До событий той ночи Дрезин, возможно, считался крупным городом. С рассветом это изменится, если город с таким названием вообще останется. Он был уверен, что резня таких масштабов будет иметь огромные политические последствия. Резкий всплеск дискриминации и охоты на магических гуманоидов, создание инквизиции или возвращение давно угасающей власти. Почти каждая нация в мире возмутится.

Но это было неважно. Эти заботы были второстепенными. «Реджинальд» просто размышлял, на пути к эпицентру разрушений. Вспышки солнечного света становились всё более частыми и неистовыми. Он ожидал, что Орден давно начнёт постепенно отступать, но они, похоже, были полны решимости сражаться до последнего. С другой стороны, он ожидал, что у них не будет и половины того количества солнечного света, которое они уже использовали, учитывая, насколько дорогим он был.

Однако это, безусловно, было на руку «Реджинальду». Наконец он добрался до места назначения. Там, в кратере, который раньше был улицей, сражались два монстра. Все сторонились их, ибо эти два полубога были в одной лиге; любой, кто приблизится, просто погибнет ни за что.

И какая это была битва! Вечный целитель сражался с гораздо более сильным противником, используя его самую большую слабость. Прямо рядом с мужчиной стоял портал, вечно открытые врата. Неизвестно, куда они ведут на самом деле, однако, было ясно, что там был день. Потому что из них хлынул солнечный свет. Битва заключалась в том, что мужчина изо всех сил старался замедлить её, чтобы солнечный свет наносил урон или блокировал атаки быстрее, чем большинство окружающих могли заметить.

К сожалению, этого всё ещё было недостаточно. Темна была слишком быстра. Чтобы сжечь её, дневному свету сначала нужно было коснуться её. Конечно, периферийные лучи могли, и она тлела от них, однако онга уклонялась, даже когда портал быстро перемещался. Никогда не находилась в центре концентрированного солнечного света дольше доли секунды, если не меньше. Было определённо больно, но она слишком быстро исцелялась.

Темна не стала тратить время на защиту. Багровые шипы, выкованные из крови, плоти и костей, ползали по полю. Двигались и наносили удары, словно каждый обладал собственным разумом. И их было много, и каждый поражал силой и выносливостью, которые нельзя было игнорировать.

И всё же они были ничто по сравнению с клинком Королевы. Его лезвие было тонким, даже тоньше рапиры, но, несмотря на это, он был несокрушимым. Как и следовало ожидать, учитывая редкость материала. Обладая врождённым контролем вампиров над разумом и кровью, Темна поистине овладела последней. И в доказательство этого она создала свой клинок из единственного глотка настоящей божественной крови. Одной из немногих, когда-либо обретённых до того, как они рассеялись, когда божества ещё вели свою ужасную войну.

О ней и её силах можно было бы сказать гораздо больше. Но нужно было сделать кое-что ещё. Медленно, но верно «Реджинальд» разгадывал загадки защиты, покрывавшей разум Целителя. Это была невероятно сложная и необычайно мощная комбинация заклинаний. По-настоящему сломать её было бы невозможно. В лучшем случае у него будет меньше секунды, чтобы повлиять на разум Целителя, прежде чем любое вторжение будет подавлено.

Но этого было достаточно. Целитель накапливал раны, одну за другой. Лишь скользящие удары едва пробивали барьер, едва поцарапав его. Но это означало, что он терял кровь и, вероятно, накапливал яд, влитый в атаки. Целитель сражался до последнего, а затем отступал. Телепортировался в безопасное место, чтобы он мог восстановиться перед новым сражением.

Но не в тот раз. Всё было просто. «Реджинальду» нужно было лишь внести ошибку в расчёты заклинания. И вот несчастный маг оказался не в безопасности, а в его объятиях, и клыки уже вонзились в беззащитное горло со скоростью, на которую не способен был отреагировать ни один смертный разум.

И как же сладка была эта сила. Изысканная, хотя и опасно было бы принять это ощущение.

«Выбрать имя «Вечный целитель», прожив столь недолго…» — громко провозгласил «Реджинальд», слегка пьяный. Однако опьянение быстро проходило. «Признаю, что, по крайней мере, они обладал значительной силой, пусть и специализированной»

«Если я не ошибаюсь, он считал бессмертных «вечным проклятьем», нуждающимся в исправлении», — вздохнула Темна. «Я планировала отравить его во время следующего ритуала продления жизни, раз ему это так противно»

«Теперь понятно, почему Орден так рьяно сегодня боролся», — насвистывает Реджинальд. «Если бы я знал, что он тебя до смерти ненавидит, я бы гораздо меньше переживал из-за того, что они могут сбежать»

«Даже для тебя это безрассудно», — начала Темна. «Провидица видела только замыслы против меня, зародившиеся прошлой ночью. У тебя не было времени подготовиться как следует, Крево. Ты пришёл, чтобы сдаться и принять наказание?»

«Уверен, твой любимый пророк совершенно безупречен», — Крево широко улыбнулся. «Доверие к их предсказаниям всегда окупается, и их разумом невозможно манипулировать... Видишь ли, я усвоил урок, полученный в Урголате»

«Значит, ты решил больше не предавать никого, кто хоть немного доверяет тебе?» — приподняла она бровь. «Нет, это слишком. Ты также явно не научился держаться от меня подальше»

«Мне не нравится, когда меня называют предателем, учитывая твои поступки той ночью», — пожал плечами Реджинальд. «Возможно, я и планировал злоупотребить созывом великого собрания, но именно ты извлекла из этого наибольшую выгоду, а потом свалил вину на меня. Да что там, гули до сих пор проклинают моё имя, хотя именно ты в итоге сожрала обоих их прародителей»

«Не то чтобы эти двое захотели прислушаться к голосу разума после того, как ты его разрушил», — сердито посмотрела она. «Я сделала то, что должна была. Иначе их сожрал бы ты. Безвозвратно уничтожил бы целые виды из-за собственной жадности. Ты всем говорил, что мы обсудим соглашения, чтобы предотвратить следующую разрушительную войну между нами. Вместо этого ты намеревался её начать. Какой ещё был выход, кроме того, который я выбрала?»

«Отвратительно», — нахмурился Крево. «Ты говоришь так, будто извиняешься за то, что следуешь нашей природе. За то, что остаёшься собой. Если ты убьёшь меня и выпьешь досуха, сделай это с улыбкой, достойной страха, который ты в меня вселяешь, а не с бесполезным сожалением»

«Если ты не заставишь меня забыть, Крево, я всегда буду жалеть о том, кем позволила тебе стать», — она покачала головой. «Ну что ж. Давай покончим с этим сегодня вечером»

Меньше чем через десять секунд после начала боя Крево потерял ногу – её оторвало ниже колена точным ударом. Темна была ещё быстрее его, намного быстрее. И сильнее. И держала оружие, с которым он не мог сравниться. Честно говоря, если бы не обстоятельства, он бы даже не смог убежать.

Хорошо, что она уже устала. А он подготовил несколько сюрпризов. И намеревался воспользоваться её нерешительностью. Тем не менее, вся эта затея оставалась азартной игрой. Крево знал, что остаётся аутсайдером, но это был лучший шанс, который у него когда-либо был. Но сначала его неизбежно должны были выпотрошить. Мягче и не скажешь. Он сражался изо всех сил и, возможно, мог бы сравниться с ней в мастерстве, но всё равно был подавлен. Сначала ему оторвали левую руку, затем вспороли живот. Вскоре последовала и вторая нога. А когда он уже не мог стоять, её сапог прижал его последнюю руку к земле, заставив его лежать в луже собственной крови.

Не Идеально. Это не убило бы его, но он потерял много крови – а значит, и немало сил – а отсутствие конечностей делало бой довольно сложным. На восстановление этих сил уйдут часы, если он не будет питаться, и она это знала. Тем не менее, всё это было второстепенно. Потому что его главная ставка окупилась: она увидела его сломленным и беззащитным, и вместо того, чтобы прикончить его, она начала говорить.

«Подумай о предложении, которое я сделала тебе в Урголате, Крево», – она посмотрела на него с такой отвратительной грустью. «Я не могу позволить тебе сохранить твою силу, но я могу позволить тебе жить. Ты будешь защищён и по-прежнему бессмертен. Разве это не лучше смерти?»

«Так жаждешь сделать меня своим питомцем», – рассмеялся Крево ей в лицо. «Стать тенью себя прежнего. Обречённым на вечные насмешки вашего мелкого двора, чтобы ты жалела меня, когда они исчезают из виду. А я-то думал, ты никогда не научишься жестокости. Ты предлагаешь мне судьбу хуже вечных мучений. Как думаешь, какой мой ответ?»

«Почему ты такой упрямый?» — она покачала головой и посмотрела на него сверху вниз. На мгновение в её глазах даже появилась слеза. «Да будет так. Если смерть – всё, что ты ищешь, я, по крайней мере, сделаю это быстро»

В следующее мгновение произошло четыре события. Темна взмахнула клинком. Крево исчез в отражении озера собственной сущности. Ритуал, окутывающий город, активировался, вытягивая всю сущность из каждой капли крови, куска плоти или рассеянной души, а затем начал забирать её у тех, кто ещё был жив, мгновенно возвращая ему конечности и утраченную силу, а затем отталкивая его ещё дальше. И, что самое главное, он заставил отражение Темны появиться, атакуя её душу. Именно ту силу, которую опустошитель использовал против него прошлой ночью. Всего на долю секунды. Ровно столько, чтобы дезориентировать.

Затем, меньше чем через мгновение после исчезновения, он появился снова. Клинок божественной крови Темны ударил по земле и вонзился в камень, словно в воздух. Она не могла предвидеть его исчезновение. Она сдержала его не только физически. Все трюки, которые Крево перенял за годы, которые у них были она знала. И она знала, что ни один из его трюков не смог бы спасти его от смерти.

Однако Крево только что сожрал прародителя вида, затерянного во времени и истории, не говоря уже о том, что он также родился из того же раздвоенного трупа – не говоря уже о том, что Вечный целитель использовал магию пространства, что, безусловно, тоже помогло. Его личной силы было достаточно, чтобы выскользнуть из-под контроля.

Одного мгновения замешательства было достаточно. Всё, что ему когда-либо было нужно. Её нога стояла в луже крови, из которой вновь появился Крево. Её сапоги – пусть и из шкуры дракона – не могли остановить его челюсти. Он укусил и выпил ЧУДЕСНУЮ кровь. Меньше чем за долю секунды Темна отскочила, ударив его тем же движением. Крево уклонился, снова нырнув в отражение.

До этого момента Крево действительно боялся. Боялся охотника, более опасного, чем он. Но ему удалось укусить, пусть и на мгновение. Крево в тот миг украл непостижимое количество силы.

Они поменялись местами. Усталость Темны дала о себе знать, когда она пошатнулась от потери такой большой силы, в то время как Крево был гораздо сильнее, чем когда-либо. Последовавший бой был медленным, но жестоким. Ритуал всё ещё подпитывал его, и он мог позволить себе терять конечности за каждую царапину, мгновенно отращивая их. Тем временем израненная сущность Темны истекала кровью в ночь. В полной силе их можно было бы сравнить, но один из них был далёк от этого. Несколько минут спустя Реджинальд наконец получил возможность укусить.

Экстаз, не похожий ни на что, что он мог себе представить, охватил его теперь, когда он мог по-настоящему испытать его. Разгадка вопроса, древнее смерти богов. Охота, замышляемая тысячелетиями. Он пил до дна, и ему предстояло так много всего воспринять. Это подавляло чувства и разум. Когда поток наконец иссяк, оставив лишь тонкую струйку, ему захотелось ещё хоть на мгновение. И всё же он замер. Поднял её, ожидая прощальных слов. Это было меньшее, что он ей должен.

«Никто не примет тебя своим новым королём», — слабо сказала она, затем улыбнулась. Она не пыталась сопротивляться или тщетно умолять. «Всё же, желаю тебе удачи, брат. Прощай»

«Думаешь, мне есть дело до твоего двора, сестра?» — Крево покачал головой. «Он и без тебя справится. Я же ищу чего-то другого. Чего-то большего. Именно поэтому я и попытался осуществить свой план в Урголате. Что так долго мной двигало. Видишь ли, однажды мне пришла в голову мысль: что нужно сделать, чтобы избавиться от проклятия Ненасытного? И я подумал… может быть, если я соберу все части. Если сущность каждого из четырёх перейдёт к одному человеку, это может стать чем-то большим, чем просто мечта»

«Я и близко не стояла к этому, будучи тремя из четырёх», — едва прошептала Темна. Она уже была так слаба и увядала. «Вряд ли этого будет достаточно»

«Нет», — Крево покачал головой. «Я разделял этот вывод последние несколько столетий, но теперь думаю иначе. Видишь ли, нас никогда не было четверо. Нас всегда было шестеро, первенцы голода. Мы просто не знали. Но сегодня вечером… сегодня вечером шестеро снова станут одним. И мне так интересно, изменится ли что-нибудь. Прощай, сестра. Я никогда не забуду страх и любовь, которым ты меня научила», — и он в последний раз укусил.