Битвы за душу отличались от битв за плоть. Во-первых, они происходили не в реальности, а где-то за её пределами. Неподготовленный смертный мог погибнуть, так и не узнав, что его дух находится в опасности. И всё же любой достойный внимания человек возводил защиту. Своего рода личные владения. Словно крепость, окружающая ядро чьей-то сущности. Чтобы отобрать его у другого, нападающему нужно было либо проскользнуть мимо любой защиты, либо полностью разрушить её одной лишь силой.

Несомненно, пожиратель душ, напавший на Реджинальда, собирался сделать последнее. Ограниченному восприятию Реджинальда это напомнило бурю зеркальных осколков; каждый из них был слегка окрашен в алый цвет и различался по размеру. Души существовали где-то между реальностью и нереальностью. Некоторые правила были… искажены, но большинство соблюдалось. И существовали слои – за неимением лучшего термина – отделявшие их битву от всех остальных, кто мог физически находиться рядом. Скорее, насколько понимал Реджинальд, у каждой души был свой личный слой, который… сливался, когда две или более душ сражались.

Убежище Реджинальда приняло форму ночного леса. Он тщательно проработал его, вплоть до мельчайших деталей. Это было обычным явлением среди вампиров, пожалуй, самой распространённая форма, которую принимала душа вампира. Любой, кто смотрел со стороны, видел тёмный лес и не находил в этом ничего странного. Со стороны любой наблюдатель видел бы бескрайние леса и бескрайнее беззвёздное небо. Но здравый смысл подсказывал, что большая часть леса и ночного неба нереальны. Именно так, как и хотел Реджинальд, создавая эту гиганскую иллюзию.

Однако нельзя было не заметить приближение алого тумана. Реджинальд наблюдал за ним и понял, что демон, возможно, уже сражался с вампирами, или, возможно, с подобными существами. Потому что он извивался и принимал форму пасти. Он знал, что большая часть владений – это просто пустая сила, дополняющая образ. Он пытался оценить, где заканчивается фальшивый лес и начинается реальный. Где проходит граница между истинной ночью души Реджинальда и его ложным отражением.

Знание – такая забавная вещь. Когда все предположения совпадали, люди переставали думать о том, могут ли они ошибаться. Вот почему Реджинальд с ликованием наблюдал, как туману позволили проникнуть в лес на несколько секунд; достаточно глубоко, чтобы он не мог отступить. Затем он вернул своим владениям плотность. Он навалился на туман и схватил его. Сжимал до тех пор, пока он не перестал двигаться.

Никто, кто смотрел, не счёл бы его владения чем-то большим, чем просто обычным. Именно поэтому он и создал его таким. Потому что они видели лес и небо, а потому считали их ложными. Видеть ожидаемое и забыть о действительном. Туман пытался поглотить его силу, она была слишком плотной. За ним стояла тяжесть самих небес.

«О, какая жалость, что я не могу поглощать души, как ты», — Реджинальд улыбнулся, глядя на попавшего в ловушку злодея, пока его тело извивалось. «Мы в патовой ситуации. Я не могу убить тебя здесь, но и ты не можешь причинить мне вреда. Всё, что я могу сделать, — это удержать тебя здесь до рассвета. Возможно, это послужит тебе уроком», — необходимо дать Арторию достаточно времени, чтобы сделать последнее место недоступным для завершения ритуала, по крайней мере, на сегодня. Что касается завтрашнего дня… Что ж, в голове Реджинальда созревал план. Сначала ему нужно было кое-что проверить, но если он прав… о, если он прав…

Ждать было несложно. Реджинальд мог быть терпеливее любого, если бы от него потребовали. Это также дало ему достаточно времени, чтобы собраться с мыслями. Продумать план и обдумать, что он будет делать. Ему не хватало всего нескольких зацепок, чтобы всё сложить воедино. Снаружи с его телом пока ничего не произошло, и, скорее всего, и не произойдёт. Нападавший на Реджинальда не произнёс ни слова; жаль, ведь они, вероятно, могли бы поговорить, чтобы скоротать время.

Меньше чем за двадцать минут до восхода солнца Реджинальд наконец отпустил его, вернувшись в своё тело. Он заметил в зеркале проблеск трёх красных глаз, когда они убегали, и тоже тут же поспешил прочь. Для завершения ритуала оставалась всего одна точка. И сегодня ночью он не сможет закончить.

По прибытии Артория было легко найти. Не было второго человека, который был бы так окутан защитой разума и души. Невероятно хорошо сделанная, особое внимание было уделено тому, чтобы немедленно заметить, если она когда-нибудь даст сбой. Эта защита была действительно хорошо сделана. Для смертного. И у Реджинальда было время, чтобы разобраться в ней.

«А теперь, магистр, мне нужно, чтобы вы ответили на мои вопросы», – Реджинальд протискивался сквозь защиту с мастерством ремесленника. Рразум был для него родной стихией. И он следил за тем, чтобы защита ничего не зафиксировала. Возможно, полный анализ и выявил бы следы вмешательства, но он не был бы проведён, если бы для этого не нашлось причин. «Скажите мне: когда ваш Вечный целитель прибудет сюда? Вы знаете, что за существо мы на самом деле преследуем? Известно ли Ордену моё настоящее имя?»

«В зависимости от наших успехов…» – подумал магистр, не меняя выражения лица. Реджинальд не был бы настолько груб, чтобы позволить человеку даже понять, что его разум захватили. «Целитель поведал мне, что если местные лидеры вампиров выступят против нас и смогут одолеть Похитителя раньше меня, он придёт с дополнительными силами. Похититель, так мы его называем. Орден не уверен в его точной природе, однако, подобно упырям и вампирам, его вид размножается паразитической трансформацией и обладает схожими слабостями, такими как солнечный свет. Мы находились на относительно ранней стадии изучения их природы и методов противодействия. Тот, за кем мы охотимся, – наш изначальный объект, сбежавший из заточения. Что касается тебя… в твоём полном досье помимо «Реджинальд» указано лишь «старые псевдонимы неизвестны»

«Превосходно… Более чем превосходно», – вампир не смог сдержать ухмылки. Затем он приказал ничего не подозревавшей марионетке: «Доложи своему Целителю, что я убит Похитителем. Передай, что местный маркиз пронюхал об этом, и весь его двор завтра ночью выступит в полном составе. Ты доложил о магическом круге, который мы обнаружили вчера?» – магистр покачал головой. «Тогда создай правдоподобную подделку с той же финальной точкой, попробовав другое заклинание. Верь, что я действительно умер и не разговаривал с тобой здесь. Не обращай внимания на любые расхождения в твоей логике и/или памяти. В остальном действуй как обычно», — закончил он свои команды и исчез, разорвав власть, которую держал. Это был не лучший его импровизированный приказ, но он продержится как минимум несколько дней, более чем достаточно.

Сразу после этого Реджинальд рванул прочь. Он чувствовал ГИБЕЛЬ — восход солнца был всего в нескольких минутах. Но он не направился к своему жилищу. Вместо этого он побежал к самому центру города. Район среднего класса пролетел мимо него за считанные мгновения, когда он перепрыгивал через закрытые ворота более богатых общин. Смертные не замечали его не из-за невероятной скорости, а из-за его нежелания быть замеченным прохожим. В самом сердце города стоял огромный особняк. Высокий и внушительный, с садом, для которого требовались десятки слуг. Памятник гордыне и высокомерию.

Кто-нибудь наверняка остановил бы его на подходе всего на полчаса раньше, но не так. Не тогда, когда время до первых лучей солнца исчислялось секундами. Реджинальду пришлось признать, что времени было немного меньше, чем ему хотелось бы, но, к счастью, ему не пришлось копать туннель под землёй на последнем участке пути, и он блаженно остался невредим.

Смертные не видели его, когда он проходил мимо, их разум был легко повреждён. Он шёл всё глубже в незнакомый особняк. Даже не зная планировки, он понимал, что ему нужно лишь спуститься. Всё глубже и глубже, пока он не оказался достаточно близко, чтобы почувствовать это: зов родственной крови. Необузданную ауру немногих привилегированных, живших здесь. Они были высокомерны и неосторожны, особенно их лидер.

И это было легко. Никто даже не заметил Реджинальда, когда он вошёл во внутренние покои. Смертные стражи носили защиту разума, но настолько жалкую, что приглушить их восприятие не составило труда. Его сородичи чувствовали себя достаточно комфортно рядом друг с другом, чтобы спать в общей близости без единого стражника. Единственное, что разочаровывало, – это то, что никто здесь не воспользовался этой слабостью.

Здесь не осталось ничего стоящего. Только упадок и застойная гниль. Дети, которые умудрились забыть свою собственную природу. Это было одно из немногих, что могло по-настоящему расстроить Реджинальда. Он был в ярости. Они могли бы быть там, охотясь на достойную добычу в дикой местности – истекать кровью ночь за ночью и становиться сильнее. Пока те, кто когда-то был сильнее них, не преклонят колени и не будут сожраны. Именно это Реджинальд считал правильным ответом. Пожирать, пока даже законы природы не подчинятся его велению. Пока единственными существами, которые не будут бояться, станут невежественные или слишком недостойные, чтобы утолить его жажду.

Невзирая на искрящийся гнев, он направился глубже. Мимо комнат, посвящённых бессмысленному разврату и ненужной гордыне. Пыточные комнаты для скучающего садизма или камеры, созданные для удовлетворения пустой похоти. Пока он не оказался перед самой роскошной дверью из всех. За ней он почувствовал присутствие чего-то довольно знакомого, хотя и не слишком сильного. Он распахнул дверь, и увидел свою цель, игравшую в, прости его Ненасытный, шахматы!, со своей любовницей.

«Мстительный маленький ублюдок», — проворчал он. Они сделали его укрытие гораздо более неприятным.

«Интересно, что ты здесь делаешь… Реджинальд, я прав?» — жестокая ухмылка появилась на губах маркиза при появлении очередного отвлекающего фактора. Продолжение игры было мгновенно забыто. «Ты пришёл лично платить десятину? Уверен, можно договориться — конечно, как только тебе укажут на твоё место»

«В этом нет необходимости», — Реджинальд вошёл и закрыл за собой дверь. «Знаешь, сегодня, впервые с момента твоего появления, ты примешь участие в чём-то действительно стоящем»

«Возможно, нам стоит продолжить, когда ты встанешь на колени», — прошипела женщина, вставая, услышав оскорбление. «Потому что ниже ничего не останется», — она бросилась на него. Сама злость и рвение. Её никогда не учили сдерживаться. Никогда не заставляли учиться.

Даже с такой скоростью, как она двигалась, она была ужасно медленной. Реджинальд мог бы просто убить их. Они раздражали его. Достаточно сильно, чтобы поставить их на место. Поэтому он схватил её волю – слабо охраняемую для её вида, столь искусного в манипулировании разумом – и сжал. Пока она не забилась и не закричала. Пока не рухнула, словно марионетка с обрезанными нитями, внезапно оказавшись пленницей собственной плоти. Некоторые связи оборвались – достаточно, чтобы движения стали невозможными, но не настолько, чтобы полностью стереть чувства. Смертный бы умер; вампир не мог себе позволить такой роскоши. «Меня не впечатляют твои бессмысленные проявления эгоистичного садизма. Я считаю твои действия недостойными самого твоего рода. Ты забыла о страхе. А когда ты перестаёшь бояться своей добычи, ты – фермер, а не хищник»

«Роза!» – разум маркиза опомнился от удивления. Значит, он, вероятно, проигнорировал предыдущие слова. Ему потребовалось смехотворно много времени для такого быстрого ума, какой был у вампиров. «Кто ты? Ты не гнилая кровь из моих поместий. Тебя прислали суды? Мои братья и сёстры?»

«Чтобы ты думал, будто меня волнует твой жалкий клан, играющий при дворе с заблудшей королевой», — усмехнулся Реджинальд. «Я презираю твою игру в обман ради обмана. Политиканство, где должно иметь значение лишь одно право. Но на этот раз я с радостью воспользуюсь им, чтобы сломать его»

«Следовательно, ты не претендуешь ни на какую защиту или принадлежность», — взгляд маркиза стал убийственным. «А я на мгновение забеспокоился, вместо того чтобы тебя прикончить. Интересно, смогу ли я украсть тот трюк, который ты провернул с моей спутницей?»

«Ты явно не слушал», — Реджинальд покачал головой. Маркиз был быстрее. Двигался с такой скоростью, что простые смертные сочли бы любое дальнейшее ускорение невозможным. Когти крови сверкали изумрудно-зелёным пламенем. Драконий огонь, пусть даже и низшего ранга. В конце концов, такова природа вампиров. Они могли красть силу из крови, которую пили. Несомненно, маркиза кормили ею с ложечки, ибо он был недостаточно силён, чтобы в одиночку одолеть чистокровного дракона. Незаслуженно или нет, это всё равно было грозным оружием против большинства противников.

С другой стороны, у Реджинальда не было причин сдерживаться перед тем, кто вот-вот обратится в прах. Он двигался со скоростью живого ветра. С необузданной силой гор и океанов. Ведь все они могли оживать, и магия текла по ним, словно кровь. Следовательно, их всех можно было выпить досуха. Уже сто раз. Реджинальд вырвал обе руки маркиза, прежде чем тот заметил его движение. Затем он прижал его к земле и запутал разум, с помощью всех живых и вымерших существ, когда-либо имевших магическую или символическую власть над мыслями. И как же было приятно наконец стать самим собой, пусть даже на мгновение.

«Слушай внимательно, малыш», – Реджинальд… Да, – всё ещё шептал Реджинальд слова, от которых невозможно было отказаться. – «Ты свяжешься с дурой, которая называет себя вашей Королевой, и будешь умолять её. Скажи ей, что Вечный Целитель идёт со своей армией. Скажи ей, что они ищут нечто невероятно ценное… Да… скажи, что они хотят вернуть оружие, приготовленное специально против нашего рода. Расскажи ей, как Орден принёс захваченный солнечный свет, чтобы уничтожить твоих подопечных. И, наконец, скажи ей, что они говорили об Урголате», – скомандовал Реджинальд, и имя сорвалось с его губ, словно яд. Следы его неудачи. Следы его страха.

И всё же всё наконец-то складывается в его пользу. Он проявил терпение, и теперь жребий был брошен. Это случилось раньше, чем он смел надеяться, но наконец-то у него появился шанс. Шанс наконец-то исправить свою несостоятельность. Реджинальд улыбнулся, взглянув на двух никчёмных сородичей: один растянулся у его ног, другой безупречно подчинялся его приказам, хотя и корчился от них в глубине души. По крайней мере, он не будет испытывать жажду, дожидаясь сумерек.