Как и гласило звание синего дракона Кадайна Нильгиф носил шлем в форме дракона и синюю броню. Его снаряжение отличалось от вещей брата не только цветом, но и количеством рогов на шлеме. У Нильгифа был лишь один.

Сейчас он скакал на своей лошади во главе пятисот воинов.

До этого момента он приказывал своим солдатам специально отступать во время стычек с противником. Он планировал показать, будто бы они полностью разгромлены. Они даже сознательно отказывались от ценного оружия вроде ружей и пушек, чтобы противник не раскусил их. Конечно, они понесли и людские потери. Пасть в бою, когда сражаешься до последнего, для воина честь, но в этот раз они с самого начала знали, что придётся отступать.

Но даже так, они подчинились моим приказам.

Нильгифа как обычно это тронуло до слёз. Даже в бою он не мог сдерживать эмоции.

Никто из вас не пал напрасно. Здесь и сейчас мы нанесём сокрушительный удар по врагу.

Нильгифу пришлось заранее доставить две мортиры на южные холмы. Как он и ожидал, противник полностью проигнорировал юг, поэтому первый залп стал сигналом к штурму.

— Вперё-ё-ёд! Вперёд!

Как только в его поле зрения показались солдаты, стоявшие на страже с западной стороны, Нильгиф закричал.

Забыв про зажжённые костры, они собирались орудовать копьями с лошадей или же зажать его подмышкой.

Именно в этот момент прозвучал четвёртый залп.

— Угх!

В воздух поднялись камни и врезались Нильгифу в лицо. Нет, не только камни. Вместе с ними взлетели плоть и кровь его товарищей. Нильгиф замер, а его налитые кровью глаза уставились на воронку, из которой шёл дым и где лежали его спутники и их лошади. Он понимал, что обстрел произошёл со скалистых холмов. Знал, но…

— Невозможно!

В то же время.

— Вперёд!

Кто-то отдал такой же приказ, как и Нильгиф.

Это был Орба, который примчался для защиты западной части городка. Высоко подняв копьё, он взял на себя лидерство и галопом помчался вперёд. За ним следовали пятьдесят три его бойца, сто пятьдесят копейщиков Бишама и сто стражей.

— Этот ублюдок просчитал их, — держа на плече топор, Гиллиам широко ухмыльнулся.

Зердианцы не скрывали своего удивления, но противник был прямо перед ними, и тот факт, что их командир — чужак, теперь не имел никакого значения. С копьями в руках они направились к вражеской коннице.

Вновь зазвучали выстрелы и войска столкнулись. Но те, кто принёс орудия на холмы и те, в кого они стреляли, из союзников стали врагами.

Будь я на месте противника, то обязательно атаковал бы с юга. Именно поэтому он и отправился к холмам на разведку. И там, естественно, нашёл подходящее место.

Здесь? Орба обнаружил следы людей, которые недавно там побывали. Несомненно, это были солдаты Кадайна, которые проверили место, прежде чем покинуть городок. Понимая, что они намеревались расположить там мортиры, Орба оставил на том месте несколько человек. Каждый из них был превосходным мечников. С ними был и Шику. И естественно он оставил и тех, кто умел обращаться с мортирами.

План Орбы прошёл как по нотам. Глухой ночью несколько десятков солдат принесли мортиры в разобранном состоянии. Дождавшись, пока противник соберёт их, Шику и остальные солдаты напали на них. Враг даже не сумел никак отреагировать, прежде чем его снесли.

— Первый выстрел по окраине города, — заранее приказал им Орба. Во-первых, чтобы дать сигнал противнику и заманить его. А во-вторых, чтобы разбудить обленившихся союзников, — если враг нападёт, стреляйте туда ещё раз. Остальное — наша работа.

Орба, верхом на коне, и возглавляющий вражеское войско всадник скрестили копья. Посыпались искры, и не успели они погаснуть, как противники разъехались.

Рука Орбы резко потяжелела — враг мастерски владел копьём, а вкупе с формой и цветом его брони...

– Нильгиф!

Орба закричал, разворачивая коня. Между тем, Нильгиф и сам удивился, узнав противника.

— Мечник в маске?! Ты?!

Без сомнений, о нём и рассказывал Молдоф. Именно этот мечник в маске постоянно вставал на пути его старшего брата.

Так это он просчитал мой план?

Чувствуя, как его голова готова взорваться от возбуждения, Нильгиф резко ударил коня по бокам.

Орба и Нильгиф столкнулись вновь. С неприятным звуком копьё в руке Орбы переломилось. Воодушевившись, Нильгиф вновь развернулся, только вот Орба поскакал прочь, даже не оборачиваясь.

— Эй! Куда ты бежишь?! Ублюдок!

Нильгиф уже хотел направить свою лошадь за ним, но с обеих сторон его атаковали вражеские копейщики. Кавалерийская группа Кадайна сломала порядки после выстрела из мортир. И теперь их добивали одного за другим.

— А! Стой! — невольно по-детски воскликнул Нильгиф. Теперь-то он понял, что мечник в маске специально заманил его сюда.

— Чёрт! — Нильгиф внезапно наклонил голову, и рядом с ней пронеслось брошенное копьё.

Метнувший его Орба был окружён союзными копейщиками и обнажил меч.

— Атакуйте того всадника, — закричал Нильгиф, но…

— Нильгиф, что такое? Твой старший брат прекрасно знал, когда стоит отступить.

— Ч-что?!

Копейщик взмахнул своим оружием. В ответ Нильгиф ударил копьём в одну и другую сторону, пытаясь вырваться, но Орба поспешил за ним. Ему едва удалось отразить удар мечом в плечо.

Нильгиф сжал зубы. Он знал, что инициатива в руках врага. Противник вырвал у них мортиры и если затянуть бой, то противник нападёт и из лагеря.

Если нужно отступить, отступай. Пока ты жив, однажды обязательно сможешь смыть свой позор.

Это были не слова мечника в маске, а то, чему его учил брат. Знания, что были вбиты ему в голову. Нильгиф пришёл в ярость. Готовясь к этому ночному рейду, он полностью осознавал риски для своих соратников. Но он не мог позволить своим товарищам проливать и дальше здесь свою кровь.

— Ра-а! Отступаем! Отступаем! — грубым голосом, очень похожим на его брата, скомандовал синий дракон. Взмахнув копьём, он отразил массу копий противника, направленных на него, и выскользнул прочь. Орба попытался погнаться за ним, но как и его брат Нильгиф не позволил подобраться к нему со спины.

Преследовать ночью в любом случае опасно. Ведь оставшиеся земли всё ещё находились под властью Кадайна. Орба поднял коня на дыбы и поднял меч, призывая союзников остановиться.

Солдаты его отряда вскинули своё оружие к звёздному небу и закричали, празднуя победу.

Орба же вернул меч на пояс и пристально посмотрел на свою правую руку. Он всё ещё чувствовал онемение, и в его хватку так и не вернулась вся сила.

Он, несомненно, столь же искусен, как и его брат.

Их имена прославились на западе. Молдоф и Нильгиф. Пока они сражались отдельно, у Орбы получалось выкручиваться, но когда на поле боя появятся они оба, станет очень сложно.

Вернувшись в город, у ворот они застали Сурура Вуэрима. Доспехи явно были надеты в спешке, не все шнуры завязаны, да и наплечника не хватало. Выстроившиеся за ним солдаты были в аналогичном состоянии.

— Нам хоть слово похвалы достанется?

После слов Гиллиама Талькот тихо засмеялся.

— Кто знает. Но судя по его лицу, даже не надейся.

Так и было. Среди зажжённых факелов, которые по бокам держали солдаты, было видно, как в ярости дрожало лицо Сурура. В это время группа Шику, овладевшая холмами, тоже спустилась вниз. Передав им пару слов благодарности, Орба ловко спешился.

— Почему? — заговорил Сурур. Даже усы, которыми он так гордился, качались и дрожали, — почему ты молчал, хотя знал, что к нам приближается враг?!

Слишком прямолинейно, — подумал Орба. Не эти слова должен произносить командир перед солдатами. По крайней мере, на людях он должен похвалить Орбу, — И тогда бы я мог ответить, что просто действовал по приказу командира, и тогда заслуга частично перешла бы к нему.

Как и в случае с Ласвиусом, когда Орба кого-то не выносил, то скорее всего и оппонент чувствовал то же самое. Сурур должен быть умел, иначе ему не поручили бы командование войсками. Наверное, просто с ним они никак не могли сойтись. К примеру, Ласвиус никак не мог терпеть провокационные действия Орбы.

— Я этого не знал. Просто предчувствие.

Он догадывался с тех самых пор, как Сурур приказал ему найти место для засады. Место было идеальным, но враг ничего не предпринял. Более того, Орба посчитал подозрительным столь спешное бегство противника в их стычках. Тщательно исследовав те области, он подтвердил, что противник заранее выбирал пути к отступлению.

Похоже, враг намеренно использовал небольшие силы, чтобы заманить их.

Но Сурур ничего не хотел слушать.

— Вы так спешили хоть каких-нибудь достижений заработать?! У меня тысяча солдат, что могут стоять на страже. Тебе не пришло в голову, что твои эгоистичные действия могут поставить под угрозу товарищей?

— Что?!

Ранее спокойное и сдержанное выражение лица Талькота изменилось. Он заговорил прежде, чем Шику успел его остановить.

— Да, кто вообще может знать, когда появится враг?! Наш командир единственный, кто предупредил, что они могут напасть! И ради этого ты сказал, что передаёшь ему в подчинение солдат! Только вот большинство из этих ублюдков просто сбежали со своих постов. Торопимся заработать достижений? В зеркало себе это скажи!

Талькот не из тех, кто умеет сдерживаться. И сейчас он воспользовался возможностью, чтобы выпустить весь свой гнев. Задетый за живое, Сурур смолчал.

Какая ужасная атмосфера сразу после победы.

Шику прикусил губу, наблюдая за разворачивающимся зрелищем.

Скорее всего, давала о себе знать разница в происхождении. Да, действия Орбы, несомненно, спасли союзников от разгрома, да и слова Талькота чистая правда, но у всех зердианцев, кто не сумел принять участие в бою, в глазах было вовсе не восхищение, а гнев. Талькот был родом из прибрежных стран, но для зердианцев всё скорее всего выглядело как-то так: «эти презренные мефийцы бросают вызов командующему».

Обе стороны какое-то время смотрели друг на друга, а их глаза сверкали красным в пламени факелов. И затем…

— Алкоголь ещё остался?

От слов Орбы Сурур удивился.

— Что? Алкоголь?

— Для солдат, которые стояли на страже. Иначе это несправедливо, потому что в отличие от вас, бараны, они не страдали фигнёй.

Орба!

К ужасу Шику Орба лишь подлил масла в огонь. Сурур на мгновение чуть наклонился вправо, а затем его кулак врезался парню в челюсть. Стоящий позади него Стан спешно поймал Орбу, когда тот начал заваливаться назад.

Оживление пробежало среди солдат.

— Не зазнавайся, пацан, — узкие глаза Сурура расширились, — не думай, что мефийцам здесь всё дозволено. Ты будешь сражаться так, как я тебе прикажу. Понял?!

Суруру следовало подумать о том, что в этот момент в оживлении солдат не было никакого одобрения. Ведь три сотни зердианцев сражались с Орбой плечом к плечу. И кулак Сурура развеял их радость победы и гордость за совершённый подвиг.

— У-ублюдок!

— Хватит. Стой!

Гиллиам, Талькот и другие вспыльчивые наёмники шагнули вперёд, а Шику и сражавшиеся вместе с ними зердианцы встали перед ними, чтобы предотвратить назревающую драку.

Ночной воздух смешался с запахом горящих деревьев, поражённых ядрами мортир.

На следующее утро, когда Сурур закончил реорганизацию войск, они наконец отправились к Кадайну. Отряд Орбы, естественно, вывели из подчинения Сурура, и теперь он стал частью подразделения Бишама.

— Это на тебя не похоже.

Пока они шли, Шику окликнул идущего перед ним Орбу. Поскольку у них изъяли лошадей, то все члены отряда шли пешком. Орба молчал, поэтому Шику продолжил.

— Я думал, ты можешь разобраться с этим и лучше. Хотя если ты собирался оттолкнуть всех солдат от Сурура, то это уже другое дело

— Горе.

— Мне? Или тебе?

— Некомпетентный командир — горе похуже врага.

Шику пришлось сдерживаться от смеха. Орба редко оправдывал свой вспыльчивый характер. Он всегда ссылался на подчерпнутые из книг знания или личный опыт.

— Ты завёлся. Как бы там ни было, и когда ты был гладиатором, и когда принцем, ты всегда умел обвинять противника.

— Заткнись.

Истинное лицо мальчишки проявилось сквозь маску.

В тот же вечер один из разведчиков вернулся назад.

— О-о, — Сурур чуть улыбнулся, узнав новые вести. В сообщении говорилось, что пограничная крепость совершенно пуста. Ночной рейд Нильгифа провалился, поэтому он скорее всего отвёл войска и планировал ждать в самом Кадайне.

Только вести, принесённые разведчиками на следующий день, сбили с толку не только Сурура, но и всех остальных. Все войска Кадайна покинули город и страну.