “Я могу продать остальное, если хочешь”.

“Нет, все в порядке. Стипендия дала нам хорошую порцию перемен, на которые мы можем какое-то время жить”.

Пока они были в академии, стипендия Федерации для беженцев росла, и их бухгалтерские книги увеличивались на 10 тысяч в неделю. Поскольку они не могли реально тратить ее во время обучения, их счета просто росли.

100 тысяч за месяц плюс те 30 тысяч, что они сделали свои бухгалтерские книги красивыми и содержательными. Во всяком случае, на некоторое время.

“Нам понадобится по крайней мере по миллиону кредитов каждому, если мы хотим получить экипировку класса В”, - сказала Мико.

Она уже провела оценки и даже составила таблицу частей с указанными ценами, которой она с радостью поделилась. Ева была весьма впечатлена тем, насколько организованным был ум Мико.

“Контракт с военно-морским флотом внесет хороший вклад”, - ответила она.

“Это правда, однако работа не будет получена в ближайшие полтора месяца. Он упоминал что-то о бюрократической волоките”.

“Тьфу. Бюрократы”.

“Да, расскажи мне об этом”, - попросила Мико. “В Японии – ну, когда я в ней жила – была огромная проблема с бюрократией. У них даже была горячая линия, чтобы жаловаться на бюрократизм”.

Мико немного хихикнула, прежде чем продолжить.

“Они получили так много жалоб, что им пришлось временно отключить горячую линию ... всего через один день!”

Ева рассмеялась над абсурдностью этого.

“Понятно, почему контракт задерживается”, - сказала Ева. “Они все погрязли в своей бюрократии, они даже не могут рассказать большинству людей, которые работают над проектом, что это за гребаный проект на самом деле”.

Бюрократия явно свирепствовала в Федерации. В этом был какой-то смысл. В конце концов, цивилизация такого масштаба нуждалась в большой доработке, чтобы работать без сбоев.

К сожалению, однако, человечество по глупости решило пойти с легионами бумажных администраторов, чтобы поддерживать себя организованным. Хотя большинство населения проживало свою жизнь относительно легко, бюрократы, которые смазывали колеса, без сомнения, представляли собой массу необузданного хаоса.

Еве все это казалось такой пустой тратой времени.

Она задавалась вопросом, был ли кто-то где-то в Федерации, кому все еще приходилось использовать резиновые штампы и индийские чернила, просто потому, что этого требовали правила. Мысль о его правдоподобности напугала ее, поэтому она полностью отказалась от него и поклялась никогда больше не думать об этом.

Поэтому она быстро сменила тему.

“Вы смотрели режим стримера?”

“Я сделала”, - ответила Мико. “Но я не активировала его”.

Ева тоже не включала его. Но она проверила все настройки, которые показались ей странно знакомыми. Некоторые определяли, куда она ведет трансляцию, или хотела ли она планировать свои трансляции. Там также были списки блокировок, функции чата и всевозможные социальные настройки.

Ева не была уверена, но у нее возникло ощущение, что это означало, что она может управлять своей жизнью через свой DI. Это ее очень взволновало.

“Когда я посмотрела это, ” сказала Ева, “ там было ноль информации. Как будто ее на самом деле здесь не существует. Как будто она есть только у нас, игроков. Разве это не странно?”

Она спросила об этом нескольких курсантов во время академии и обнаружила, что все остальные этого не видели. Ну, все, кроме Ченгли, Гризза и Тирана, все из которых были игроками-беженцами.

“Я имею в виду, ” продолжила она, “ потоковое вещание - это вещь, но для этого требуется прикрепление дрона и некоторая дополнительная управляющая кибернетика. Они называют это омникастингом или что-то в этом роде. Я посмотрела несколько видеороликов. Многие люди зарабатывают этим на жизнь.”

Омникастеры были эквивалентом создателей контента в социальных сетях в Солнечной Федерации. У огромного количества людей были всевозможные "кастинги", от приготовления пищи до путешествий и порно. Это был настоящий океан контента.

Большая часть из них была низкого качества, но те немногие, что были великолепны, действительно сияли.

“Мы должны попробовать это и посмотреть, что получится”, - сказала Мико. “Возможно, мы также сможем заработать на нашей версии?”

“Я готов к этому. Мы можем найти работу или две и транслировать это? Может быть, это станет захватывающим, и люди будут смотреть?”

“Мы могли бы также попробовать себя в роли журналистов и транслировать ‘последние новости’”.

“Или мы можем транслировать эту вещь”, - сказала Ева.

Она остановилась на довольно причудливой игре. Все пространство, которое она занимала, было тепло освещено, и даже температура в нем была немного повышена.

В середине была голограмма случайного человека. Она меняла позу, медленно поворачиваясь. Текущий дизайн был довольно общим и выглядел скучно. Это требовало улучшения.

Ева настроила голограмму с помощью всплывающего элемента управления на своем DI. Она сформировала голограмму в виде довольно привлекательного и статного мужчины. У него была квадратная челюсть, волнистые волосы и рельефные мышцы.

Он был немного мечтательным парнем, и некоторые женщины, проходившие мимо, не могли не бросить на него второго взгляда. Пара даже задержалась поблизости и наблюдала довольно долгое время.

“Это что, какой-то создатель персонажа?” - спросила Мико.

Ева покачала головой. В тот момент, когда она вошла в зону, игра отправила все свои подробности ее директору. О чем это было, как в это играть и так далее.

“Вы играете за бактерию, поедающую ткани, которая поддерживает себя, поедая одежду людей”, - ответила она. “Но человек сопротивляется, надевая все больше и больше одежды. Ты выигрываешь, когда они без одежды ”.

Ева немедленно приступила к работе и начала съедать одежду голографического мужчины. Она довольно быстро распустила его рубашку, которая обнажила его сильные, четко очерченные мышцы. Но он быстро отреагировал и надел рубашку, пока она была занята тем, что снимала с него штаны.

Это только усилило ее пыл, и она развила свои бактерии, чтобы не отставать. У нее практически текли слюнки, когда она лихорадочно снимала слой за слоем.

“Тебе, наверное, не стоит это смотреть”, - сказала она Мико.

Мико закатила глаза с легким раздражением. Она не могла понять, почему Ева так себе потворствует.

К концу Ева превзошла рекорд как минимум в три раза и измотала себя до седьмого пота. Ее бактерии эволюционировали более ста раз и стали главным хищником любого текстиля.

Голографический мужчина остался дрожать в нижнем белье, и если бы Ева могла взять их, она бы сделала. Она, конечно, пыталась. Не один раз.

Когда она закончила, она отступила назад и, вытирая лоб, восхищалась своей работой. Все эти занятия немного утомили ее. Возможно, не столько физически, но определенно гормонально.

Пара женщин-свидетелей даже поаплодировали ей, когда она отошла в сторону, слегка запыхавшись.

.....

“Вся эта работа вызвала у меня жажду”, - сказала она.

“Зачем ты вообще играла в эту игру?” Ответила Мико. “Ты знаешь, что ты красивая, да? Ты можешь просто пойти и взять реального человека, когда захочешь, и раздеть его, как тебе нравится”.