Разрушающиеся здания окружали грунтовую дорогу, по которой они шли всего через несколько минут после заката. Улицы трущоб – или, скорее, насмешка над словом «улица» – были пусты, пока дуэт быстро продвигался вперёд. За годы люди узнали, что случается с храбрецами и хвастунами после заката. Как часто они не возвращались к рассвету.

И дело было не только в вампирах. Их кузены – или, скорее, единокровные братья – гули, разделяли ту же смертельную уязвимость к солнечному свету и, возможно, были гораздо опаснее для обитателей трущоб, несмотря на свою меньшую численность в Дрезине и окрестностях – просто потому, что были гораздо менее разборчивы в отношении качества пищи. Хотя вампиры рождены из крови Ненасытного, гули происходят из плоти того же божества, что, очевидно, приводит к определённому родству.

Мало кто знал, что гули, как и вампиры, также не могут входить в дома без приглашения и не имеют отражения. Первое было связано с тем, что очаг был вотчиной Великолепного Солнца, источника многих слабостей Ненасытного рода, но вот причин второго Реджинальд так и не понял. В любом случае, даже неспециалист мог провести очевидную параллель.

Не то чтобы существенных различий не было. Вампиры обладали обаянием и умением манипулировать разумом; в то время как упыри были отвратительными грудами плоти – и экспертами в манипулировании телом – они пожирали трупы за считанные минуты, а затем изрыгали кровь, которую не могли переварить. Только кровь. Кости были для них такой же питательной пищей, как и плоть. Но это всё мифология. Символизм и история ценили логику и здравый смысл меньше, чем Реджинальд – пожирателей из трущоб.

«Вон там, это следующая точка на схеме», – Арторий указал на... предположим, склад, если вы хотели сделать этой халупе комплимент. «Я уже осмотрел местность днём и убедился, что единственное зеркало находится в запертой комнате. К счастью, в этом районе нет окон. Демон появится именно там, где нам нужно»

«Отличные новости», — кивнул Реджинальд. «Вы уже придумали, как его поймать?»

«Коллеги-магистры обнаружили, что этот вид может перемещаться от отражения к отражению на расстоянии», — кивнул Арторий. «Однако, если отражение, в котором он обитает, будет разбито… Что ж, его силой вытолкнет наружу и ему придётся на своих двоих искать новое отражение, прежде чем он снова сможет спрятаться. Вот тогда его и можно будет поймать»

«И вы заперли единственное зеркало в округе в комнате с единственным выходом», — понял Реджинальд и ухмыльнулся. «Теперь вам нужно, чтобы я вошёл туда и разбил его, а вы подготовьте ловушку прямо у единственного выхода, когда он будет убегать»

«Вот и план», — тоже улыбнулся Арторий. «Если повезёт, то мы поймаем его в течение пары дней»

«Как это было бы чудесно», – размышлял Реджинальд. Значит, ему нужно готовиться к завтрашнему побегу. Нет смысла рисковать, даже будучи сытым. Раз Орден знает об Урголате, они также знают, сколько его Сестра готова заплатить за возможность съесть его заживо. А Реджинальд пока не был готов к такой встрече, если вообще когда-либо будет готов.

Если не считать его размышлений, дела, по крайней мере, шли на лад. Магистр быстро повёл их к месту. Здесь не было смертных, которые могли бы помешать им, и Арторий начал готовить ловушку. Работа была относительно быстрой и эффективной, учитывая её сложность, хотя всё равно заняла час. И это было странно. Залитая солнцем родниковая вода, стамеска в форме кола, символы сердца и очага… такие методы не использовались против демона. Реджинальд бы заподозрил, что ловить собрались его, однако Орден уже знал, кто он такой, поэтому ловушка была слишком слабой, чтобы быть предназначенной для него.

«Да благословит нас Всеприсутствующая Удача», — пробормотал Арторий, закончив молитву, касаясь лица пальцами в пяти точках, символизирующих пять листьев клевера. «Пусть всё пройдёт так, как мы надеемся»

«А я-то думал, что ты приятный парень», — нахмурился Реджинальд. Религия была для него непостижима. Зачем поклоняться тому, что давно умерло? Глупые, бесполезные традиции, которым смертные потворствуют, чтобы поддержать своё хрупкое эго. Его мнение о Магистре резко упало. «Не трать время на мёртвых. Они бы не поделились своей силой, даже если бы их трупы могли услышать эти слова»

«Но молитва и не повредит, правда?» — пожал плечами Арторий. «И невозможно знать, кто умер, а кто просто спрятался или убежал. В любом случае, всё готово. Тебе следует войти»

Реджинальд подавил смешок. Он не чувствовал себя обязанным развеивать самообман; его настроение быстро испортилось. А вечер был таким приятным. Возможно, он утопит его в киновари, когда они закончат. Больше не было бы смысла следовать указаниям, если он всё равно собирался уйти. Реджинальд по натуре был склонен баловать себя. Войдя в комнату, Реджинальд, очевидно, закрыл за собой дверь и начал искать зеркало.

Магистр всё хорошо спланировал: зеркало явно прислонялось к деревянной колонне прямо посередине комнаты, однако при этом оно было обращено в сторону от двери. Реджинальд, приближаясь, притворялся смертным; медленно, без идеальной симметрии шагов и даже притворяясь, что дышит. Возможно, в этом не было необходимости, но он всё равно это сделал.

А затем он разбил зеркало с такой силой, что погнулось железо оправы. Он ударил сверху вниз, чтобы не сломать колонну и не сотрясти фундамент настолько, что крыша обрушилась бы ему на голову; это было бы неудобно. Металлический каркас сжался в кусок истерзанного железа, а стекло превратилось в мелкую пыль. Несколько мелких осколков разлетелись, но для его жертвы этого было недостаточно.

Меньше чем через секунду «демон» был вынужден проявиться, с криком вырвавшись из разбитого отражения. Это было уродливое маленькое существо, едва осязаемое. Три красных глаза светились на лице без рта, всё это существо больше походило на скопление теней, чем на плоть; словно оно было нереальным. И всё же Реджинальд слышал, как внутри его тела струится кровь, и знал, что это не иллюзия. Он почти чувствовал вкус ужаса существа, когда бросился к нему.

К его удивлению, существо увернулось. Оно отскочило назад и попыталось обогнуть колонну, чтобы избежать встречи с ним со сверхъестественной скоростью. Невероятно быстро для существа, которое, предположительно, жило не только в этом слое реальности. Но Реджинальд оказался быстрее. Он снова атаковал и на этот раз предугадал его движения. Существо было быстрым, но явно неопытным в настоящем бою, и Реджинальд вытянул когти, разорвав его бок, оставив рану. Он мог бы легко разорвать его на куски прямо там, но Ордену оно было нужно живым, поэтому он позволил ему выбраться и намеренно позволил ему уклониться от следующих двух ударов, когда оно пробежало мимо него и вылетело в дверь.

Забавно, но его разум каким-то образом умудрился воспринять самый чистый панический ужас, который Реджинальд когда-либо испытывал, когда челюсти ловушки сомкнулись вокруг демона. Ах, чистота магического разума. Они могли испытывать эмоции, непостижимые для смертных. Удивлённый, Реджинальд слизнул кровь с когтей… и замер.

Это было до невозможности чистый вкус. Как если бы он попробовал голод на вкус, воплощённое желание, овладевающее тобой. Голод, который невозможно удовлетворить. Желание получить больше. Ненасытное. Невозможно устоять.

Реджинальд знал этот вкус. Он чувствовал его всего один раз. Когда он предал всё и всех, кто когда-либо доверял ему ради крохотного шанса, а сестра в последний момент помешала ему, украв почти всю его добычу. Это к слову, о причинах его побега.

Так что, возможно, эта кровь также откроет ему путь к свободе и мести.

Существо извивалось в ловушке. Нанесённый им порез не кровоточил, по крайней мере, насколько он мог видеть, хотя в воздухе витал лёгкий сладковатый запах. Ниже порога того, что мог почувствовать смертный или животное, но, о, как же это было АППЕТИТНО. Он мог позволить себе это. Нет, он ДОЛЖЕН. Чёрт возьми, магистр и Орден. То, что ОНИ предложили, НЕ СРАВНИМО С КУСОЧКОМ, КОТОРЫЙ ЛЕЖАЛ ПРЯМО ПЕРЕД НИМ.

Ещё одна секунда, и он бы прыгнул. Он сбросил бы с себя маску жалкой слабости и насладился бы так, как не наслаждался веками. Достаточно, чтобы даже его жажда на время утихла. Именно это кричали ему все инстинкты. К сожалению, существо чувствовало это. Ощутило эту кровожадность и неистовое ЖЕЛАНИЕ выпить его досуха… и оно первым перестало притворяться.

Красное сияние взорвалось из трёх глаз, когда весь страх покинул существо, сменившись холодной расчётливой ясностью. Ловушка, с которой оно, казалось, боролось всего мгновение назад, разлетелась в прах. Смертная магия была стёрта за то, что посмела попытаться связать того, кто лучше него. Реджинальд бросился на него, но оно уже исчезло, ещё более ловкое, чем прежде.

«Что?!» — вскрикнул Арторий в тревоге, но Реджинальд почти не обратил на него внимания. Он хотел свою ДОБЫЧУ. Желал её всеми фибрами своего существа. Ничто не должно было существовать между ним и его едой…

И всё же он подавил это. Заставил саму свою природу подчиниться и отступить. Обратно в раковину. Он поддался эмоциям и позволил своей ДОБЫЧЕ убежать. Она была быстрой и умной. Он не мог охотиться ослеплённый желанием. Ему нужна была та же расчётливая холодность, какой он всегда обладал. В голове у него созрел план.

«Не время медлить», — обратился он к Арторию, который, казалось, всё ещё не оправился от шока. «К последней точке. Бегом. Нам нужно поймать его. Я буду преследовать его и задержу как можно дольше, если получится, попытаюсь завладеть его разумом. Даже если потерплю неудачу, не дай ему закончить заклинание»

Затем он побежал сам, быстрее смертного. Так быстро, что ему пришлось использовать свою магию, чтобы тротуар не треснул под его ногами, а здания не застонали под напором звука, прогибаясь от порыва ветра. И всё же он не был уверен, что этого будет достаточно. Ему потребовались секунды, чтобы достичь следующей точки.

На карте, в нескольких кварталах от него, Реджинальд уже видел полумертвую женщину в коме, лежащую на земле рядом с ведром воды.

В ярости Реджинальд двинулся ещё быстрее. Быстрее, чем за долгое-долгое время. Он сбросил с себя прикрытие, который оберегал его все эти годы, и помчался без ограничений. Если бы какой-нибудь вампир увидел его, он рисковал быть разоблачённым, но это было второстепенно. Всё было второстепенно. Ему НУЖНО было утолить жажду. Но ему нужно было действовать разумно, поэтому он пропустил следующее место, решив вместо этого нагнать противника в конечной точке. Если бы ему снова удалось подобраться к нему достаточно близко… если бы он дал волю, тот бы уже не ускользнул.

Он не колебался, ворвавшись туда. Это был своего рода блошиный рынок на краю трущоб. Ночью он был заброшен; ни души. Абсолютная тишина. Реджинальд не остановился и сразу же стал искать зеркала. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы заметить одно из них, выставленное напоказ, всего в паре десятков шагов от себя. В нём он увидел три красных Глаза, пристально смотрящих, выжидающих. А прямо под ними – невероятно – своё собственное отражение. То, чего у вампиров изначально просто не было.

«Признаюсь, я этого не ожидал», – пробормотал Реджинальд, прежде чем его силой втянули в битву за собственную душу.