Тишина окутала всё здание. Два десятка магистров сидели вокруг центральной комнаты, каждый из которых мог видеть в углу огромное зеркало. Однако зеркало было не обращено к ним, а, скорее, повёрнуто в сторону угла, чтобы никто случайно не взглянул в него. За исключением одной женщины, пристёгнутой к металлическому стулу. Устройство удерживало её голову на месте, а глаза были открыты, так что она была вынуждена смотреть прямо на своё отражение.

Другими словами, человеческое жертвоприношение и ловушка. Довольно цинично для Ордена, хотя Реджинальда это мало волновало. Он стоял у края комнаты и принялся взламывать ментальную защиту. Потому что это был не один или два. Ему придётся обойти сразу дюжину охранников, если он не хотел, чтобы они подняли тревогу.

Не то чтобы это было слишком сложно. Он просто хотел быть очень осторожным. Не хватало ещё напортачить так близко к концу, тем более что до сих пор всё шло довольно хорошо.

Реджинальд осторожно осмотрелся, а затем прорвался сквозь защиту многочисленных магистров, сделав их неспособными понять, что он собирается сделать. Не без причины это был его любимый трюк. Затем он подошёл к знакомой фигуре. Арторий сидел там, как и его братья по оружию, никак не реагируя на приближающиеся шаги. Реджинальд подошел к нему и поднял запястье мужчины. Затем полоснул его.

Ещё больше символики. Слои за слоями помогут тому, что задумал Реджинальд. А предательство – сильная вещь. В этот момент он почувствовал, как нити контракта сжимают его. В конце концов, магистр нанял его для помощи в охоте, и то, что он сейчас делает, выходит за рамки даже самого снисходительного толкования их соглашения. Но ведь он частично выполнил условия, да и подписан контракт был чужим именем, если так подумать; не говоря уже о том, что для его создания были использованы не самые сильные магические чары. И кто такой Реджинальд, как не нарушитель обещаний?

Всё вокруг него сотрясалось, поглотив Реджинальда волной головокружения. Магия соглашения пыталась вцепиться в самую его сущность за то, что он осмелился её нарушить. Но, как и любая магия, она опиралась как на символизм, так и на силу. Для обретения силы ей требовалось влияние Артория, и она теряла эту силу, из-за беззастенчивости Реджинальда, который и не собирался соблюдать условия контракта, когда его подписывал.

Вампиры, как и большинство магических существ, склонны держать обещания. В природе магии было что-то, что заставляло их это делать. Но были и исключения. Магия смотрела на Реджинальда и видела его таким, какой он есть: вампиром, который однажды предал всех, кто когда-либо доверял ему. Возможно, одним из величайших предателей за всю историю. Вампиром, которому ничего не мешало в достижении его целей. Затем договор увял и умер, ибо больше не имел над ним никакой власти.

Всё из-за огромной разницы в чистой силе. Реджинальд стряхнул неприятное чувство и почувствовал, как заживает красная линия там, где контракт не смог обезглавить его. Это была бы досадная травма, которую пришлось бы экстренно залечивать.

Теперь, когда всё было готово, кровь собиралась на земле, хлынув из запястья Арториаса. Всё больше и больше с каждой секундой. Когда лужица превратилась в небольшой пруд, Реджинальд заставил магистра встать и схватить себя за руку. Не нужно было больше проливать. Кровь быстро собралась в лужу на земле, и Арторию пришлось наклониться. Взгляни в неё. Увидьте своё отражение…

Не прошло и доли секунды, как три багровые точки отчётливо засияли даже на ярко-красной жидкости. Реджинальд почти сразу же пнул лужу ботинком, разбрызгивая её. Без достаточного количества крови в одном месте, она не дала бы достаточного отражения, чтобы спрятаться. Впрочем, этого короткого мгновения демону хватило. Когда существо вытолкнули из разбитого отражения, магистр уже падал на землю, его душа поглощалась, несмотря на защитные амулеты, которые начали светиться, предупреждая об опасности.

Хотя Похититель попытался сбежать, на этот раз Реджинальд оказался быстрее. Он ударил со всей своей скоростью, схватив его за чешую на шее. В тот же миг он влил силу во все известные ему сдерживающие уловки, которые могли помешать ему прыгнуть в другое отражение где-то поблизости, уже воздействуя на его хорошо защищённый разум, чтобы незаметно помешать ему даже попытаться. Его ГОЛОД уже кричал, но он пока не мог позволить себе утолить его. Реджинальду нужно было кое-что уточнить, не говоря уже о том, что время ещё не совсем подходящее.

«Итак, ты готов поговорить на этот раз? Ты мне любопытен, брат», — он посмотрел на эти три глаза. Они пытались извиваться и освободиться. Не могли.

«О, тсссы меня насвал кем?» — ответило оно гортанным шипящим голосом. Возможно, оно притворялось, а может, просто не привыкло говорить. По крайней мере, оно понимало чужую речь. Реджинальд не предположил бы ничего иного, учитывая, сколько душ местных жителей он съел. А потомки голода хорошо учились на своей пище.

«Технически, да, именно брат», — кивнул Реджинальд. «Когда Ненасытный погиб от рук Великолепного Солнца, из его божественного тела вышло два вида. Гули были его Костью и Плотью; Вампиры — Кровью и Разумом. Это настолько известный мифологический факт, что никто даже не подвергает его сомнению. И всё же я всегда задавался вопросом… Что насчёт души Ненасытного? Почему у нас нет отражения? А ты… твой вид слишком точно соответствует нашим слабостям и восполняет пробел в мифологии. Так же, как я бы назвал гуля своим родственником, я назову и тебя»

«Даже тсааак, тсссы держишь меня как тисссках», — пожаловалось оно. Реджинальд попытался прочитать его взгляд, но выражение было слишком чуждым для толкования. Неудивительно, учитывая, что всего несколько дней назад он и не подозревал о существовании этого вида, назовём его опустошителем. В любом случае, это не имело значения. Опустошитель тянул время. Со смертью Артория его ритуал был завершён, и теперь он ждал, когда магия подействует. А это означало, что он продолжит говорить.

«Ну давай, скажи мне, что ты был бы мягким со мной, если бы мы поменялись местами», — Реджинальд свирепо ухмыльнулся. «Я прекрасно помню твоё довольно грубое нападение на мою душу»

«Как я мог не напасссть, когда я предполагхал, что тссы работаешь на Орден?» — сердито выплюнул он. «Они сстак долгхо держали меня в саточении. Ессссли бы тсссы не предал их, я бы даже ссслушать не ссстал тсссвои жалобы»

«Тем не менее, ты нанёс мне оскорбление, за которое любого другого я бы убил не задумываясь», — ухмыльнулся Реджинальд, играя на высокомерии своего врага. Он понятия не имел, откуда оно взялось, но ни на секунду не верил, что оно настолько хорошо читает лица, чтобы видеть его игру. «Но ты… ты возбуждаешь любопытство. Тот ритуал, который ты провалил… Я почувствовал какой-то отклик. Кто тебя этому научил?»

«Не научил!» — прошипел он в ответ, словно оскорблённый. Реджинальд мягко попытался направить его разум к честности, хотя это было довольно сложно. Разум каждого вида устроен по-разному, не говоря уже об индивидуальных различиях. Это была проблема вида, который он видел впервые. «Это моё насссследие. Я родилсссся с этим»

«Врождённое знание», — Реджинальд скрыл улыбку, которая должна была появиться на губах, и вместо этого нахмурился. Он с трудом пытался понять его внутренние мысли, но был уверен, что опустошитель сказал правду. «О, какое облегчение знать, что это действительно врождённое»

«Почему для тсебя это тсакое облегхчение?» — вероятно, нахмурился он. Шипение становилось всё менее чётким по мере того, как опустошитель привыкал к речи.

«Причина простая, но чтобы её понять, нужен контекст», — кивнул Реджинальд. Он чувствовал, как в этом месте скапливается сила, но было ещё слишком рано. «Но, возможно, ты сначала расскажешь мне свою. Видишь ли, меня невероятно интересует история о том, как целый вид моих сородичей так долго оставался в тени»

«Хорошо, хотя это и не такая уж сславная история», — сказало оно. «Я почти не помню ссвои ранние годы, они — водоворот бреда. В редкие моменты яссности ссознания я всспоминаю крассно-ссерые сстены гробницы. Видишь ли, я был так сслаб и голоден, что не мог ссуществовать вне отражения, как ссейчас. Но еды было так мало. Большую часть времени это были проссто животные, сскучные и скудные кусочки. Их было недостаточно, чтобы насытиться, они едва поддерживали меня. Они были всем, чем я питался долгое время»

«Всё изменилось, когда люди впервые начали блуждать в этих пещерах. Поедание их душ дало мне больше… живости. Способности к размышлению и пониманию. Я стал лучше охотиться, больше ел, рос. Размышлял. И я долго крался в этих пещерах. Затем однажды случилась беда. Пепел и расплавленная порода хлынули в лабиринт и убили всё живое. Я спрятался в отражении кристалла, не в силах сбежать. Потом я становился всё слабее и слабее, голод терзал меня. Пока однажды Орден не нашёл меня и не заключил в тюрьму. Использовал, как зверя для экспериментов. Поначалу я, возможно, действовал так, как они хотели, движимый голодом, но, когда ко мне вернулось сознание, я сыграл свою роль, планируя свой успешный побег. Вот почему я поначалу относился к тебе с опаской, брат»

«Но всё же ты упускаешь самое главное», — Реджинальд покачал головой после того, как похититель закончил свой рассказ. «Ты говоришь о мучениях голода, которым я всецело сочувствую, но ты забываешь упомянуть об ЭКСТАЗЕ.

«Экстазе?» — спросил он в замешательстве.

«Экстаз, не похожий ни на какой другой», — кивнул Реджинальд. «Я понял, когда это было. Кажется, я даже знаю, где находятся пещеры, в которых ты жил. Но что мне действительно интересно, так это то, что ты чувствовал, когда пожирал свою сестру»

«Ты несёшь чушь», — он извивался и вздрагивал, но Реджинальд крепко держал опустошителя. «Я всегда был один»

«Да ладно, возможно, я бы даже поверил тебе, если бы не знал, что к чему», — усмехнулся Реджинальд. «Но этот ритуал, который ты нарисовал по всему городу? Я сразу это узнал. Потому что ещё несколько ночей назад я думал, что только четверо существ рождаются, зная об этом. Немного наследства. Но твоё существование заставило меня всё переосмыслить»

И теперь опустошитель осознал смысл слов Реджинальда. Его начал терзать страх, вместе с осознанием того, что ритуал, который он так долго планировал, давно раскрыт.

«Я всегда знал простую истину: было четверо первенцев Ненасытного», — произнёс Реджинальд. Сегодня вечером, возможно, начнётся новая эпоха. «Два брата, две сестры. Два вампира, два упыря. Мы выползли из сломанного скелета бога, знали лишь голод и вынуждены были жить с проклятием, наложенным самой природой. Мы жались друг к другу, мы учились, мы ели. Мы четверо, братья и сестры, — улыбнулся он.

«Подумать только, в те далёкие дни мы упустили ещё двоих родственников», — Реджинальд покачал головой. «Ты и твоя… сестра? Не могу сказать, кто вы. В любом случае, вы с братом и сестрой, должно быть, просочились под землю, чтобы спрятаться от беспощадного солнца. Там вы пытались выжить вместе хотя бы какое-то время. Но где-то в глубине души всегда вертелась эта навязчивая мысль: «Что может быть вкуснее, чем мой единственный и равный?»

«Я просто хотел жить…» — дрогнуло оно. В его сознании царил отвратительный привкус вины. «Однажды голод взял вверх. Я не смог это остановить»

«Не стыдись, брат», — нахмурился Реджинальд. «Потакание своим слабостям — наша натура. Какой потомок Ненасытного не мечтает о пиршестве? Наконец-то утолить этот грызущий голод, пусть даже на несколько мгновений.

«Б-боги, вы сошли с ума», — проговорил опустошитель. «Иногда меня искушали, но я никогда по-настоящему не поддавался голоду. Когда я ем, это лишь средство достижения цели. Но ты… ты наслаждаешься этим, не так ли? То, что я сделал, я сделал из отчаяния. Ты готов пожрать самых близких ради удовольствия. Если божество ещё живо, молюсь, чтобы оно остановило такого злодея, как ты»

«Вера неуместна, брат, боги давно мертвы», — ухмыльнулся Реджинальд. «Взывай к их именам, как хочешь, труп не услышит молитв. Они убивали друг друга, пока никого не осталось. Я знаю, я наблюдал. Рисковал жизнью, чтобы получить капли божественной крови, пока их битвы преображали континенты. Пока они не умерли, и их потомки не восстали из этих сломленных трупов»

«Ты можешь ошибаться», — отказывался принять неопровержимое опустошитель.

«С готовностью принимаешь человеческие идеалы», — Реджинальд покачал головой. «Ты такой же старый, как я, но такой юный умом. Как и моя сестра, ты борешься с тем, кто ты есть, вместо того, чтобы принять это. Какое разочарование. Я надеялся на кого-то по-настоящему похожего на меня»

«Это всё равно ничего бы не изменило», — он уставился на Реджинальда. Он пытался двигаться. Использовать магию, скрыться в отражении или использовать любой другой трюк, который мог бы его спасти. Ни один из них не сработал бы.

Он мог быть таким же старым, как Реджинальд, но было одно фундаментальное отличие: питание. Реджинальд охотился. Тысячелетиями изводил себя, чтобы достичь своей силы. Опустошитель — нет. Он поддерживал себя за счёт несчастных потерянных животных, неспособных сопротивляться, и до сих пор был истощён. Реджинальд питался добычей, которой боялся. Их сила была даже не одинаковой.

«Полагаю, что нет. Но было бы приятнее, если бы мы были по-настоящему родственными душами», — сказал Реджинальд. Это было близко. Сила ритуала накапливалась. Скоро придёт время.

«Итак, вот как всё закончится?» — опустошитель начал сдаваться. Как… жалко. Сдаться, пока он ещё дышит. «Всё было напрасно?»

«Конечно», — подтвердил Реджинальд. «Хочешь, чтобы хотя бы твоё имя запомнили?»

«Ура», — сказал он с многозначительной ненавистью. «А мою сестру звали Лескла. Надеюсь она будет преследовать тебя во снах также, как она сделала это со мной!»

И вот настал нужный момент. Реджинальд почувствовал это, как порыв судьбы, ритуал уже начинал действовать, когда в последний момент Реджинальд похитил его. Он поглотил его, как любую добычу. Он впитал в себя всё, чем они были. От их знаний и умений; от их сил, врождённых или приобретённых; до их места в судьбе.

Теперь он пожинал то, что посеял. Он пировал в первой и последней точке ритуала. Он действовал в соответствии с магией, которая его образовала. И эта магия была идентична той, что принадлежала ему. Наследие. Магия… простая, потому что была изначальной – предшествовала сложностям инноваций. Узор, принадлежавший самому Ненасытному – он ПОЖИРАЛ. А это означало силу…

Текущая сквозь него, словно река. Весь город был охвачен войной, так много крови было пролито. Часть её выпили родственники Реджинальда, но большая часть? Большая часть омывала улицы, сливалась в канализации.

Более того, это было только начало. Ритуал должен был ПОЖИРАТЬ каждую каплю сущности, до которой мог дотянуться. Почему же тогда он ограничивался лишь пролитой кровью? Он ждал. Предвкушал, когда полностью вырвется на свободу. А затем попытается осушить живых. «Реджинальд» – хотя он больше не будет использовать это имя – улыбнулся и задрожал от страха. Он сделал всё, что мог. Пришло время проверить, будет ли этого достаточно.