Больницы часто приводили к крайне странным встречам, особенно если мы говорим про сумасшедший дома. Порой было трудно отличить, кто просто слабоумный, а кто настоящий пророк, сведённый с ума видениями, выходящими за рамки смертного понимания, не говоря уже о случайных беглецах, скрывающихся под предлогом безумия. Тем не менее, следующим вечером Реджинальд и Арторий отправились в Институт Дрезина для душевнобольных.

Был назначен визит к нескольким пациентам. Магистр был настолько компетентен, что им даже не пришлось принуждать кого-либо из персонала по прибытии – всё было подготовлено заранее. Им всё же потребовалось несколько минут, чтобы настроить магическую машину, которую они собирались использовать для «процедуры». Реджинальд понимал, что устройство будет взаимодействовать с душой, но на этом всё; его магические познания лежали в другой области. То немногое, что он знал, было фрагментарно получено от пьяных учёных.

Жизненной энергии в институте было не так уж и много, отметил Реджинальд. Мало кто здесь смог бы стать хоть сколько-нибудь приличной едой, даже если бы дело дошло до этого. Что было вполне возможно, учитывая, сколько магии питало конструкцию, которую они использовали на почти бездушных жертвах, которые были уже одной ногой в могиле. Арторий не показался Реджинальду человеком, который будет стараться избежать жертв.

В конце концов, первый из них прошёл, прикованный к инвалидному креслу, с серыми, не реагирующими глазами, пока встревоженная медсестра тащила его вперёд. «Мы сами всё сделаем», — Реджинальд ободряюще сжал её запястье, добродушно улыбнувшись. Практика залогг успеха.

«...Х-хорошо», — пробормотала медсестра, слегка покраснев. Обычно на это уходило гораздо больше времени, хотя Реджинальд полагал, что дни, проведённые среди этих сломанных отбросов, не прибавляют ей уверенности в себе. «Видишь, Стивенсон, эти хорошие люди постараются тебя вылечить», — она наклонилась к пациенту, который, что неудивительно, оставался безучастным. В конце концов, им не просто так хотелось на него взглянуть. Медсестра не задерживалась и либо не заметила зловещего на вид устройства, либо, что гораздо вероятнее, оно было слегка зачаровано. Иногда проблема со сверхъестественным восприятием заключалась в том, что ты не можешь сказать, что видит перед собой обычный человек. «Будет много шума?»

«Да, немного покричит, но это не страшно», — магистр посмотрел на Реджинальда. Они уже начали устанавливать устройство на большую часть тела мужчины. Он оставался совершенно неподвижным, — «В этой комнате достаточно звукоизоляции»

«Полагаю, вы ожидаете, что я наложу чары на персонал, если кто-то погибнет?» — подумал Реджинальд вслух.

«Я очень ценю вашу компетентность», — похвалил Арторий, явно ожидая подобного, — «Если вы будете так любезны, всё готово»

«Усмирите свою спесь, магистр», — усмехнулся Реджинальд, — «У меня больше опыта, чем у всего вашего поколения вместе взятых; разумеется я компетентен. Давайте начнём»

Итак, они приступили к делу. Процедура была сложной, но в то же время простой в плане цели. Устройство брало измельчённые останки личности, оставшиеся у жертв пожирателя душ, и пыталось собрать их воедино, чтобы получить нечто близкое к последнему связному воспоминанию, предшествующему нападению. Однако точных данных было мало, и для того, чтобы что-то понять, потребовалось бы дополнительное оборудование или специалист по чтению мыслей с особенно высокой устойчивостью к магии, вызывающей безумие.

В данном случае… Что ж, вампиры, как известно, умеют играть с разумом смертных. Погрузиться в них было совсем несложно, и, в отличие от магии души, Реджинальд обладал необходимыми навыками. Тело жертвы содрогалось, когда магия проходила сквозь него. В конце концов, работать было почти не с чем; лишь незамеченные остатки, скрытые в изгибах тела, и остатки в перемешанном мозге. Но постепенно что-то начало проступать на поверхность этого полумёртвого разума. Реджинальд ждал момента, когда фрагменты сольются воедино.

Затем он обнаружил себя сидящим в спальне. В нос ударил запах умеренно дорогих духов, а ноги волочились по коврам из искусственного бархата. Казалось, он был один, хотя учащённое сердцебиение говорило о предвкушении. Воспоминание представляло собой странное сочетание статики и текущего момента. Реджинальд не мог пошевелиться, но мог лишь на несколько градусов сместить взгляд. Что-то было чётче, что-то размытее. Зеркало среди других позолоченных безделушек было легко заметить. В нём был лишь контур чёрной фигуры, а рядом – отражение половины тела жертвы.

«Хорошее начало», – усмехнулся Реджинальд, — «Этот умер в борделе. «Роза без шипов», псевдо-высококлассный бордель для тех, кто не может позволить себе ничего действительно дорогого. Увидел в зеркале лишь чёрное пятно» 

«Превосходно», — кивнул Арторий, записав это в блокнот, а затем подошёл к столу, чтобы сделать пометку на карте города. К сожалению, он не попытался пошутить над Реджинальдом по поводу его осведомлённости о местных притонах. Жаль, а ведь он уже заготовил хороший ответ.

«Давайте перейдем к следующему. Этот ещё дышит»

По сути, он лгал персоналу, но медсестры с удивительным энтузиазмом согласились помочь им, переключившись на новую пациентку. Возможно, это было связано с тем, что процедура делала пациентов более ясными… на какое-то время. Собранные мысли позже снова улетучивались, но в данный момент это было, надо признать, удобно.

Ещё шесть пациентов пришли и ушли примерно так же. Двое из них оказались неудачниками, слишком безмозглыми, чтобы что-либо разглядеть. Однако с седьмой жертвой Реджинальд наконец увидел нечто большее, чем предполагаемое место преступления. Эта жертва, в частности, была женщиной, по сути, ведьмой из лесной чащи; возможно, это позволило увидеть больше, или это было просто совпадение. Было трудно сказать, была ли она сертифицирована или нет, хотя она определённо что-то замышляла. В вечном мгновении воспоминания вода в котле застыла, не шевелясь, затмив собой весь вид. И в ней три ярко-красных глаза смотрели прямо на Реджинальда; словно существо внутри всё ещё могло его видеть.

Этого было недостаточно, чтобы смутить его. «Я нашёл кое-что интересное», — объявил Реджинальд. «У него три пронзительных красных глаза. Эта была ведьма. Полагаю, она варила зелье дома», — и Магистр кивнул. Он потратил ещё секунду, чтобы просмотреть файлы в планшете, прежде чем отметить местоположение на карте. Реджинальд не мог узнать каждый дом, но бюрократия на этот раз никого не подвела; записи об известных бывших местах жительства граждан были в руках магистра.

«Увлекательный факт, хотя, похоже, не слишком важный», — кивнул магистр, записывая новую информацию.

Действительно увлекательно, учитывая, что у демонов, как правило, глаза жёлтого цвета; наследие Пожирателя Серы, из трупа которого они произошли. И мало какие магические существа могли избавиться от божественного наследия, из которой они произошли; Реджинальд прекрасно это знал. Отголоски гибели Ненасытного от рук Великолепного Солнца преследовали его вид и по сей день.

Вампиры всё ещё умирали за считанные мгновения под пристальным взглядом Солнца, хотя само древнее божество уже давно погрузилось в сон.

Привели ещё одного пациента, а затем ещё два десятка. Время летело быстро, а ночи в этом сезоне были не такими уж длинными. Когда рассвет приблизится, Реджинальду придётся уйти, и магистр едва ли сможет продолжать без него. Ещё пара пациентов оставалась необследованной, и, честно говоря, число жертв было на удивление велико, однако выводы уже были сделаны.

Нападения, без исключения, происходили ночью. Большинство внутри зданий, хотя некоторые и на улицах. Арторий поделился полученными им датами нападений, некоторые из которых датировались двумя месяцами. Этого времени было слишком мало. Какой процент жертв был достаточно жив, чтобы попасть в институт, и сколько из них вообще было принято... Должно быть, нападения были ежедневными, а возможно, и чаще. Это ещё одна необычная особенность демона: демонам всех видов нужна была пища для выживания, однако они редко ели больше, чем им требовалось. В отличие от вампиров, они не получали силы от переедания.

«Думаю, здесь может быть некая закономерность», — Реджинальд нахмурился, глядя на карту. «Дайте мне карандаш и ваш список», — сказал он и, получив их, начал соединять линии по порядку. Возникла фигура, похожая на переплетённую мандалу. Ему пришлось стереть несколько линий, когда он заметил пропущенный шаг в середине. Позже, когда он понял, что эта несомненная закономерность симметрична, всё стало проще. И это сделало приблизительное местонахождение следующей жертвы, практически очевидным. Это был ритуальный магический круг, охватывающий весь город, начерченный смертью, а не мелом. И он близился к завершению.

«Можно предположить, что он напал и сегодня ночью, после последней жертвы, которую мы осмотрели», – заключил Реджинальд, отмечая точки в местах, где ему нужно было бы искать трупы для завершения узора. Оставалось ровно десять, если предположить, что недостающие места уже заняты. И какое же это было бы любопытное заклинание, хотя Реджинальд ни за что не признался бы, что узнал его. Его насторожило, откуда демону вообще это известно.

«Согласен», – кивнул магистр. «Как только мы закончим здесь, я исследую недостающие места. К следующим сумеркам мы будем точно знать, куда идти. Гораздо быстрее, чем я ожидал. А теперь нам нужно избавиться от них», – Арторий указал на два трупа, хотя они, по сути, были едва ли в худшем состоянии, чем до осмотра. В конце концов, магистр подделал записи, а Реджинальд позаботился о том, чтобы никто из прислуги об этом не вспомнил. Честно говоря, работа была проще некуда.