Перед отбытием на войну солдат тепло приветствовали повсюду. Ведь они были праведниками, готовившимися к священному походу против армии Гарды. Связи запада от этого только крепли. Даже вчерашние враги, стоя сейчас плечом к плечу, пели одни и те же песни и пили одно и то же вино.

Стоит отметить, что это чувство единства относилось лишь к зердианцам и прибывшие из Мефиуса Орба и остальные естественно такого теплого приёма не получили.

Но вместо этого вечером перед отбытием их снова пригласили в заведение Кей. Ничего особо роскошного, но приготовлено было от души. Кстати говоря, Талькот не пришёл. Он уже нашёл новую женщину и теперь был занят, рисуя её портрет и сочиняя стихи.

Нильс тоже работал в таверне. Он вёл себя так же как и раньше, словно ничего и не произошло.

— Было бы здорово, если бы на этом все войны прекратились, — с красными щеками пробормотала выпившая Кей. После чего её глаза засияли. — Скажите, это, конечно, только мысли, но когда война закончится, разве Тауран не станет более мирным, чем прежде?

— О, почему это? — спросил Гиллиам.

— Ну, так много государств объединились, чтобы отразить угрозу Гарды. Разве правители не поймут, что глупо постоянно сражаться со своими собратьями зердианцами.

— В таком случае мы без работы останемся. И это когда только стали наёмниками, да и благодаря мистеру капитану хорошие деньги получаем.

— Всё должно быть в порядке. Вы можете подумать об этом, когда всё закончится. Ты сильный, поэтому и работу без труда найдёшь. А этот дамский угодник похоже без проблем получит немало денег от женщин.

— К-кто?

Шику чуть не подавился. Когда дело доходило до романтических отношений он по сути своей был признанным женоненавистником, но с другой стороны он спокойно общался с такими женщинами как Кей и даже беспокоился за неё, когда Хелио пал.

— А что касается вашего командира в маске… Эм…

Когда Кей запнулась, Гиллиам от души рассмеялся.

— Ха-ха-ха. Он лишь с мечом и хорош. А для другой работы совсем не подходит. Только попробуйте представить, чтобы он слушался начальника и пёк хлеб, о, нет, не могу, сейчас лопну от смеха.

— Да, не получится. Здесь точно так же как когда ты шепчешь сладкие слова женщине.

— Что?!

Как обычно Орба и Гиллиам не особо умели пить вместе. Особенно с учётом того, что Талькота с ними рядом не было.

— Да-да, — вмешалась Кей, чтобы остановить их, — никак не могу понять, хорошо вы ладите или нет. Даже если все страны прекратят сражения, вы, похоже, постоянно будете грызться. Вам стоит пойти каждому своей дорогой.

Кей, естественно, не думала, что всё будет так просто. Да, сейчас западные страны едины ради отражения общей угрозы, но это не было чем-то удивительным, ведь и десять лет назад было нечто похожее, когда к ним вторгся Мефиус. В той войне Кей потеряла отца.

Разные государства Таурана на какое-то время объединились, чтобы сдержать агрессию Мефиуса, но можно было просто взглянуть на нынешнее положение дел, чтобы понять, что случилось потом. Уже через месяц зердианцы, которые вместе праздновали победу, вновь начали сражаться с соседями.

Кей хорошо знала характер зердианцев. Но роль женщины — с радостными чувствами проводить мужчин на поле боя и подготовить банкет.

И всё же…

И всё же хоть Кей и не знала, было ли это по всему западу или нет, но настроение в Тауране безусловно было совсем иным, чем во время войны с Мефиусом. И, наверное, основная причина в том, что это была не внешняя агрессия, а нечто похожее на гражданскую войну, которая охватила всех зердианцев.

Сложно отрицать то, что это стало результатом цикла, который они сами постоянно повторяли.

Может, войны прекратятся?

Эта мысль возникла в голове не только у неё, но и у солдат, которые прогуливались со своими товарищами, пытаясь избавиться от страха, у влюблённых, глядевших на ночное небо, у женщин, которые посещали храмы веры Бога-Дракона, чтобы попросить о защите для своих мужей и сыновей, и даже у офицеров, которые сейчас скорее всего разрабатывали тактики боёв. Все они скорее всего чувствовали одно и то же.

Со своими характерно острыми чувствами Орба ощущал изменения, происходящие на западе.

Но для них… ещё чего-то не хватало. Когда он он пришёл к выводу, чего же не доставало, парень почувствовал, словно предаёт сам себя. Поэтому просто молчал и не лез ни с какими планами.

Солдаты во главе с Суруром Вуэримом покинули Хелио примерно через две недели после того, как Орба оказался включён в их число. Остановившись на время в Черике и донабрав солдат до нужной тысячи, они направились к Кадайну.

Двое суток они шли, разбивали лагерь и снова шли, пока наконец не добрались до промежуточного города, который обозначил, что они прошли чуть больше трети пути. Передовая группа уже обследовала этот район.

Орба уже слышал об этом городе ранее. Чтобы не препятствовать торговле на западе даже воюющие между собой страны следили за безопасным прибытием и отбытием путешественников и торговых караванов вдоль дорог эпохи Зер Таурана. И этот промежуточный город похоже тоже прежде процветал благодаря непрекращающемуся движению товаров и людей, которые были связаны с торговлей с прибрежными странами, а также благодаря экспорту товаров из Черика.

Только это было «прежде», поскольку армия Гарды захватила контроль почти над всем северным Таураном, и торговля прекратилась. Теперь в городе виднелось лишь несколько проституток и торговцев, которые следовали за солдатами.

Тысяча солдат заняли постоялые дворы, храм Бога-Дракона и даже пустующие дома горожан.

Поскольку им ещё предстоял долгий путь обычно Сурур предоставил бы солдатам определённую свободу, но не в этот раз. Скоро должно было начаться сражение. Уже наступила ночь, когда командиров различных подразделений вызвали в храм, превращённый в штаб. Он был больше храмов Таурии и Хелио и заставлен иконами, которых в Хелио вообще не было. Похоже, паломникам позволяли приходить и уходить в любой момент. Передовые отряды уже разослали во всех направлениях, и теперь офицеры получили доклады разведчиков.

— Похоже, второй отряд был обстрелян в деревне недалеко от дороги.

— Судя по всему, противник залёг в засадах в деревнях.

— Стоит ли методично разбить их всех?

Орба стоял с краю и оглядывался. Он размышлял, считая странным, что независимо от места храмы Бога-Дракона были схожи внутри.

В войне информация имеет ключевое значение. Поэтому естественно он запоминал все детали.

На границе с Кадайном стояла крепость, и, судя по всему, её защищало около восьмисот солдат. Армия запада превосходила их количеством, но если бы кадайнцы правильно устроили оборону, то разница в две сотни солдат роли не играет. Для штурма желательно иметь хотя бы вдвое большее число солдат. Войска для захвата Эймена уже скоро должны покинуть Хелио. Кто-то предложил отправить посланника, чтобы запросить подкрепление, пока они ещё так далеко друг от друга, но Сурур сразу же отклонил это предложение.

О?

Под маской Орба чуть приподнял брови. Он быстро перевёл взгляд на лицо Сурура. А затем на стоящего рядом с ним командира Бишама. Тот тоже был воином Хелио. С добрым характером и внешностью он походил на какого-нибудь отца, заботящегося о своих и соседских детишках.

— Командир Орба, — обратился он, подав взглядом знак, — что думаешь?

Скорее всего, он спросил лишь из уважения к Орбе, который был принят к ним с одобрения Ласвиуса. У Бишама не было никаких скрытых мотивов, но глаза всех присутствующих обратились к парню.

Итак…

Удерживая лицо Сурура на периферии поля зрения, Орба специально встал, словно подтверждая, что и правда хотел что-то сказать. Все затихли.

— Одно дело, если мы решим просто удерживать войска Кадайна, но если собираемся его захватить, то разве нам не нужны подкрепления? Если захватим Кадайн, а затем и Фугрум с Ракекиш на севере, то сможем окружить Зер Илиас.

— У нас и так достаточно солдат, — покачал головой Сурур. На его лице показалась слабая улыбка, — даже в этом городке не меньше ста юношей и наёмников просили присоединиться к нам. Мы будем освобождать деревни и уверен, нас после этого станет только больше. Даже если мы воюем между собой, когда запад в опасности зердианцы объединяются. Несомненно, чужакам не понять западного характера.

Несколько человек рассмеялись в знак согласия. Орба ненадолго взглянул на круглое лицо Сурура и интуитивно понял: «он нетерпелив».

Орба мало разузнал о Суруре Вуэриме в Хелио. Его послужной список был неплохим. Или даже стоит отметить, что этот человек был сравним с командиром драгунов Ласвиусом. И несмотря на это…

Наверное, как раз потому что он соревнуется с Ласвиусом.

Сурур стремился захватить Кадайн. Слишком сильно стремился.

В конце концов, судя по всему, лишь Ласвиус помог спасти Хелио от армии Грейгана и Гарды. Конечно, когда Ласвиус призвал Сурура взять в руки оружие, тот в одиночку поднял не малый шум, но по сравнению с победой Ласвиуса над самим Грейганом его достижения были так себе. Само собой поэтому именно Ласвиус получил огромную поддержку от людей.

Более того, скрываясь на вершине Берганы, он защищал сына короля Эрагона, Родзи Хелио. Тому было всего девять, но этот мальчишка был законным наследником королевской семьи.

Сурур, должно быть, чувствовал себя в тени Ласвиуса. И поэтому после назначения на должность командующего войсками, ответственными за Кадайн, он стремился прославиться там. Если бы командующий всё делал правильно, то может всё так и было бы. К несчастью, в случае Сурура всё иначе.

— Ласвиус сказал, что ты хороший стратег. Как думаешь, откуда нападёт враг?

Он не только отклонил мнение парня, но и решил испытать его. Таким образом, он демонстрировал своё презрение к Ласвиусу, который рекомендовал Орбу.

Орба перевёл взгляд на карту и немного подумав указал место. Сурур широко улыбнулся.

— Хорошо. Разместим там авангард. Если враг покажется, они немедленно сообщат нам.

Пятьдесят три наёмника отправились в разведку.

Суждение Орбы не было ошибочным. Где-то посредине пути от города находился перевал, очень удобный для засады. Именно за ним они наблюдали всю ночь.

Но вражеские солдаты так и не показались. На дороге было много людей, но все они были зердианцами, которые стремились присоединиться к Суруру. В конце концов отряду Орбы осталось лишь вернуться с пустыми руками, но что Сурур просто сказал: «Хорошая работа».

Орба взял Хелио вместе с Ласвиусом, а потому можно сказать тоже был героем. Когда пошли слухи о том, как командующий сбил спесь с чужака, это сильно повлияло на общую атмосферу в войсках. И хотя больше половины отряда Орбы были зердианцами, все они оказались в изоляции.

Даже после начала боёв ничего не изменилось.

Два дня спустя войска повернули на запад от широкой дороги. Теперь ведущая к границе дорога извивалась и поворачивалась, специально идя в обход. На западе запрещалось блокировать дороги, нападать на торговые караваны или препятствовать торговле. Точно так же негласно запрещалось строительство фортов и замков вдоль торговых путей. Поэтому используя разные оправдания вроде «сохранения торговых путей», страны изменили дороги, сделав их неудобными для солдат на марше.

Две сотни солдат противника расположились в засаде в одной из деревень вдоль этого пути и завязался бой. Они планировали привлечь внимание манёвренной кавалерией, а затем пустить несколько средних драконов, чтобы смешать войска. Однако Сурур оставался спокоен и лично руководя войсками отразил нападение почти без потерь.

После этого командиры отрядов были разосланы в разные стороны, чтобы сокрушить вражеские силы. Так как войска Сурура превосходили по силе и численности, победа была гарантирована.

— Они хотят замедлить нас. Но мы к такой войне привычны.

В войнах на западе часто происходили бои с участием отрядов в сотни бойцов. Сурур впервые возглавил войско в тысячу, но он умело управлял этой армией.

После каждого сражения командиры возвращались с военными трофеями. Некоторые даже притаскивали взятые у врага пушки. Напиваясь алкоголем с деревенских складов — кто знает подарили им его или же они просто разграбили склады — офицеры и солдаты хвастались своими достижениями.

Однако отряд Орбы к ним не присоединился. Нельзя сказать, что они не участвовали в боях. Это совсем не так. Сурур активно включал их в другие отряды. Только вот они не заработали никаких трофеев. Точнее говоря, им просто не дали шанса.

— Этот Сурур действительно хитрый сукин сын.

Ничего удивительного в проклятиях Талькота не было. Должно быть, командиры всех подразделений, в которые включали отряд Орбы, получали специальные приказы от Сурура, поскольку Орба и остальные редко оказывались близко к месту боя и просто защищали всякие биваки или действовали как арьергард.

Ни их мечи, ни доспехи не были пропитаны кровью врагов, и никто из пятидесяти трёх бойцов не пострадал. В штабе они чувствовали себя всё более униженными день ото дня.

— Да, думаю, именно так себя чувствуют шлюхи, которым приходится выходить на улицы без макияжа, — бесился Гиллиам. Он любил пить, но очевидно не хотел слышать хвастовство веселящихся зердианцев.

Лишь Орба не демонстрировал никаких эмоций. Вместо этого он каждый раз со своими подчинёнными отправлялся на разведку захваченных противников деревень. Поскольку это была однообразная и опасная обязанность, которую никто не хотел выполнять, то он со своим отрядом продолжали играть в ней ведущую роль.

— Ха, так отчаянно пытается проявить себя, потому что другие отряды забрали себе всю славу.

Орба прекрасно понимал, что среди солдат ходили такие разговоры.

— О чём он вообще думает? — спросил как-то Талькот у Шику, когда в очередной раз они скакали в ночи.

— О чём? — Шику похоже удивился.

— Понятное дело, мы не может разобрать его выражение лица, ведь он в маске. Но став капитаном он теперь ещё молчаливее чем раньше.

— Да, верно. Он такой.

Талькот так и не получил никакого другого ответа. Лишь Шику казался удовлетворённым, пока, глядя вдаль, Орба сравнивал окружающую местность с картой.

Как и говорил Сурур, каждый раз, когда они отбрасывали войска Кадайна, к их армии стекались добровольцы из деревень. Войска Сурура продолжали неуклонно продвигаться вперёд, и жители Кадайна начали надеяться, что смогут захватить город и вернуть пленённых членов семьи. Хотя, без сомнений, чувства у них были смешанные, ведь сражались то они с такими же людьми Кадайна.

Окончательно захватив окрестности, войска Сурура перенесли штаб западнее. И хотя новое место было лишь немногим меньше предыдущего городка, но оно едва сумело уместить тысячу солдат. Поговаривали, что прежде и войска Гарды размещались здесь, но напуганные неостановимым наступлением Сурура бежали отсюда три дня назад.

Вместо выстрелов и рёва драконов армию Сурура приветствовали крики жителей. Некоторые уже восхваляли Сурура как величайшего героя запада. Наслаждаясь этим, да и учтя ошеломительные победы ранее, Сурур предоставил своим людям определенную свободу, чтобы они могли отдохнуть.

Сам Сурур, сняв шлем, получил самый тёплый приём от ведущих деятелей города. Он был особенно рад, когда рыбаки подали копчённую рыбу. В Тауране рыба – редкое сокровище. Помимо неё вынесли и вино. Сурур в добром настроении опустошил свою чашу, но в этот момент кто-то подошёл к нему. Эти люди всё ещё были в броне, а на поясе у них висели мечи.

— Что тебе, давай, говори.

— Нужно срочно уходить отсюда.

Бодро заговорил Орба. Брови Сурура были столь же узки, как и его глаза. Он нахмурился.

— Что?

— Это место сложно оборонять. Лишь каменистые холмы на юге, а со всех остальных сторон открытые места. Если враг нападёт, мы не сможем защитить это городок.

— Я уже разместил часовых, — поскольку рядом присутствовали местные, Сурур не повышал голоса, но внутри он, похоже, кипел, — основные силы противника у пограничной крепости. Скорее всего, они планируют устроить где-то там нам засаду. Они не настолько глупы, чтобы атаковать нас будучи в явном меньшинстве.

Торжественно заговорил Сурур, чтобы все окружающие его слышали.

— Но…

— В отличие от вас, кто ни разу так и не сражался, нам с солдатами надо отдохнуть.

Он отчаянно желает славы. Эта мысль была явно написана на лице командующего. Словно поражённый внезапной идеей он произнёс.

— Раз ты так боишься нападения, то с удовольствием оставляю стражу на тебя. Иди и охраняй нас всю ночь.

— Так и сделаю, — Орба отвернулся. Парень был в ярости.

Сурур насмехался над ним, но Орба принял его слова на веру и пошёл принимать участие в караульной службе. На страже стояло всего сто солдат, но он увеличил их до двухсот на севере и до пятидесяти на востоке и западе.

Однако, несмотря на устное согласие командующего, никто не желал подчиняться приказам чужака. Солдаты, которых внезапно отправили в ночной дозор, выразили своё недовольство и в итоге более половины из них просто покинули свои посты и пошли пить.

Жалея парня, командир Бишам направил пятьдесят своих солдат Орбе, но этого числа ему было недостаточно.

— Что? Ещё сотню?

— Лучше всего копейщиков. Если мы хотя бы такое количество не найдём, то об ответной атаке и думать нечего.

— Ответная атака, — Бишам взволновано потёр подбородок. Он не мог понять стоит ли кричать на чужака или же посмеяться над ним.

А в итоге добавил ещё сотню своих бойцов. При этом на страже стояло триста пятьдесят человек. Половину из которых Орба почему-то разместил на севере, а также расположил там и свой отряд.

Сам он, договорившись с Бишамом, тайком выскользнул из города. Взяв несколько своих людей, он направился к скалистым холмам, которые защищали город с юга. Они не особенно были и высоки, но некоторые из склонов довольно крутые.

И когда солнце клонилось к западу…

— Здесь, — произнёс Орба.

Они расположились на плоском выступе, с которого открывался прекрасный обзор на город.

Вскоре солнце село и город опоясали зажжённые стражами огни. Смех солдат непрерывно лился на городских улицах.

— За Богов-Драконов, что защищают Тауран!

— За последние мгновения фальшивого Гарды!

Каждый что-то кричал, поднимая чаши с вином. Многие солдаты болтали с проститутками, хвалясь своими подвигами.

Приближалась полночь.

Как только город успокоился, раздался рёв артиллерии. Пушечные ядра ударили по деревьям, сломав некоторые из них. Начался пожар. Пламя словно живое распространялось всё дальше и дальше. И пока стражи пытались бороться с ним, рёв пушек раздался ещё два или три раза.

В одно мгновение дремлющий город наполнился шумом. Кто-то бегал вокруг, пытаясь потушить пламя, кто-то, забыв об оружии, запаниковал, считая, что с неба бьют молнии, а кто-то, схватив оружие и лошадей, не знал, куда идти.

Сурур сразу же кинулся на улицу.

— Чем занимается стража?

— Похоже, на нас напали с юга. С каменистых холмов.

И прежде чем он сумел выкрикнуть «Что?!», появились новые вести.

— Это Нильгиф!

Суруру потребовалось много времени, чтобы понять, что кричащий солдат был из отряда Орбы. Сам он просто разинул глаза.

— Нильгиф возглавляет атаку! Там около пятисот всадников!