Примерно в это же время красный дракон Кадайна, Молдоф, гнал свою лошадь вперёд. За ним следовало около трёх тысяч солдат. Это были войска Гарды, покинувшие Хелио. Поднимая пыль копытами своих коней, они, естественно, не знали, что в Хелио разгоралось пламя. Они подстёгивали своих коней и драконов лишь ради того, чтобы напасть на силы Таурии, направляющиеся к Черику.

Враг никак не мог узнать об их передвижении. Даже Молдоф не понимал, откуда маг из армии Гарды ведал о движении противника. Учитывая их количество, они мгновенно одолеют Акса, а затем…

Если мы заполучим голову Акса…

…те, кого держали в заложниках будут освобождены, так сказал маг. Обещание было лишь на словах. Поэтому сложно сказать, насколько ему можно доверять, но с самого начала Молдоф и остальные повиновались из-за угрозы смерти семей и друзей. А потому они могли действовать только так, как им велели.

Наступая с севера, они достигли места, в котором по правую руку от них располагалось озеро Сом. На мгновение колонна с зажжёнными огнями ярко осветила ночное озеро. Это был знак Черику — помощь уже в пути. Всё пойдёт под откос, если город, испугавшись большой армии Таурии, поспешно сдастся. Также это сигнализировало и о намерении взять Таурию в клещи.

Однако, когда они почти достигли места назначения, Молдоф заметил разведчиков. Они прибыли раньше ожидаемого. Остановив лошадь, он выслушал их отчёт.

— Хо, — коротко фыркнул наездник и посмотрел в лежащий перед ним лес.

До Черика осталось чуть меньше десяти километров. По всей видимости в центре леса находилось водохранилище, черпавшее воду из озера Сом для отдалённых поместий. Кроме того, деревья в лесу росли достаточно плотно, что предназначалось для замедления крупных вражеских армий. Поэтому, отправляясь с востока, войска Таурии обошли лес с юга и теперь разбили лагерь, оставив лес за спиной.

Быстро.

В идеале Молдоф хотел атаковать врага прежде, чем тот подойдёт. Войска должны были разделиться на две части: одна атакует с юга, другая с севера. Мужчина полагал, что у них более чем достаточно времени, но…

Чёртов Акс, правильно действует.

Похоже, летучий отряд[✱]Летучий отряд — отряд, в который набирались всадники, отличавшиеся особой храбростью, военным умением и решительностью, и который не имел обоза. Их главное преимущество — скорость. направился первым, подготовив позиции и ожидая войска, что прибудут позднее. Кроме того, они бдительно следили за окрестностями, а потому разведывательная группа не могла так легко приблизиться к ним. В их тылу пять сотен солдат Таурии следили за дорогой к родному городу. Там тоже не было ни одного места, что осталось бы без их пристального наблюдения. Пусть они и провели целую ночь в изнурительной скачке, но даже самые обычные солдаты выглядели очень активными. Молдоф был поражён.

Они действительно были едины. Вот оно мастерство Акса Базгана и его знаменитого стратега Раван Дола.

Кроме того, проведённое Аксом в ожидании своих людей время дало Черику отсрочку. По мнению Молдофа, если бы Черик запаниковал и сдался, то Таурия бы захватила его, не дожидаясь соединения с оставшимися войсками.

Решительный план. Могу лишь сказать, что он достойный наследник Базганов.

В противовес похвале врага Молдофа окутывал невыразимый страх и отвращение к магу, который ныне был их союзником. Всё шло своим чередом. И Молдоф не видел ничего забавного в том, что несмотря на хитрости, подготовку и решительность, всё было совершенно бессильно пред лицом мага.

В любом случае, зная о подкреплении, Черик уже скоро — скорее всего, на рассвете — отправит свои войска. И Молдоф воспользуется этой возможностью, атаковав армию Таурии с тыла.

— Чериком же правит Ямка Второй, верно?

— А? — заговорил адъютант.

Их войска — это сборище солдат, различающихся как по происхождению, так и по составу, но вокруг себя Молдоф собрал именно людей из Кадайна. Он знал их достаточно, чтобы помнить в лицо каждого. Через мгновение адъютант кивнул.

— Да, молодой король. Ему всего-то около тридцати.

— Так об этом он мечтал?

Адъютант не ответил на несчастно-прозвучавший голос командира. Связав себя с Гардой, Черик согрешил. В отличие от Кадайна, который был атакован войсками мага, и лишь когда в заложники взяли жизни принцессы и жителей, склонившегося перед противником, король Черика сотрудничал с Гардой по собственной воле.

Несмотря на сравнительное богатство Черика от благословения озера Сом, тот всё же оставался небольшим государством. И тот, кто известен под именем Гарда, мог одним взмахом переписать границы земель, а потому молодой король, видимо, желал таким образом реализовать свои амбиции.

Ямка, должно быть, не ведает о том, чего стоит ожидать от мага. То тяжёлое положение, в котором находятся Кадайн, Ракекиш, Фугрум и Эймен.

Родина Молдофа пала ровно за месяц до Эймена. И дело не в небрежности солдат и офицеров. Поскольку Ракекиш и Фугрум уже были захвачены к тому времени, то они с самого начали признавать, что армия Гарды — нелёгкий противник. Все командиры, в том числе и Молдоф, приложили все усилия, чтобы укрепить город. Даже крошечный муравей не смог бы проскочить через войска, расположенные вдоль внешних стен города.

И всё же Кадайн пал очень быстро. Молдоф был уверен, что они смогут отразить наступление противника. Только вот уверенность это была лишь оттого, что он и не мыслил, что враг уже находится внутри стен.

И более того, врагом оказался…

— Молдоф.

Пока он был погружён в свои мысли, к нему приблизился всадник. Как генерал из Ракекиша он носил шлем с рогами в форме мечей. Узкое лицо и раскосые глаза — типичные черты зердианца.

— Почему остановились? Мы не собираемся атаковать?

— Я жду, пока Черик сделает свой ход.

— Ты слишком медлителен. По словам разведчиков, около пятисот солдат противника охраняют путь к отступлению. Если мы одним махом уничтожим их, то сможем нанести удар и по главным силам.

Сможем ли мы их сокрушить? – задумался Молдоф. Если подумать, то у противника высокий моральный дух, да и навыки явно были на хорошем уровне, а вот они всего лишь кучка собранных вместе людей.

Существовал риск, что столкнись они при атаке с неожиданными трудностями, главные силы, находящиеся в центре лагеря, перейдут в наступление, и их внезапная атака потеряет свою эффективность. Ради защиты дороги к родному городу войска могут покинуть лагерь и отчаянно ринуться в бой. В конце концов, в этом лагере был сам Акс Базган.

С другой стороны, если мы обойдём эти пять сотен солдат и нападём на основные силы, то они смогут ударить с тыла.

— Нет, — придя к решению, покачал головой Молдоф, — даже если мы перережем им путь к отступлению, лучше дождаться Черика. Пока внимание врага не отвлечено, есть вероятность, что они сумеют ускользнуть. В конце концов, мы должны покончить со всем в этом сражении. Ведь может статься так, что если мы войдём за ними на земли Таурии, вмешается их союзник, Мефиус.

— Хм. Но если мы просто будем стоять и ждать, к ним может подоспеть подкрепление.

— Пусть объединяются. Если мы нападём одновременно с Чериком, численность солдат проблемой уже не будет.

— Ты струсил, Молдоф? Это же великолепная возможность, мы легко могли бы…

— Главнокомандующий здесь я. Если не желаешь следовать моим приказам, то это равнозначно несогласию с Гардой.

Мужчина из Ракекиш побледнел. После чего с прищуром глянув на Молдофа, словно на самого Гарду, всадник развернулся и отправился к своим подчинённым. Должно быть он сказал что-то саркастическое, ведь солдаты из Ракекиш захохотали.

— Ублюдки.

— Всё в порядке, — Молдоф остановил вскипающего от гнева адъютанта.

По своей природе Молдоф отнюдь не терпеливый человек. Но он чувствовал, что может понять как усердие, так и страх того командира. Все они до глубины души боялись Гарды. Они лишились дома. И никто не знал, где затаились глаза и уши мага.

Я тоже так изменился? Нет, не измениться было невозможно. Даже сейчас я не боюсь ни мечей, ни пуль, но методы этого мага слишком неестественны.

Их объединяло название «армия Гарды», и, разумеется, их ряды расширялись, поглощая солдат во время неустанного продвижения Гарды. Здесь были и люди из горных племён, которых редко встретишь в центральном Тауране, и солдаты Ракекиш, первого павшего города-государства, а также воины из других захваченных городов: Фугрум, Кадайн, Эймен.

Когда приходило время сражения, они по приказу Гарды атаковали, бросаясь хоть в пекло, но как только оно оканчивалось, даже несмотря на жёсткую военную дисциплину, их моральный дух, естественно, был далёк от высот. Говорят, во время падения Хелио многие присоединились к наёмникам из Алых Соколов в их грабежах жителей.

Даже в нашей постоянной круговерти сражений прошлого такого никогда не случалось.

Пусть они и воевали меж собой, но зердианцы обладали сильным чувством товарищества. Нельзя сказать, что никогда не было грабежей или массовых убийств, но всем было очевидно, что, если в войсках не будет дисциплины, это принесёт жителям одни несчастья. Снова и снова Молдоф был свидетелем взлётов и падений государств, но он всегда верил в строгий контроль над собой и товарищами.

Если я сам, обучавший своего младшего брата пути воина, пойду по пути беззакония, то даже правом встретиться с ним или с моей родиной не могу обладать.

И потому, когда он сражался за Кадайн, то всегда строго предостерегал подчинённых от подобных действий. Иными словами, сейчас даже многолетнего военного опыта Молдофа не хватало, чтобы держать в узде раздувшуюся до таких масштабов армию.

«Наше число велико. И ради спасения нашей родины и семей наше рвение колоссально. Только вот армия эта хрупка», – такова была честная оценка генерала. А потому он и не мог отправить их в атаку на солдат Таурии. Они смогут сокрушить противника лишь зажав его в клещи совместно с войском Черика.

Сквозь лес пробивались огни лагеря. Огромное число голосов зазвучали на местности. А значит Черик начал своё наступление.

«Армия Черика выступила». Получив это сообщение, Таурия, естественно, подготовилась к контратаке. Молдоф чувствовал большое число людей, продвигавшихся за пределами леса.

Хорошо. Теперь противник тоже двинется вперёд. Настало время отрезать им путь к отступлению.

Позади человека, известного как красный дракон Кадайна, застыло напряжение. Командиры выстроились по обе стороны от Молдофа и поклонились, но тот взмахом руки быстро заставил их подняться.

Многие из них были знамениты. И на их лицах застыли печальные выражения.

— Войска с этой стороны обойдут лес и нанесут удар по тем пяти сотням. А мы, войска Кадайна, будем ожидать подходящего момента, чтобы прорваться сквозь лес и объединиться с Чериком будучи авангардом наших сил, — заявил Молдоф.

— Что… — командир из Ракекиш, который чуть ранее смеялся над ним, похоже хотел возразить, но…

— Хочешь сказать, что я забираю всю славу себе? Тогда скажи мне, откуда этой славе взяться в таком-то сражении?

— …

— Когда нас угрозами заставляют держать в руках оружие, когда нам приказывают сражаться, о какой славе, чести и даже победе может идти речь? Даже если мы одолеем самого Акса, то какую славу мы заполучим? Потомки скорее заклеймят нас марионетками мага.

— Молдоф.

— Как бы там ни было, большая армия через лес не проскочит. Первым пойдёт небольшой отряд, чтобы вызвать замешательство у врага. Кроме того, мы отрежем им путь к отступлению, и когда Черик атакует их, враг не сможет сбежать.

Его голос был спокоен, а от того в нём было ещё больше силы. Большинство командиров знали о яростном стиле боя Молдофа и в любом случае последуют за ним.

Пока офицеры и солдаты выстраивали своих лошадей, чтобы обогнуть лес, Молдоф отобрал несколько десятков всадников и приказал им затаиться с этой стороны леса. С самого начала никакого яркого освещения при них не было и длинные рассветные тени деревьев растянулись по лицу Молдофа. Под его стилизованным под дракона шлемом глаза генерала накрыла тёмная тень.

Люди и скакуны в лагере Таурии становились всё активнее. И, возможно, как часть отвлекающей атаки, эхом разнёсся по рассветному небу звук выстрела.

— Генерал! — удивлённо воскликнул адъютант.

— За мной! — крикнул своим подчинённым Молдоф. Пусть эта команда и была отдана всему отряду, вперёд вырвался лишь он один.

Ворвавшись в лес, Молдоф тяжело продвигался мимо деревьев. Проникая сквозь листья, солнце излучало слабый изумрудный свет.

Я положу этому конец.

Выражение лица под шлемом воина, когда он подгонял лошадь, можно было описать одним словом «жестокое». Как он и сказал командиру из Ракекиш, в этой битве не было ни чести, ни победы. Сколько ни гордись своей честностью и принципиальностью, но идя в бой против воли они уже запятнали свои души воинов.

В таком случае единственный вариант — закончить всё как можно быстрее. И если после этого Гарда не выполнит своё обещание, если он продолжит удерживать людей в заложниках, если продолжит принуждать солдат и заставлять вести новые войны…

Если такой момент настанет, простите меня, жена, сын, дочь. Простите меня… принцесса Лима. Я направлю всю армию к Зер Илиасу. И клянусь, борода красного дракона окрасится в алый от крови его врагов. Даже если это означает, что придётся пожертвовать вами, что прольётся ваша кровь…

Молдоф выскочил из леса. Как и ожидалось, вылазка Черика пробила брешь в защите противника. На мгновение он заметил лицо юноши, который безучастно смотрел на него. Один из дозорных. Молдоф одним ударом отделил его голову от шеи, отправив её в полёт. Вновь приготовив копьё, опробовавшее первую кровь в бою, Молдоф продолжил атаку.

На слегка выступающем холме были зажжены несколько огней. И знамя Таурии трепетало в его центре. Такой же дизайн, как и у Зер Таурана.

Он также увидел фигуру человека, что достав походной стул уселся на него.

— Акс Базган!

Выкрикивая имя противника, он по крайней мере проявлял свою последнюю гордость как воина. Запоздало заметив приближающегося к ним всадника, таурийцы пытались обнажить мечи, но их просто снесло атакой Молдофа.

В панике Акс упал со стула. Молдоф резко ударил коня по бокам и подготовился к удару. Он неуклонно приближался к своему врагу. Акс даже не сумел схватить меч, хлынула кровь. Когда всадник почти пересёк холм, голова Акса свалилась с его шеи и упала на землю.

Но…

Что-то не так.

Молдоф ощутил некую неправильность происходящего. И дело не в Аксе Базгане. Атмосфера во вражеском лагере, когда он напал и обезглавил лидера, совершенно отличалась от той, что он ожидал.

И… когда Молдоф собирался развернуться, огромная тень накрыла его.

Подняв голову, в его глазах отразилась крупная фигура созоса.

— Хо, — заговорил наездник, Раван Дол. Старик с тонким как у мёртвого дерева тела, но с поразительным мастерством обращающийся с драконами. — О, это же красный дракон Кадайна? А рыбка оказалась куда больше, чем ожидалось, и мы заманили, заманили её.

Ударяя по деревянному возвышению в качестве седла на спине у дракона, Раван выглядел совсем не таким весёлым, как звучали его слова. Суметь «заманить» — это, конечно, хорошо, только вот в действительности было бы куда лучше, если бы им не было нужды кого-то «заманивать».

Раван командовал несколькими драконами и готовился к захвату Черика. Они зажгли огни в некотором отдалении от реального лагеря и таким образом создали штаб-приманку, готовясь к внезапному нападению противника. Хотя и было маловероятно, что солдаты Черика пойдут через лес.

И всё-таки сейчас прямо перед его глазами находился Молдоф.

Чёрт.

Сильное сожаление нахлынуло на старика. Его противником оказалась армия Гарды, вышедшая из Хелио. Раван рассчитал, что они смогут выступить на Черик, если оголят Таурию, только вот как ни посмотри, но он никак не верил, что подкрепление противника сможет успеть примчаться. А раз они здесь, то через лес пройдёт не один отряд. Врагов будет куда больше.

Но всё-таки…

Даже если и так, враг оказался слишком быстр. Раван был уверен, что даже если они следят за Таурией, то вести о её сражениях с Чериком дойдут до них не скоро. А значит, все их манёвры всё-таки оказались известны врагу, но даже так оставался один важный момент. Важный и от этого всё более неясный.

Слишком быстро.

Учитывая их местоположение, враг должен был донести весть в Хелио в тот самый момент, когда войска покинули Таурию. Раван был до крайности осторожен в подготовке войск. Он жёстко ограничил возможности попасть и покинуть город, и действовал настолько скрытно, что скорее всего даже сами жители Таурии не осознавали, что скоро вступят в бой.

Так как же… беспокоиться об этом теперь бессмысленно.

Раван отправил вперёд трёх драконов. В это время кавалерийский отряд Кадайна, следуя приказу Молдофа, приближался к «штабу», но их лошади испугались и рассеялись, когда на них понеслись огромные драконы. Лишь один из них, конь Молдофа, пронёсся обогнув созосов, словно одержимый духом своего наездника.

— Акс, где ты? Покажись! — словно дракон проревел Молдоф.

Стрела оцарапала его щёку, но он даже не обратил на это внимание.

— В-враги!

— Скрытная атака от Черика?!

— Это красный дракон! Красный дракон Кадайна!

Заметив нарушителя, войска Таурии обнажили своё оружие и ружья, заняв оборону. И теперь это уже были не самозванцы, а стражи, защищавшие реальный штаб.

Только вот…

Отступление — единственное, на что у нас нет права.

Возможно, пленённый духом Молдофа отряд Кадайна, который на мгновение, казалось, был готов рассеяться, снова ринулся вперёд.

Глаза Равана быстро подмечали возможности, и это факт. Да и решения он принимал стремительно. Если Хелио покинула вся армия, то теперь они сопоставимы числом. Более того, их атаковали и войска Черика. В любом случае теперь они оказались в невыгодном положении. Вместо того, чтобы мучиться вопросами и размышлениями, Раван защищал штаб, отбрасывая атакующих.

Он послал новый сигнал, чтобы его ученики открыли клетки с драконами и выпустили несколько маленьких фэй. Используя драконов, они выиграют время и позволят основным силам двинуться на восток, а драконы в качестве арьергарда остановят преследователей. Он не думал, что это понизит дух противника, ведь Акс был прямо перед ними. Тем не менее, большая часть вражеской армии, скорее всего, отправится перекрыть им путь к отступлению. И арьергард, в том числе и он, скорее всего… нет, почти наверняка будет уничтожен.

В этот момент Раван приготовился к смерти. Хоть он давно и позабыл, сколько ему лет, но никогда и не задумывался, когда же смерть настигнет его. Задуматься об этом для него было равносильно самому броситься в её объятия. А мечты, идеалы и цели, которых он ещё желал достичь, были многочисленны как звёзды в ночном небе.

Но если Акс Базган падёт здесь, то Таурия, да и не только Таурия, а все земли запада попадут в руки Гарды. Но больше всего на свете Раван не желал потерять самого Акса. Ведь все его мечты, идеалы, цели были связаны с домом Базганов.

— Хмпф, — Расван прищурил свои и так полуприкрытые глаза, — мне ещё многое хотелось изучить, но что поделать. Придётся передать заботу о драконах кому-то другому.

Так или иначе первым делом он должен был уничтожить импульс этой внезапной атаки. Раван намеревался отправить курьера, но Молдоф, без страха перед драконами скачущий вперёд, не пропустил ни одного всадника. Всё-таки он не какой-то обычный командир. Внутри он испытал ненависть к вражескому генералу, но, помимо этого, и похвалил его.

Молдоф тоже был готов к смерти. Если бы они смогли обезглавить Акса, то победа осталась бы за ними. Поэтому вместо того, чтобы развернуться, они прорывались дальше. Он считал, что пробейся они глубже в порядки противника, и те не смогут использовать свою самую сильную карту, драконов.

Подстёгивая созоса, Раван непрерывно сигнализировал, веля фэям преследовать Молдофа. Но даже когда те приблизились к всаднику, да и созос сотрясающей землю шагами двинулся вперёд, наездник и его скакун как единое целое непоколебимо продолжили движение.

Чёрт побери.

Даже стратег уже начал чувствовать нетерпение.

С преследующим его созосом за спиной Молдоф перескакивал через стреляющих в него солдат, наносил удары по приближающимся к нему мечам и копьям и двигаясь в толпе… заметил солдата, чей шлем раскололся по всей длине, открывая лицо человека, за которым он охотился.

— Так вот ты где? Акс Базган!

Он поднял руку с мечом в направлении человека, к которому обратился. Хоть вокруг него оставались лишь сверкающие наконечники копий, столь же многочисленные, как и держащие их враги, он продолжил действовать с прежней энергией. Молдоф зарычал и двинулся вперёд.

— Мой лорд!

Раван собирался погнаться за противником, когда из шеи созоса внезапно хлынула черноватая кровь. Несмотря на столь малую вероятность подобного, вражеская пуля попала в то место, где чешуя защищала его слабее всего.

Гигантское тело дракона дёрнулось в сторону и Раван слетел с его спины.

— Да!

В глазах Молдофа сияла вера в победу. Он сам понимал, что был вестником разрушения. Если Акс умрёт, падёт и Таурия, и тогда никто не сумеет остановить вторжение Гарды.

Настал…

Спустя более двухсот лет после падания Зер Таурана.

…конец запада.