— Гарда обманул нас, — слёзно произнёс Ямка Второй на организованном в замке Черика собрании. На него пригласили лишь Акса и нескольких офицеров, а Хелио представляли Ласвиус и его заместитель.

— Вас обманули. И ты думаешь, этого объяснения достаточно? — будь на встрече Раван Дол, то упрекнул бы своего господина, но к сожалению старый стратег всё ещё оставался без сознания. Яростное лицо Акса покраснело. — Никто не сомневается, что Черик объединился с Гардой. Давай, поведай нам причины. Расскажи, какими сладкими речами тебя соблазнили? И о чём, чёрт побери, ты думал, мобилизовав солдат и направив мечи против моей Таурии?!

— М-мы и не думали выступать против вас. То есть солдаты отправились к границе после того, как мы узнали о падении Хелио и…

— О, в таком случае, вы здесь прям провидцы: отправили солдат ещё до завершения битвы у холмов Кордолин.

Акс высмеял собеседника. Опустив голову, Ямка вновь и вновь поглаживал свои жидкие волосёнки, а затем вытирал пот.

— Войска Гарды прислали письмо с угрозой. Атакуйте Хелио со спины или станете следующей целью. Естественно, я не поддался угрозе. Мы мобилизовали солдат, чтобы Гарда узрел силу Черика. Но именно к этому он и стремился: сделать вид, будто Черик и Гарда заодно, чтобы вы, лорд Акс, поняли ситуацию превратно. Тем самым мешая вам отправить подкрепление.

— О-о, — Акс внимательно рассматривал лицо Ямки Второго. Когда он вошёл в комнату, он был бледен, но со временем его лицо стало краснеть. Его слова казались достаточно разумными, но…

Если это план Гарды, то он слишком грубый. Он никак не смог бы предсказать поведение Черика на угрозы.

Акс понимал, что в отсутствие Равана, его характер может сыграть с ним злую шутку.

Чёрт. Может, стоит на этом остановиться? Нет, если надавлю на него, то смогу выведать больше информации о чёртовом маге.

Он действительно не умел вести детальные переговоры. Когда Акс замолчал, комната погрузилась в тишину. Солнечный свет лил сквозь окна. Он был очень ярким, а потому была заметна каждая частичка пыли, кружившая в комнате, от чего чистоплюй Ласвиус скривился.

А Ямка Второй в это время в отчаянии изучал выражения лиц мужчин.

Солдаты Таурии, кстати говоря, разбили лагерь на окраинах Черика. И нельзя сказать, что из-за них в городе настала гнетущая атмосфера. Это был пример великодушия Акса. Вызвав Ямку Второго, он позволил Черику провести небольшой банкет для солдат Таурии. В нём принимали участия и несколько высокопоставленных служащих Черика.

Акс догадался, что жители Черика и простые солдаты даже не знали о связи их страны с Гардой. Войны на западе — явление постоянное, но и Черик, и Таурия части бывшего Зер Таурана. Страны, что жили по обычаям и традициям Зер Таурана, по-прежнему были связаны между собой. И даже недавняя вражда не помешает им сразу же встать плечом к плечу против общего врага. Поэтому Черик с трудом воспринял бы присутствие Гарды, который погрузил запад в хаос.

Поэтому, как и сказал Ямка, может солдатам и правда дали приказ «нанести удар по армии Гарды, идущей из Хелио»

С этого момента Черик станет важным опорным пунктом против Гарды. А потому Акс не хотел причинять вред этим людям или же чувствовать себя настороженнее. А значит, он не мог слишком сильно давить на их короля, Ямку Второго.

— Тц, — щёлкнув языком, он сменил тему и спросил Ласвиуса о ситуации в Хелио.

Ласвиус подробно изложил все горести, постигшие их с поражения Эймена и смерти короля Эрагона и до гражданской войны.

— Восставших тоже обманули?

— Сейчас уже не узнать, но такое возможно.

Затем Ласвиус рассказал о приглашённом в Хелио командире наёмников Грейгане и о том, как он предал своих союзников у холмов Кордолин.

— Грейган, да?

Когда Акс взглянул на него, король Черика закашлялся и отвернулся в другую сторону.

Грейган — командир Алых Соколов, который изначально служил Черику. Между ним и Ямкой возникли разногласия, а потому он был выслан из страны. И все события, что привели к найму семи сотен наёмников, были довольно противоречивыми. Учитывая связь Ямки и Гарды, более правдоподобным казалось, что Ямка отправил Грейгана уничтожить Хелио изнутри.

Пусть чувства Ласвиуса к Ямке были далеки от дружеских, но он никак этого не показал. Скорее всего, он тоже осознавал важность Черика в войне. А потому и сохранял железный контроль над собой.

Ничего не поделать, разберёмся с Чериком потом, — решил Акс. Пока они не избавятся от Гарды, остальное может подождать. О выгодах в переговорах с Черкиом можно подумать и попозже. Может, даже получится получить кое-какие права на управлением богатым зернохранилищем возле озера Сом.

— Сегодня мы сражались с войсками Гарды, которые до этого какое-то время находились в Хелио. Что о них можно сказать?

— Грубо говоря, просто «куча мала». Как и в Хелио, похоже, все подчиняются магу лишь из страха за заложников.

— Странно. С таким подходом даже уничтожив противника они не смогут управлять людьми. О чём он вообще думает?

— Кто знает, но…

— Но?

— Разве это не слабость Гарды?

Ледяное выражение лица Ласвиуса оттаяло от переизбытка эмоций и превратилось в нечто, что не назвать ни гневом, ни радостью.

— Даже если их родная страна падёт, даже если сменится правитель, если жизненные условия не ухудшатся, люди привыкнут и к новой системе, и названию государства. Но без правителя сердца людей постоянно наполнены гневом. Они жаждут, чтобы у их государства было имя, ждут дня, когда истинная королевская семья вернёт себе трон, а если больше не могут ждать, то сами возьмутся за оружие. Кадайн, Эймен и остальные без сомнения такие же, как и мы. И когда наша сегодняшняя победа распространится по всему западу, это станет отличной возможностью…

— Чтобы свергнуть Гарду?

— Верно.

Только Ямка Второй чувствовал себя неловко, слушая их бодрый разговор, и оставался в стороне от тех, кто заговорил о победе над Гардой. «Так демон пал», подумал он про себя, будто его это никак не касалось.

Естественно, он сказал Аксу полную чушь. Он сам связывался с Гардой. Только вот сейчас он не мог точно сказать, а зачем.

Да, беспокойство о будущем Черика было одним из поводов, почему он скрыл правду от Акса, но истинная причина была иной.

Если я расскажу, то они примут меня за идиота.

Около полгода назад Ямка Второй увидел во сне танцующую девушку. Со своим изящным танцем и красотой она соответствовала вкусам Ямки куда больше, чем любая виденная доселе женщина. Она настолько походила на его идеальный образ девушки, что он поверил, будто их встреча предопределена Богом-Драконом.

Когда танец завершился, они занялись любовью. Во сне.

— Мой лорд, однажды вы будете править южной половиной Таурана, — прошептала девушка ему на ухо. А после их интимной близости таких разговоров стало лишь больше. На утро шёпот девушки заставил Ямку Второго, пробудившегося ото сна и наслаждавшегося яркими воспоминаниями, вспомнить о своём полузабытом стремлении к превосходству.

Может, это пророческий сон, ниспосланный Богом-Драконом? — когда он размышлял об этом, Черик посетила труппа с некой танцовщицей.

— Его Светлость пригласил меня, — объявила девушка, появившись у врат замка. Ямка с невообразимым любопытством приказал привести её к себе. И конечно же она оказалась точь в точь девушкой из сна.

Её звали Тахи. И дальнейшие события протекали словно продолжение сна Ямки, оставив после себя лишь смутные воспоминания. Сама Тахи исчезла прямо перед войной, на прощание сказав лишь: «Свидимся позже».

Может, она лишь иллюзия? – задумался Ямка, когда весь план рухнул.

— Но это всё равно кое-что не объясняет, — дискуссия, на которую король Черика перестал обращать внимание, продолжилась. Акс нахмурился, скрестив руки на груди, — они отправили армию за нами сюда, к Черику, а не к опустевшей Таурии. Мне тяжело поверить, что они разгадали план Расвана. Конечно, можно подумать, что как только войска Таурии покинули город, шпионы Гарды отправили вести, но даже в таком случае…

— Они быстро достигли противника.

— Слишком быстро. Как же у них получилось?

Он ещё раз бросил взгляд на Ямку, мысленно спрашивая, не знает ли тот чего об этом. На самом деле, Акса так и распирало прямо спросить: «Эй, как ты связан с Гардой? Но увидев как Ямка вновь побледнел и замотал головой, решил, что тот ничего особо не знает».

Жалкое создание. Как вообще можно доверять человеку, когда не знаешь ни его намерений, ни его навыков, ни настоящего характера? – Акс хотел закричать, но ему пришлось проглотить эмоции.

— Эти ублюдки не пользуются ни пламенем, ни ветром для уничтожений армий как в легендах, но стоит задуматься над тем, что они могут использовать нечто куда ужаснее, — заявил он.

Раз враг мог видеть все их передвижения, то в этой войне они явно не смогут сокрушить врага числом.

Учитывая нашу сегодняшнюю победу, как поведут себя другие государства Таурана? – требовалось время, чтобы это выяснить.

Покинув замок Черика, Акс вместе с Ласвиусом отправились на банкет.

Их эскорт из Черика чувствовали, что недоразумения с Таурией разрешены. Но даже если им и предстоит провести в ближайшее время официальные мирные переговоры, Акс от этого счастлив совсем не был. Он наоборот был чуть ли не в отчаянии.

— Сюда.

Переговорив с солдатами, Ласвиус повёл Акса в другое место. Он заранее выбрал несколько солдат и пригласил их в питейную. Один из служащих Черика подготовил карету и он вместе Аксом направился в нужное место.

Солнце почти достигло зенита, но небо было неприятно серым, появились облака и задул раздражающий ветер.

Экипаж, за которым следовал десяток мощных солдат, остановился у большого питейного заведения на главной улице Черика.

В городе было мало мест, в которых могли работать женщины, поэтому в отличие от других стран за столами в таких заведениях их не встретить. Войдя в довольно запущенную комнату, в которой даже краска осыпалась со стен, Акс нахмурился.

Выбранные Ласвиусом солдаты находились в отдельной части заведения. И все они, включая Орбу, были наёмниками.

Акс Базган.

Глядя из-под маски, Орба заметил подошедшего к ним мужчину. Пока наёмники один за другим поднимались со своих мест, он лишь опустил взгляд. Не стоит вновь повторяться, но всё же Орба был двойником наследного принца Мефиуса и командующим войсками. И к юго-западу от Мефиуса на границе с Таурией страны столкнулись между собой. В тот раз они встретились с Аксом лицом к лицу. А потому теперь, когда он избавился от маски Гила Мефиуса, он не хотел тесно общаться с ним. Парень планировал просто молчать, но…

— Не успел поблагодарить вас за спасение Боувана. Вы хорошо потрудились на славу Таурии. А ты в этот раз даже сыграл ключевую роль в нашей победе.

— Ничего особенного.

Уже после того как высказался, Орба почувствовал недовольство своим ответом. Как ни посмотри, но его ответ был слишком высокомерен для наёмника.

Привлекая к себе всеобщее внимание и игнорируя нахмурившегося Гиллиама, Орба заговорил вновь.

— Теми, кто спас генерала Боувана, и нас в том числе, были солдаты Таурии и командир Дункан.

— Иногда он ведёт себя немного странно. Пожалуйста, не обращайте на это внимания, — подавляя улыбку, произнёс Ласвиус.

— Что? Ты с самого начала один из наёмников Таурии. К чёрту церемонии, — с некоторым недовольством посмотрел на воина в маске Акс, а затем кивнул. — Вот как, Дункан…

Естественно, Акса известили о смерти Дункана, которого отправили командовать в пятый армейский корпус.

— Хороший был мужик. Потом я собирался дать ему командование обычными солдатами, а не наёмниками.

— Он был великолепным воином, — Шику опустил голову, — командир Дункан доверил своё последнее желание о защите генерала Боувана таким, как мы — наёмникам.

Акс ненадолго прикрыл глаза в память о Дункане и других погибших на войне.

— В эти проклятые времена мы даже не можем по-человечески проститься с мёртвыми. Сейчас мне нужно подумать, кто же его заменит. Кроме того, нам нужен каждый способный воин.

Пока они ехали в экипаже, Акс слышал подробности о захвате Хелио из уст Ласвиуса. Снова посмотрев на мечника в маске, генерал-губернатор Таурии сказал то, что заставило всех наёмников подумать, а не подводит ли их слух.

— Орба, да? Почему бы не доверить ему отряд солдат?

От того, как Орба вытаращился на Акса из-под маски, Ласвиусу снова пришлось подавить свой смех.

— Я, что ли… то есть, вы про меня?

— Верно. Пятьдесят наёмников. Если не хватит, дадим больше. Мы сможем подготовить десять новых ружей. И соберём как можно больше лошадей.

— П-почему я?

— Можешь считать это наградой, но это не всё. Чтобы управлять наёмниками одной лишь славы и признания недостаточно. Да, конечно, ради денег они все станут бесстрашными храбрецами, но это не то. Сейчас больше всего нам нужен тот, кто сумеет всех сплотить.

Дункан говорил нечто похожее. Для него это была возможность показать свои способности, показать, что именно он это и может, но как бы там ни было, с тех пор Акс считал, что его слова имели смысл.

— Даже если перестанем наёмничать, мы всё равно уже можем купаться в деньгах. Но если каких достижений получим, то можем удвоить или даже утроить все наши денежки, — самым радостным в заведении был Талькот. Подслушивая немного в стороне от Акса их разговор, он прошептал, — А генерал Таурии-то щедрый мужик. Эй, Стан, ты уже видишь наше светлое будущее?

— Ты же знаешь, что так не сработает, Брат. Вне поле боя никаких предчувствий не появляется.

Орба в свою очередь опустил взгляд на стол. Когда он заменял принца Мефиуса, он постоянно отдавал приказы большому числу солдат, да и опыт управления отрядом у него тоже был. Но всё это казалось таким давним, далёким.

Если подумать, я был наивен.

Услышь его кто-нибудь, и они скорее всего посмеялись бы над его столь наглыми мыслями. У него были солдаты, он упивался властью управлять ими по собственному желанию, вмешивался в войны. Но…

Брат.

Даже сейчас его не отпускало чувство, что в тот раз, когда в лучах заходящего солнца он глядел на гравюру на мече, его сердце остановилось. На лезвии, которое воткнули в землю вместо могилы, было вырезано «Роан».

Роана призвали в солдаты, и он пал на поле боя. Командиры, скорее всего, даже не знали его имени.

Офицеры знали лишь количество простых солдат, не более. Но у каждого из них были семьи. И прежде они жили мирной жизнью. В какой-то момент натянувший на себя маску принца Орба забыл нечто столь очевидное.

Тот, кто должен был ненавидеть властителей, чуть сам не стал таким же как они. Отомстив Оубэри Билану, он всем сердцем почувствовал отвращение к внутренним противоречиям, которые его охватили. А потому он сбросил маску принца и отправился сюда, в западный Тауран.

И теперь, даже получи он под командование солдат, он ведь больше не превратится в того человека, что раньше, да? Ему ведь не нужно подбирать маску, от которой придётся избавиться, а его самого не наполнят противоречия, верно?

— Что думаешь? — вновь спросил Акс. Орба поднял взгляд. Ещё одна высокомерная пауза. Орба взглянул прямо в лицо Аксу.

Тот был потомком Яша Базгана, когда-то основавшего на этих землях Зер Тауран. И теперь глядя на него под другим углом, его впечатление сильно отличалось от времени их первой встречи, когда Орба был принцем.

Король Таурии. Король…

Неловкая тишина затянулась. Акс нахмурился, но как только Шику решил что-то сказать…

— Я с радостью приму это предложение, — согласился Орба. Акс ухмыльнулся и лично налил вина в чашу парня.

С уважением приняв её, Орба подумал.

Я одолею Гарду и завершу эту войну. Разве не это я уже решил для себя?

Своими собственными глазами он видел грядущую смерть командира наёмников Дункана, он стал свидетелем решимости королевы Марилен из Хелио и её судьбы. На поле боя было много «Роанов». А ещё был юноша из армии Гарды, которому пришлось сражаться, потому что его семья оказалась в заложниках.

Обычно пустые глаза Орбы теперь сияли тайным и яростным светом.