На западе поднялся ветер перемен.

Прошло около полумесяца с момента сражения на окраине Черика. Узнав о победе объединённых сил Таурии и Хелио над армией Гарды, разные страны Таурана испытали не меньший шок, чем в начале вторжения мага.

Таурия и Хелио подтвердили свой союз. И оба государства обменялись письмами с Чериком, закрепив свои дружеские отношения. После чего все небольшие страны, разбросанные на великой равнине Аббас — большая часть которых произошла от кочевых племён — тоже отправили посланников в Хелио, заверяя в том, что они присоединятся к западной коалиции. Прибыли даже гонцы из Алтака, самого южного государства Таурана, на границе пустыни к западу от каньона Нумеруда, граничившего с Чериком.

По всему западу можно было увидеть солдат, идущих и идущих по торговым путям Зер Таурана.

Наверное, отчасти чтобы избавиться от слухов о их связи с Гардой, Черик, в котором и собирались войска, активно помогали всем. Они делились продуктами, которые благодаря благословению озера Сом у них водились в изобилии. Говорят, за полмесяца они опустошили три огромных амбара Черика.

И всё это время противник не предпринимал никаких действий.

Гарда всё так же укрывался в Зер Илиасе, а Кадайн и Эймен никак не реагировали на союзные войска, хотя все понимали, что именно они и станут первой целью. Ходили слухи, что лидеры армии Гарды оказались в замешательстве после их первого поражения. Но никто не знал, правда ли это.

Конечно, правители и командиры запада отправили бесчисленное количество шпионов и разведчиков на контролируемые Гардой земли, но никто из них так и не вернулся.

Орба же, ныне командир отряда наёмников, вернувшись в Таурию, получил официальную военную форму. Боуван Тедос, командующий пятым армейским корпусом, к которому и был прикреплён Орба, всё ещё проходил лечение. А кроме того все командиры наёмников начиная с Дункана пали у холмов Кордолин. Поэтому название «пятый армейский корпус» не очень подходило по смыслу, ведь их едва набиралось на дивизию.

Поэтому Орбе пришлось брать себе в отряд людей, находящихся под командованием Тоуна Базгана, генерала, отвечающего за оборону Таурии. Кроме того, ему нужно было ещё и организовать подчинённых, а также упрочить своё положение командира. Всего было пятьдесят три солдата, и это довольно много для отряда. Среди них естественно были Шику, Гиллиам, Талькот и Стан, но кроме них ещё и Крун, новичок из подразделения Ласвиуса.

— Командир прогнал меня, — засмеялся парень. На его лице всё ещё проскальзывали детские черты. Безусловно родом он был не из Таурии. Может быть его приход в чужую для него Таурию и был доказательством тех самых изменений на западе, — он сказал, что мне нужно поучиться сражаться под твоим командованием. Прошло не так много времени, но он действительно высокого о тебе мнения.

— Что за заигрывания, — тихо произнёс Шику со спесивым лицом и угрожающей атмосферой.

— Я никогда не назову тебя «командир», — заявил Гиллиам и Талькот согласился с ним.

Несмотря на всё это, зарплата у подчинённых Орбы была достойной. А раз у них водились деньги, то каждый вечер эта парочка ходила пить. И когда Шику пошёл с ними, он заметил кое-что странное.

— Они слишком много пьют вместе.

— И что? — солнце уже опускалось над тренировочной площадкой, когда Орба передал своего коня прикреплённому к отряду слуге. После грубой, буйной езды Орбы лошадь выглядела измождённой.

— Ты же знаешь, как вспыльчив Гиллиам. Да и Талькот тоже не подарок. Обычно они не особо ладят, и даже выпивая в одиночку частенько выходят из себя. Гиллиам всё время бросается на других с кулаками. А Талькот любит посмеяться и позлить остальных.

— Так ты думал, что они начнут драться между собой…

— Точно, — по лицу Шику расплылась улыбка, — только вот любовь к спиртному сблизила их. Как ни странно, вместе они наоборот сдерживают недостатки друг друга. Гиллиам смеётся над шутками и подколками Талькота, а тот в свою очередь неплохо превозносит самого здоровяка.

Хоть его и не просили об этом, но Шику описал взаимоотношения этой парочки Орбе.

Силач Гиллиам просто отмахивался от подколок Талькота, а потому и другие люди тоже воспринимали слова Талькота в шутку. К тому же Гиллиаму нравилась все его шуточки, а потому вместо того, чтобы разносить всё кругом, он наслаждался происходящим.

Узнав об этом, Шику с поразительной ловкостью заставил новых подчинённых Орбы по очереди выпивать с этой парочкой. И пусть в отличие от обычных солдат наёмники пришли из самых разных мест, но почти все они были зердианцами. И многие из них не испытывали добрых чувств к своему давнему врагу, Мефиусу.

— Когда Талькот напивается, он и Мефиус начинает грязью поливать. И в такие моменты Гиллиам может стать хорошим буфером. Поворчав на своего командира в маске и выпустив вместе пар, им куда проще будет почувствовать единство, согласен?

— Вот как…

Орба не стал комментировать хорошая это идея или же нет. Когда Шику замолк, он повернулся к слуге и сказал: «Нового коня».

Шику удивился. Орба уже целый день тренировался сражаться в конном бою.

— И сколько ты собираешься продолжать?

— Естественно, я не скажу «пока не сравнюсь с Молдофом», но хотя бы привыкнуть сражаться на лошади нужно.

И на свежем скакуне Орба вновь помчался по тренировочной площадке. Шику немного последил за Орбой, а затем внезапно разразился смехом, напугав слугу. Тот резко уставился на женоподобного наёмника. Он так безудержно смеялся, будто до этого едва сдерживался.

— В-видел его лицо? — спросил он, хлопая слугу по плечу. Его совсем не заботило, что тот никак не мог узреть лица парня под маской. Шику смеялся до слёз. — Настроение у него явно отвратное. Ну, ничего не поделать, раз ему не понравилось, что он сам не додумался до моей идеи. Он же всегда сам планы придумает, так что точно пытался разобраться как же ему примирить подчинённых. А тут оказалось, что его дорогая уважаемая жёнушка уже со всем разобралась.

Не прошло и недели как он организовал своё подразделение, и Орба, вернувшийся с Аксом в Таурию, теперь отправился в Хелио.

Войска различных стран собирались не только в Черике, но и в Хелио. Улицы города напоминали выставку, на которой были представлены самые разные зердианцы, причём большинство из них кочевники. Между прочим, большинство их них разбили свои лагеря за пределами города, где они могли свободно охотиться и тренироваться.

Отряд Орбы приступил там к выполнению своей первой задачи: охране пути, ведущего от холмов Кордолин до Хелио. По нему шли не только солдаты, но и группы вьючных животных, несущие на себе уложенные товары, а также там собирались люди и ожидали отбытия многие караваны.

Противник совсем не атаковал.

Довольно скучная обязанность, ведь армия Хелио тщательно следила за окрестностями. Но между тем, всякий раз, когда мимо проезжал караван, Орба беседовал с торговцами и покупал у них карты Таурана. Все вместе они охватывали весь регион. У него были самые разнообразные карты начиная с тех, что описывали конкретные регионы, и заканчивая нарисованными путешественниками от руки, на которых указывались пути и тайные тропы через горы и долины.

— Решил коллекционированием карт заняться? — поддразнил его Талькот. — О, эта карта просто невероятна. Тут и название устаревшее, да и рельеф неверно нарисован. Уверен, я бы сделал куда лучше.

Как Талькот и сказал, он неплохо рисовал. При каждом походе выпить, он подходил к заинтересовавшим его женщинам и рисовал их.

Кстати о Хелио. В городе располагалась одна таверна, которую Орба с ребятами посетили в самый первый день их пребывания в городе. Небольшое заведение, которым управляли Кей и Нильс. Именно там Орба с остальными столкнулись с людьми Грейгана, Алыми Соколами.

Обычно всё просто закончилось бы дракой, но в тот момент Хелио был под властью Грейгана и его Алых Соколов. Из-за этого Шику беспокоился, что с таверной что-то случится. Солдаты, которые вели себя словно правители города, могли напасть на заведение и похитить Кей.

И поэтому вернувшись в город они решили зайти туда, но дверь оказалась заперта. А когда они заглянули в окно, то увидели лишь запустение. Они уже начали тревожиться, как сзади раздался женский голос.

— А, это же вы!

И этой женщиной в красном платке оказалась именно Кей. В руке она держала сумку с едой.

Отвечая на вопросы парней, она объяснила, что как только они услышали о восстании Грейгана, то, естественно, опасаясь за свою безопасность, пошли искать прибежище в доме одного из их постоянных клиентов, который управлял магазинчиком. Там продавали всё, что угодно: от обычных продуктов до мечей и доспехов (их находили на поле боя и затем чинили). Довольно процветающее место. Кей сказала, что с его помощью, они вскоре вновь откроют таверну. Кстати, «он», о котором сейчас шла речь, стоял рядом с Кей и держал в руках такие же сумки.

— О-хо, как здорово, — Талькот сморщился, ведь каждому присутствующему было ясно, что Кей и этого мужчину связывает не просто дружба.

В любом случае, вечером они отпраздновали планируемое воскрешение таверны. Они праздновали и возвращение Хелио, и повышение Орбы до командира отряда. Напитки лились рекой, только вот Талькот не стал напиваться как обычно и к концу просто разрыдался на широкой груди Гиллиама.

— Удивительно, — прошептал Шику, — может, у него и правда были серьёзные намерения.

Держа в руке чашу с вином, Стан покачал головой.

— Брат всегда серьёзен.

Талькот и Стан знакомы давно. Наверное, он уже привык к такому зрелищу.

И затем ночь перетекла в новый день.

На утро их посетил неожиданный гость. Или точнее не гость, а тот, кто желал вступить в их отряд. Конечно, то, что он пришёл к Орбе, выглядело не совсем логичным, ведь Орба работал с наёмниками из Таурии, а не солдатами Хелио. Однако он не мог просто так отказать просителю, ведь это был младший брат Кей, Нильс.

Находящийся там Гиллиам сразу заорал на парня.

— Куда ты лезешь с твоей-то ногой! Иди и живи под юбкой своей сестры!

Около трёх месяцев назад Нильс добровольно записался в солдаты и принял участие в битве у Эймена. Там ему повредили ногу, и он до сих волочил её при ходьбе.

Но Нильс упрямо игнорировал его слова. Под мышкой он держал сверток, в котором, скорее всего, находились его вещи, а на поясе висел совершенно новый меч.

— О моей сестре теперь есть кому позаботиться. Да и обижать её теперь никто не будет. Я не хочу состариться, всего лишь помогая моей сестре!

Как только он увидел маску Орбы, Нильс начал чуть ли не на коленях бодро упрашивать парня.

— Как поступишь, Орб… командир?

В ответ на вопрос Шику Орба постучал пальцами по своему мечу.

— За мной, — сказал он Нильсу и повёл того в сад. Он был чуть больше внутреннего двора и окружён высокой стеной.

— Вы примете меня? — с несколько взволнованным видом Нильс последовал за ним. Он был примерно ровесником Орбы, может, на год постарше. Как только они пришли в сад, Орба схватился за меч.

— Нападай. Я испытаю тебя.

Его глаза незаметно сверкнули под маской, а меч ярко отражал солнечный свет. Нильс сглотнул.

Примерно в это же время в гарнизон примчалась его сестра. И взволнована она была не меньше, чем брат.

— Прошу, остановите его! Он же не вернётся назад! Почему он не может понять, что если пойдёт в бой, то закончит как отец!

— Да-да, успокойся, — пожал своими широкими плечами Гиллиам, — твой младший братец скоро вернётся, гляди.

Он показал на ведущую в сад дверь, из которой вышел Орба. Нильс следовал за ним по пятам. Только казалось, что он вот-вот споткнётся и упадёт, ведь не только его нога, но и его руки особо не двигались.

— Пожалуйста, подождите. Это нечестно, — задыхался парень.

— Я же сказал. У тебя было пять попыток. Раз ты так ни разу не сумел меня достать, то просто сдайся.

— Я не был готов. И вы ведь знаете, моя нога…

— Кто смилостивится из-за твоей ноги на поле боя?! Враги наоборот нацелятся на эту слабость, а союзники бросят как балласт. В любом случае, ты просто помрёшь.

— Я-я… я…

Руки парня всё ещё свисали, онемев, когда Орба отразил его удар. А сам он упал на колени. Орба ушёл, так и не взглянув на рыдающего парня.

— Дурак. Какой же ты дурак. Ты… — захлёбываясь слезами причитала девушка, обняв брата со спины.

В это время Акс Базган, по сути лидер западной коалиции, заканчивал свои дела в Таурии. У него было много обязанностей начиная с организации войск и обеспечения солдат и заканчивая тем, что делать с обороной и финансами в его отсутствие. И пока он размышлял над всем этим, оставаясь в Таурии, Гарда мог начать действовать.

Таурия находилась на востоке Таурана, а потому такого непрерывного потока людей как в Черике и Хелио там не было. Поэтому им не было нужды в постоянной бдительности, но в то же время и казна государства в отличие от её соседей совсем не наполнялась. Они почти не торговали с Мефиусом. Единственный торговец, с которым они как-то были связаны, это Задж Харман.

— Мы не можем отправить на войну всех своих солдат, — и Акс вовсе не шутил. Если они одолеют Гарду, но не смогут обезопасить северные торговые пути, то Таурия, а может и весь запад рискуют ослабнуть и пострадать от голода.

Одной из многих задач, с которыми разобрался Акс, было посещение Боувана Тедоса. Тот до сих пор лежал в казармах пятого армейского корпуса. Парень смутился от того, что лорд лично пришёл его проведать. Да и кроме того он стыдился, что, потеряв вверенные ему войска, сумел выжить. На что Акс ответил просто.

— Стыд ни к чему не приведёт. Работай ещё усерднее ради тех, кто пал, — от его слов по лицу Боувана покатились слёзы. После этого Акс отправил его в большую комнату в замке и доверил в руки врачей, которые занимались лишь членами королевской семьи.

Стратег Раван Дол тоже пришёл в себя, но пока выздоравливал, лёжа в постели. Перелом рёбер и боли в пояснице и спине не позволили ему отправиться с войсками.

Сам он не позволил Аксу его навестить.

— Если у вас достаточно времени, чтобы навестить старика, то лучше потратьте его на свои обязанности лорда.

Выдающиеся слова, только вот Акс понял, что на самом деле чувствовал стратег. И если описать это одним словом, унижение. Пусть меж ними и сложились отношения начальника и подчинённого, но в то же время они напоминали и учителя с учеником, и отца с сыном, а иногда и упрямых оппонентов.

В конце концов, Раван зашёл так далеко, что заявил, — я перережу себе горло, если господин явится сюда.

Но в то же время он написал письмо, в котором расписал все меры по борьбе с Гардой и отправил Аксу.

Напряжённый период завершился, и Акс вновь забрался на коня, собираясь отправиться в Хелио. Тоун и Расван — отец с сыном — отвечающие за оборону Таурии провожали его в путь.

— Тоун, полагаюсь на тебя.

— Брат, с нетерпением буду ждать вестей о твоём походе. Не забудь рассказать о том, как маг будет молить о пощаде, — произнёс Тоун, поклонившись вместе с сыном Аксу.

Только Расван так и не проронил ни слова. Он лишь уставился на веер, покоящийся на поясе Акса. Наверное, заметив его взгляд, тот словно мимоходом прикрыл его мантией.

Заметил ли кто-нибудь, как губы Расвана растянулись в тот момент в зловещей улыбке?

Вторжение Гарды началось около полугода назад.

А теперь настало время для ответного удара запада.