Вчера он голодал, завтра, вероятно, снова будет. Но сейчас Реджинальд был сыт. В этом и заключалась проблема с квотами; маркиз Дрезин был настоящим мерзавцем и предоставлял привилегии лишь дюжине избранных подхалимов. Остальные местные жители вынуждены были сводить концы с концами в постоянной борьбе с голодом или питаться любыми четвероногими вредителями, которых могли найти на улицах или под ними. А Реджинальд был прожорливее большинства.

Краем глаза он заметил движение, сразу же испортившее его недолгое хорошее настроение. Но, скрепя сердце, ему пришлось отпустить; по крайней мере, он почти закончил есть, так что отходов не будет. Молодая женщина, которую он держал, упала на землю, бледная и безжизненная; честно говоря, даже перед смертью она не была красавицей. Из раны на её шее не капала кровь, когда он повернулся к движущимся теням. Он не мог разглядеть никого в обветшалом доме, что означало, что они были особенно хороши в умении прятаться.

«При каких обстоятельствах вы считаете приемлемым прерывать кого-то во время ужина?» — прорычал Реджинальд и слегка присел. Он специально ушёл как можно дальше, чтобы его превышение нормы не смогли отследить. Но это не означало, что Реджинальд мог расслабиться; он знал, что он не единственное пугающее существо, бродящее в ночи.

«Примите мои извинения», — из тени, или иллюзии, которая его скрывала, вышел человек в чёрном костюме и с тростью. Однако это не обмануло Реджинальда: от него исходил запах чистой магии, а это означало, что они либо был едва обучен, либо был слишком силён, чтобы удерживать магию внутри себя. Скорее всего, последнее. — «Мои смертные чувства не заметили вашего появления, пока я не оказался внутри здания»

«По доброте душевной, прощаю», — фыркнул Реджинальд, но заметно напрягся; он наклонился вперёд, словно в предвкушении. Он не был буйным безумцем, но многие низшие существа часто считали, что все его сородичи находятся в на волоске от безумия. Этим стереотипом можно было с лёгкостью воспользоваться для запугивания, — «Но скажите же. Зачем вы решили меня побеспокоить?»

Не то чтобы мужчина казался хоть сколько-нибудь встревоженным, но говорил вежливо: «Позвольте представиться, сэр: я Арторий фон Биттеридж, старший магистр Ордена здесь, в вашем городе, специализируюсь в охоте на демонов. После моего первоначального расследования я предположил, что участие одного из ваших сородичей было бы важно. Хотя ваш местный маркиз отказал мне в прямой помощи, он позволил мне нанять кого-нибудь в своих владениях»

«Конечно, ведь он также возьмёт часть любой платы в качестве комиссионных», — усмехнулся Реджинальд. Маркиз, действительно, был конченным крысиным ублюдком; штабной тиран. Какой-то опальный чистокровный из высокопоставленных придворных, насколько знал Реджинальд; он вымещал на всех остальных злость из-за своего изгнания, — «А что ты мне предложишь? Мы недёшевы, тебе лучше нанять дюжину одноразовых ничтожеств»

«Причина, по которой мне нужен вампир, станет совершенно очевидной, если ты решишь принять мой заказ», – кивнул Арторий и взмахнул рукой, пространство искривилось, и на его ладони появился небольшой алый флакон. Для любого, кто не способен был ощутить используемый им артефакт, это показалось бы проявлением пространственной магии. «Вот, пожалуйста. Считай это бесплатным образцом предстоящей оплаты», – и он бросил флакон.

Не желая сразу пить, Реджинальд открыл флакон и понюхал его. Это была кровь, точно. Сильная кровь. Из того разряда, ради которого могут пренебречь запретами даже такие старики, как он сам. За такую​кровь велись войны и в более бурные эпохи. Реджинальд взглянул на ожидающего магистра, презрительно усмехнулся и осушил маленький флакон.

Реджинальд не был новорождённым отродьем. Он повидал немало магов, ведьм, рыцарей и, изредка, даже демонов; он впитал в себя сущность живых легенд, но то, что ему только что дали, было сравнимо с величайшей сущностью, которую он когда-либо испытывал. Словно жидкая сила, неописуемо чистая. Архимаги не могли похвастаться такой мощной кровью. Реджинальд почувствовал, как что-то в нём шевельнулось; нечто, с чем он не сталкивался так давно, что это казалось ему незнакомым. Впервые за столетия он почувствовал себя сильнее.

Конечно, это вызывало вопрос: «Нет никаких шансов, что этот благородный ублюдок отказался бы помочь тебе в этом», — Реджинальд уставился на магистра. Это явно была не просто охота на демонов, — «Ради крови подобного качества?»

«Ну, конечно, он бы согласился, поэтому я и предложил ему гораздо меньше», — кивнул Арторий, — «Мне нужен живой демон, и я бы не хотел, чтобы маркиз осознал его ценность как подопытного. Что касается крови, то Вечный целитель проявил личный интерес к этому делу и спонсировал оплату; конечно, с некоторыми небольшими поправками для собственной безопасности»

«Тогда почему ты предлагаешь это такому ничтожеству, как я?» Реджинальд попытался изобразить идиота, но он увидел ответ в глазах магистра. Он знал, по крайней мере, отчасти. Значит, чёртов Орден знал. Как давно они знали? Он изо всех сил старался скрыться. Но следующие слова окончательно подтвердили правду.

«Урголат», — магистр произнёс имя небрежно, улыбаясь, но не понимая смысла этого имени. Место, забытое временем; его нет на картах уже много веков. И по этому уверенному лицу Реджинальд понял, что смертный на самом деле не понимает, о чём они говорят. Просто имя в старой летописи. Дурак. «Я могу угадать некоторые из твоих вопросов. Орден знал об этом с тех пор, как ты здесь спрятался, и хранил это в тайне на случай подобной ситуации, поскольку мы ожидаем, что ты попытаешься снова исчезнуть после раскрытия информации»

«Теперь я вряд ли смогу отказаться», — вздохнул Реджинальд, хотя всё было не так уж плохо. Если Орден не сдал его врагам раньше, то вряд ли сделает это сейчас. Ему просто нужно было исчезнуть сразу после получения компенсации. На всякий случай.

«Рад слышать положительный ответ. Не могли бы вы?» — магистр снова взмахнул рукой, и появился планшет с белым листом бумаги на нём. Договор. Простые формулировки, как быстро понял Реджинальд, не слишком прочный переплёт. Можно разорвать, но не без больших затрат. И условия не были слишком строгими.

«Всё здесь кажется разумным», — кивнул Реджинальд после нескольких мгновений внимательного изучения.

«Верно», — кивнул Арторий. «Как я уже говорил, причина, по которой мне нужен вампир, совершенно очевидна. Мы будем охотиться на уникального пожирателя душ. Этот вид привлёк такой интерес по одной-единственной причине: они пожирают своих жертв, нападая на их отражения»