Наконец наступили сумерки. Реджинальд стоял в ожидании на пороге, где кончалась тень. Вокруг него смертные и родственники слонялись по особняку. Все они знали наверняка лишь две вещи: днём пришли убийцы Ордена и убили маркиза, а Реджинальда не было рядом. Он был осторожен, навязывая эту ложь. Стараясь не оставлять явных намёков на своё вмешательство и подготавливая физические намёки, которые могли бы помочь в этой истории. Всё это ещё можно было бы выяснить, если бы кто-то потратил несколько часов, чтобы углубиться и по-настоящему разобраться.

Однако маркиз при дворе лежал мёртвым всего через несколько часов после разговора с королевой, обсуждая коварные планы. Возмездие должно было быть быстрым и беспощадным. Зачем задавать вопросы, когда цель так очевидна? Когда их сторона мало заботилась о сопутствующем ущербе? От их правительницы ожидалось только это. Слава Темне, защитнице крови. Всего лишь один из самопровозглашённых раздражающих титулов, которые она носила. Реджинальд считал, что любой истинный правитель их рода должен быть в первую очередь хищником, а уже потом придворным, а не наоборот.

И как только последние лучи солнца погасли, Реджинальд бежал со всех ног. Он прекрасно знал, что сегодня ночью произойдёт то, с чем он не сможет столкнуться лицом к лицу. Не в лоб. Пока нет.

Отойдя немного, он немного замедлился. Он по-прежнему бежал быстро, пользуясь бесконечной выносливостью, однако это была уже не та скорость, которая могла бы удивить даже других бессмертных. И он точно знал, куда он направится в первую очередь.

У всего есть начало, а у ритуалов – тем более. Поэтому Реджинальд прибыл туда, где началась работа так называемого «Похитителя». В «Розе без шипов» он нашёл точно такую же комнату и усадил похожего человека в то же кресло, лицом в том же направлении, что и тот, что он видел в оформленных воспоминаниях пациента с мёртвой душой. Направлял, а не прямо контролировал, чтобы не нарушить символическую чистоту.

И как назло, первая вспышка света пронзила ночь, заставив сердце Реджинальда ёкнуть. Этот первобытный, неописуемый страх пронзил голову, ибо он был единственным источником истинного, инстинктивного ужаса. Солнечный свет. Орден использовал захваченный солнечный свет. И у них не было недостатка в запасах, раз уж они решили его использовать.

Чтобы по-настоящему захватить солнечный свет, нужно было постичь его суть. Вред для вампиров и гулей был не сам свет, а символизм смерти их прародителя. Поэтому сдерживание настоящего солнечного света, способного навредить им, было чрезвычайно эзотерическим, дорогим и долгим процессом – трудоёмким улавливанием нескольких лучей в коробке с зеркалами. Но в результат этих трудов стал одним из немногих орудий, способных заставить его сородичей вздрогнуть.

Вдали зазвучали звуки битвы. Второго всплеска солнечного света пока не было, но он неизбежно придёт со временем. Треск костей и каменной кладки звучал колыбельной в ушах Реджинальда, когда он чувствовал запах пролитой крови, уже наполняющей ночь. Орден прибыл в большом количестве и был готов к битве с вампирами. В конце концов, у них был целый день на подготовку, и они, казалось, с энтузиазмом взялись за дело.

Однако это не обязательно означало, что у них будет хоть какой-то шанс. Реджинальд не знал, насколько на самом деле могуществен их «Вечный целитель», но одно было ясно: он не является сильнейшим полубогом, сражающимися сегодня ночью. Ни за что. И словно по команде, истинное чудовище дало о себе знать.

Даже звёзды померкли; они вздрогнули и разбежались. Тени удлинились, свет погас. Луна окрасилась в багровый цвет в предвкушении, ибо она с радостью примет участие, если её пригласит собрат по власти ночи. Клубился туман, багровый, как кровь, которая скоро зальёт улицы. Ибо не могло быть никаких сомнений в том, что Алая Госпожа пришла на охоту со своим двором. Темна пришла и принесла с собой неизбежную смерть.

Несмотря на это, события не замедлялись. Битву уже было неостановить. Высокомерные смертные забыли, что такое настоящая охота, а бессмертные самонадеянно решили, что исход предопределён. Реджинальду было нужно лишь, чтобы они не поняли его намерений слишком рано. И у него было неоспоримое преимущество:

Огромное множество вампиров вышло на охоту и перебило всех остальных. Молодые, старые или совсем древние – они охотились. Поскольку их двор был оскорблён, они оставили после себя руины, как послание; не говоря уже о декадентском садизме, которому многие предались. И число их не ограничивало их присутствие. Каждый из них позволял своей сущности распространяться, словно маяк. В конце концов, почему бы и нет?

Конечно, это было очень на руку Реджинальду. Он прятался от себе подобных и выслеживал. Он осторожно избегал ярчайшей звезды, которой была Королева, и преследовал других – тех немногих, кого узнавал, – когда они отдалялись от этого источника силы.

Дневной свет снова прорвался на небо, но на этот раз он был приглушённым. Самый могущественный из ныне живущих вампиров не мог полностью выиграть битву с солнцем, хотя королева могла… противостоять ему до некоторой степени. На мгновение выдержать. Но никогда не превзойти. Она тоже обратилась бы в прах под прямыми солнечными лучами менее чем за дюжину секунд. Просто потому что их наследие было таково, миф о смерти Ненасытного всё ещё преследовал их.

Вскоре Реджинальд нашёл свою первую жертву. Королева была далеко и, казалось, отбивалась от солнечного света. Поэтому это была идеальная возможность. Неподалёку от него стоял одинокий вампир, одинокий, но уверенный в себе. Она изо всех сил старалась выманить его. Потому что могла предугадать его козни. Она знала, что кто-то нападёт на неё.

«Будьте добры, выйдите», – крикнула она, как только Реджинальд заметил её. Но таковы были пророки. Опьянённые уверенностью своих видений, они лишь умножали свою дерзость ложным ощущением бессмертия и наивной благосклонностью.

«Леди Провидица, как мило с вашей стороны прийти сюда одной», – подошёл Реджинальд, несколько озадаченный. «Не то чтобы это что-то изменило, если бы вы привели эскорт»

«Наши дворы всегда полны предателей», – цокнула она с уверенностью. Она знала, что кто-то нападёт на неё. Но она всё равно пришла, потому что её видение не показало даже возможности смерти. Так почему бы не прийти одной? Почему бы не поиздеваться над глупцом, который осмелился замыслить что-то против неё? «Некоторым из нас стоит научиться обуздывать свою спесь»

«Особенно тебе, маленькая предсказательница», — ухмыльнулся Реджинальд. «Чтобы тебя выманить, мне понадобилась лишь решимость не убивать. Ты забываешь, что выживание — это не всегда победа; что смерть может быть не самым страшным поражением. Ты уже однажды преподала мне урок о высокомерии, позволь мне отплатить тебе той же монетой»

На её лице наконец появилось сомнение, пусть и лишь тень. Она пришла, окутанная магией; столько защиты,она сплелась в бесчисленную паутину. Она протянула руку к Реджинальду, и он почувствовал, как она попыталась выжать из него всю кровь. Словно кабан, пытающийся стащить гору. И тут она наконец поняла, что имеет дело не с обычным самоуверенным придворным.

Ужасно поздно. Реджинальд бросился на неё в этот момент неожиданности. Возможно, он мог бы сделать это сразу… но он затаил обиду. Одна из немногих, кого он помнил. Он не любил ставить садистские побуждения на первое место, но позволил себе хотя бы эту слабость. Провидица попыталась увернуться – применить ещё магию – но была слишком медлительна. Слишком. Когти Реджинальда вытянулись, разрывая магию. И в них была сила тысячи звероподобных существ, которых он пожрал. Вес всех видов магических отравителей в их мире, живых или вымерших. Он разрушил всё, словно сотканное из сена, схватил её за горло и поднял на уровень глаз.

«Видишь ли, Провидица, я дал клятву. И её нелегко нарушить», – ухмыльнулся Реджинальд. «Я долго и упорно думал о том, как ты погубила меня в Урголате. Я, конечно, не великий пророк, как ты, но я понял. Я понял, что смерть всегда была величайшим из предчувствий, и когда эта смерть - твоя, её приближение ощущается в тысячу раз сильнее. Поэтому я обещал самому себе никогда тебя не убивать, какими бы ни были обстоятельства. Поклялся самому миру», – и теперь он увидел страх. Его настоящее имя было на её устах.

Кровь была сладкой и сильной. Не настолько, чтобы лишить рассудка и довести до безумия, но достаточной, чтобы добавить ещё одну каплю в океан. А поедание исключительно могущественного пророка принесло бы… пользу. И всё же он не позволил себе зайти до конца. Лишь близко к этому. Когда он закончил, от Провидицы осталась лишь пустая оболочка, единственный осколок былой славы. Без всей этой силы и магии было легко сломать и её разум; на всякий случай. Затем он вырыл ей могилу под улицей, глубоко в земле, заживо похоронив её бесчувственное тело. Технически она не умрёт так. Даже если ей не удастся сбежать, голодная смерть займёт несколько дней, а вампиры мало к чему ещё уязвимы, так что времени спасти её будет предостаточно. Даже если и не удастся, то её страданий должно быть достаточно, чтобы смягчить разочарования от нарушенного обещания. Не говоря уже о том, что Реджинальд может просто умереть сегодня ночью.

Он быстро ушёл. Пророк была вне игры – не было смысла рисковать, оставаясь. Битва вдали становилась всё громче. Ещё один взрыв. Солнечный свет освещал ночь, отчего кожа Реджинальда невольно покрылась мурашками. Но свет всё ещё был тусклее, чем первая вспышка. Ничего другого от бесспорной Королевы вампиров и ожидать было нельзя. Присутствие Темны пыталось сопротивляться собственной погибели и кое-как подавляло силу солнца.

Хотя этого было недостаточно, чтобы полностью избавиться от света. Снова и снова он прорывался наружу, несомненно, убивая многих слабых сородичей Реджинальда, сжигая их заживо. Каждый такой взрыв стоил как бюджет небольшой страны. Орден не сдерживался. Что ж, если бы они сдерживались, они бы долго не продержались. Скорее всего, они уже поняли, что не могут гарантированно убить вампиров. Потому что благодаря чистой силе самые могущественные из них могли на долю секунды выдержать воздействие лучей, а затем за считанные минуты оправиться от тяжелейших повреждений.

Охотясь на других, Реджинальд сегодня вечером не считал никого достойным личных насмешек. Ни на кого, на кого он действительно держал обиду. Тем не менее, он охотился, пока было время. Не мелочь или жалкие придворные, а истинная знать. Он преследовал самых древних или самых алчных. Тех, кого самих по себе можно было считать полубогами. И они были бы проблемой, если бы могли дать отпор. Но они не ожидали предательства. Не от своих сородичей. Не в такую ночь.

Быстрый удар когтями в сердце. Калечащий удар из-за угла, в сто раз быстрее, чем мог бы нанести смертный. Грязные трюки работали с разумами древних, которые считали себя неуязвимыми и потому теряли бдительность. Пока другие вампиры буйствовали, Реджинальд устроил свой собственный пир, осушая эти восхитительные капли силы. Одно за другим. существа старше любой современной цивилизации погибли в битве, которая не должна была представлять для них особой опасности.

«Ренегат», – наконец разнеслось это слово, повиснув на бессмертных губах. «Предатель». Конечно, к тому моменту Реджинальд убил десятки. Возможно, он мог бы поглотить и больше, но это было рискованно. Они не были слабы, и он не мог дать волю своей жадности, опасаясь, что его дражайшая сестра заметит это и станет слишком осторожной. Это всё испортит и погубит его.

Прекратить было лучшим вариантом. В каком-то смысле он уже добился желаемого. Ему нужна была равная битва между сторонами. Или максимально близкая к ней. Если бы его самые могущественные сородичи были вынуждены проявить осторожность, замедлиться, а не бесстрашно атаковать, это уже сотворило бы чудеса, чтобы уравновесить силы. Поэтому Реджинальд двинулся к другой цели своей ночи.

Его сородичи наслаждались кровопролитием вокруг него. Полностью потакая этому инстинкту бессмысленного садизма. Воистину, с наступлением рассвета Дрезин превратится в алые руины. Гражданин, бродяга или маг Ордена – каждый пал жертвой хищных когтей и зубов. Будь то простые люди или бессмертные, на них охотились бы, если бы они не были вампирами. И даже самые молодые вампиры были невероятно быстры. Быстрее, чем могли видеть большинство смертных. Сильнее медведя. Выносливее кабана. Глупцы пытались сражаться, остальные бежали. Но мало у кого был шанс убежать от этих хищников, тем более в этой суматохе. Поэтому они собирались в группы.

Каждая группа становилась привлекательной и лёгкой целью. Все, кроме одной. Потому что, когда Реджинальд пробирался к трущобам, он нашёл укреплённые позиции. Подготовлены и укомплектованы смертельные ловушки. Конечно, они постепенно сдавали позиции, но не были полностью захвачены врагами.Они были готовы к ужасам ночи.

Несмотря на это, Реджинальд прорвался сквозь их защиту. У магистров была защита разума, способная противостоять практически чему угодно, яркий свет и чары, призванные остановить его сородичей. Но можно ведь было просто пройти незамеченным. Ему нужно было лишь заставить каждого дозорного поверить, что мимо них никто не проходит. Убедить каждого мага, что их растяжки и сигнализация не сработали. Линия за линией обороны, когда Реджинальд отошёл достаточно далеко, подготовленные баррикады ещё не были заняты.

Он шёл к одному зданию. Относительно спокойному, учитывая приглушённый звук битвы в квартале от него. Словно светящийся бастион посреди всего. В конце концов, Орден пришёл с определённой целью. Они хотели поймать существо, которое окрестили «Похитителем». И они знали, что именно здесь оно должно появиться, если хочет завершить свой ритуал, тщательно нарисованный смертью, а не мелом.

Насколько они могли быть терпеливыми? Орден, вероятно, был готов разбить здесь лагерь на несколько дней. Но у них было максимум несколько часов, даже без вмешательства Реджинальда. Если всё затянется слишком долго, всё больше и больше его сородичей начнут воспринимать их всерьёз. Смертным и так было трудно сражаться с вампирами, которые просто развлекались, имея численное преимущество. Всё становилось в геометрической прогрессии хуже, когда ночные преследователи атаковали десятками, став серьёзными.

Реджинальд уже собирался приблизиться к нужному зданию, когда недалеко от него изогнулся проход; Прямо перед строением. И из искажения выскочил человек. Полубог во плоти. Реджинальда мало заботила их внешность, но он ощутил вкус крови, ощущая мощь этого человека. Реджинальд, по правде говоря, возможно, недооценил их, ведь они были смертными. Хотя их тела оставались хрупкими, их магическая мощь была просто невероятной для тех, кому не больше нескольких столетий.

Конечно, против Королевы Вампиров этого было недостаточно. Однако здесь, вдали от цивилизации, полдюжины магистров немедленно обрабатывали эти раны, снимая усталость и восполняя магический запас мага. Действительно, Вечный целитель, ибо это не мог быть никто другой, был слабее настоящего монстра, но, похоже, мог многократно отступать и восстанавливаться. Возможно, Темне предстоит столкнуться с гораздо более сильным противником, чем Реджинальд осмеливался надеяться. Затем мужчина снова телепортировался, меньше чем через минуту после прибытия. Реджинальд заметил, как вдали всё чаще и чаще вспыхивают солнечные лучи.

А затем выбросил всё это из головы. Он сосредоточился на том, что было перед ним, пробираясь в здание. И снова даже самые осторожные смертные не смогли защититься от его магии разума. Просто небольшое отвлечение внимания – отвести взгляд или не заметить проходящий силуэт. Не имело значения, что укрепления и огни не оставляли места для укрытия, ведь никто не мог его увидеть.

И вот Реджинальд оказался внутри. В том самом здании, куда он вошёл к концу прошлой ночи; хотя оно заметно изменилось. Последнее место ритуала, который пытался провести Похититель. Пришло время Реджинальду подтвердить некоторые из своих подозрений… и выяснить, станет ли эта ночь шансом на триумф или верной смертью.